仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

[Super Week] 水曜日－２０６６年２月10日

　今朝も早めに起きた。もちろん昨日の、犬を連れた姉弟との約束を果たすため。着替えて外に出て、ボード・ウォークに行ったが、姿がない。俺が誰か判らなかったのか、それとも今日の散歩コースはここではないのか。とりあえず、明日も来よう。何かがある気がする。

　駐車場へ行くと、巡査部長（サージャント）アンジェラがいるのは昨日と同じ。昨日よりも怪しい笑みを浮かべている。

「おはよう、巡査部長（サージャント）。君、休みは取らないのかい」

「今週は特別シフトで勤務していますから」

「スーパー・ボウル・ウィークだから」

「そうです」

「ゲーム・デイくらい休むといいよ。そして家でストリーム中継を見てさ」

「そうは行きません。スタディアム周辺の警備と交通整理に就くことになっています」

　当日も彼女に先導されてスタディアム入りするのだろうか。警察署はそれでいいと思ってるかもしれないけど、チームはどうなのかな。後でメグに確認しておこう。

　昨日と同じように彼女の尻を眺めながらスタディアムに着くと、北側の関係者駐車場に誰かいる。女だ。壁面に掛けられた、スーパー・ボウルの巨大な垂れ幕（バナー）を見上げている。

　このバナーは普通、両チームのスター・プレイヤーの肖像が使われて、それはたいていＱＢ（クォーターバック）なのだが、先週作られた時には俺の“プレス対応しない”という契約がまだ生きていたため、ＣＢ（コーナーバック）テディー・メッセンジャーになっている。カウボーイズはもちろんＱＢ（クォーターバック）ロジャー・カウフマン。

　俺がモトを停めると、女は俺の方を見た。美形の白人で、長いブルネットの髪を後ろでくくってまとめている。身長は５フィート半くらいで、すらりとしている。気温が低い季節だというのに、上はモス・グリーンのスリーヴレス・シャツに薄手の薄手のカーディガン、下はデニムのショーツだ。脚の曲線が素晴らしい。胸も大きいが、さすがに巡査部長（サージャント）アンジェラには及ばない。スイカ（ウォーター・メロン）とメロンの違い。

「アーティー・ナイト！」

　その美人が、笑顔で俺の方を見ながら言う。こういう言い方をするのは「フットボールのファンじゃないけど、顔と名前は知っている」というタイプ。観光客かもな。巡査部長（サージャント）が俺を警護するかのように、間に身体を入れる。まあまあ、そんなことしなくても。

「あなた、アーティー・ナイトでしょう？」

「それが何か？」

「同じホテルに泊まってるよね。リヴァー・ウォーク・ホテル」

「そうだったか？」

　ホテル内で彼女を見かけたことがない。もっとも、俺は早朝に出て深夜に帰るから、活動時間が合わなくても何も不思議ではない。しかし、彼女も泊まっているというのなら、やはり旅行者なんだろう。しかし、どうやってここへ来た？

「そうよ。今朝見かけたわ」

「そうか。早起きなんだな」

「ええ、朝にサイクリングをすることにしていて、ここへ来たの」

　彼女の視線が移動する。その先には確かに自転車があった。ホテルで借りたのだろうが、スポーツ・タイプだ。サドルにヘルメットが掛けてある。

「健康的でいいことだ」

「あの垂れ幕（バナー）はどうしてあなたじゃないのかしら」

「俺よりテディー・メッセンジャーの方が人気があるからだよ。それに相手のロジャー・カウフマンとの対決が注目されているからね」

　プロボウラーのテディーが相手のＷＲ（ワイド・レシーヴァー）をカヴァーして、簡単にパスが通されるようならジャガーズの守備（ディー）は負けだろう。しかしカウボーイズは１０００ヤード・レシーヴァーが二人もいるから、もう一人のＣＢ（コーナーバック）カール・ゲイルズ、そして二人または３人のＳＦ（セイフティー）もキーになるはず。

