星降る森で

二章 やってくるお客様

006 人形焼き

　星降る森の特徴はユーゴールーの存在だと思う。

「ということで一つ頼む」

　開店前の喫茶店に押しかけ、店長に物を押しつける。麗しい顔の人に目を眇められるとめっちゃ怖いというのを、いま体験している。朝早いとはいえそこまで早くもないと思うのだが、店長の反応は鈍い。

「あー、ミルズさん。ミルズさん、駄目ですよ。目をつぶらないでください」

　イレーヌちゃんが店長の体を揺さぶる。彼女の寝起きは悪い。この店が昼からなのは、それが理由の一つでもある。仕方なく、ダグ君が奥へ行き、何かを取ってきた。水が入った瓶だろうか。それを店長の首に当てると、彼の体全体が跳ねる。

「冷たっ！」

「ミルズ、クレメンスさんだよ」

　ダグの方を振り返り、そして僕の方に振り向いた。状況を理解したのか、珍しく照れている。

「忘れてくれ、クレメンス」

「覚えておくよ、店長。それでこれなんだけど」

　今度は睨まれずに受け取ってもらえた。星降る森にあるカフェというだけでもインパクトはあるが、折角ならばこの森ならではのものを提供したらどうか。そう思って作ったのが、ユーゴールーを模した焼き型だ。魔法鞄からもう一つ包みを取り出す。

「味は無視しろ」

　包みを躊躇なく開けて、取り出した物を凝視される。ユーゴールーの焼き型を使い、粉を練ったものを焼いた。それだけで垂れた耳のユーゴールーが首をかしげる姿が出来上がる。粉を練っただけなので味はない。

「かわいいな。いいんじゃないか」

　ダグが吟味している店長の横から感想を漏らす。

「……さすがユーゴールーの愛で隊長」

　店長からは微妙な賛辞をいただいた。しかし目が楽しそうなので気に入ってくれたのだろう。

「でも一つだけじゃな。そろそろ少しずつ内装もそろえようと思ってたから、相談かな。あの置物、欲しいと言ってくれる人がいるんだ。売らないけど。代わりにユーゴールーのカトラリー作ってくれないか」

　スプーンとフォークの持ち手に加工をし、カップやソーサーにユーゴールーの絵を入れる。焼き印の型も作ってクッキーに押したい。持ってきてくれた焼き型はあと二種類くらい欲しい。

「あとは店の看板を」

　今はただ大きな板に書いただけだ。それを可愛すぎない感じで装飾したい、と。店長の野望が大きい。

「一気には出来ない。順序をつけてくれるか」

「そうだね」

　そうして午前いっぱい使って店の内装の算段をつける。今はほとんど既製品で賄っている。それをオリジナルの物に、というのは心が揺さぶられる。

　そろそろ店を開けないといけない時間が近づいてきたので、話を締める。ダグとイレーヌは店内の掃除や厨房の準備で忙しく働いている。邪魔になるわけにはいかないだろう。

「じゃあ、出来たら連絡する」

「ああ。えーと、ちょっと待って。ダグ！」

　席を立つと、ミルズが奥に声を掛ける。はいはい、と厨房から出てきたダグが皿に何かを盛って出てきた。

「さあ、どうぞ」

　首をかしげるユーゴールー。その周りに金平糖と食べられる花の蜜漬。かわいらしい、女の子が好きそうなスイーツだ。ごくりと喉を鳴らすと、ミルズからはフォークを持たされる。

　自分で作ったとはいえ、どこからユーゴールーにかぶりつけばいいのか迷う。ええい、と頭からカプリといくと、中から仄かな酸味と甘さを感じた。スカイベリーのジャムが入っている。少し酸味寄りだけども、その後に金平糖と蜜漬を口にすることを考えればちょうどよい。

「さすがユーゴールーの愛で隊長」

　幸せを感じる僕に店長がクスクスと笑う。この店をユーゴールーでいっぱいにしようと心の中で誓った。