「私はあなたの方がいいと思うわ。作り直さないのかしら」

「そういう話は今のところないね」

「ミスター・ナイト、もうスタディアムに入られた方が」

　巡査部長（サージャント）がこっそり囁いてくる。その声に嫉妬の響きを感じるのは気のせいなのかな。

「他にたくさんいればそうするが、彼女一人だけならもう少し応対するのも悪くないよ。ファンは大切にしなきゃあ」

「彼女があなたのファンとはとても思えませんが」

　そうかな。どこを見てそう思ったんだろう。しかしなるべく早めに切り上げるに越したことはない。

「ヘイ、君、旅行者かい。どこから来た。名前は？」

「イスラエルからよ。デボラ・ヘルシュラグ」

「いつまでジャクソンヴィルに滞在する？」

「日曜日まで。ゲームはスタディアムでは見られないの。残念だわ」

「そうか。しかし十分に楽しんでくれ。ゲーム前の観光も」

「ありがとう、アーティー！」

　こんなところかな。巡査部長（サージャント）は、いつもなら駐車場で引き返すのだが、今日は関係者用の通用口の前まで付いてきた。先導ではなく、背後を守ってくれているので、尻が見えない。礼を言って帰す。

　食堂に行って朝食。いつものコックがすっ飛んできて、「いい肉が手に入りましたよ！」と嬉しそうに言う。それを使ったチキン・フライド・ステーキを食べたが、味は昨日と変わらない気がする。たぶん俺の舌のせいだろう。

「ところで昨日のコックは」

「ああ、臨時雇いの。デメトリアというんですが、腕は一流ですよ。それにあなたのために料理を作りたいってんで採用したんで」

　俺のため？　そのわりに愛想がよくなかったが。もしかして"Tsundere（ツンデレ）"というものだろうか。

「今日は？」

「金曜日の新メニューを研究してくれてて、午後から来ます。楽しみにしておいてくださいよ！」

　彼女がその担当になったのか。どういう褒め方をすれば喜んでくれるか、こいつに聞いておいた方がいいのかもしれない。いや、知らないか。こういう時はメグだな。また９時にオフィスへ行って、相談する。

「女性コック……デメトリア・パレッティですね。ダウンタウンの『ギンザーニ』というイタリア料理店のシェフです」

　やっぱりメグは何でも知っている。コックの採用なんて、広報が関わっているはずがないのに。

「その店の評判を調べておいてくれ。うまい褒め方をしたら、更にいい料理を作ってくれると思うんだ」

「承りました」

「こんなことに君を使ってしまって申し訳ないが」

「いえ、あなたのためになることなら何でもします」

　それを言うときの無表情が、以前とほんの少しだけ違うのに気付くのは、合衆国中で俺一人だけだろう、と自認する。そして夜に別の表情を見せるのを知っているのも俺一人……いやいや、今週はそれを見ている場合ではない。全ては日曜日のゲームが終わってからだ。

「ところで今日も何か取材があったと思うけど」

「はい、e-Utopia（ユートピア）というゲーム製作会社です」

「ＶＲを利用したゲームを作ってるんだったかな。新しくフットボールのゲームでも作るんだろうか」

「それは判りませんが、いらっしゃるのは北米本社ではなく南米支社の方です。リオ・デ・ジャネイロからだと」

　南米となると、フットボールはアメリカンではなくアソシエイションだな。まあいい、何かしら意図があるんだろう。

　とにかく会いに会議室へ行く。待っていたのはやはり男と女。典型的なラテン系。男は30代半ばかな。髭面だが、目元は涼しげ。服装はさっぱりした白い半袖シャツにグレーの緩いスラックス。ジャケットなんてこれまで着たことがないといった風情。

　女は目の醒めるような美形。今週はどうしてこうも美人に会う機会が多いのだろう。スーパー・ボウルは美人の集会所なのだろうか。そしてスーツの胸の盛り上がりは、アンジェラと比べてどっちが大きいのか悩むほど。いや、そんなのは悩みでも何でもないのだが。

「ボン・ヂーア、セニョール・ナイト！　e-Utopia（ユートピア）南米統括支社長（ブランチ・プレジデント）のマルセロ・エンリケだ。この度は週末のゲームに備えて忙しい中、貴重な時間を割いて対応していただき大変感謝している。彼女は秘書のカリナ・ダ・シルヴァ」

「ボン・ヂーア、セニョール」

　二人と握手する。挨拶と敬称がスペイン風。いや、ブラジルだからポルトガル風かな。どちらでもさほどの違いはないだろう。ソファーに座って話を聞く。浅く腰掛けた秘書の、短いタイト・スカートから覗く脚の曲線が悩ましい。

「さて、俺がゲーム製作会社にどんな貢献ができるんだろう」

「とても簡単なことなんだよ。我々のＶＲ技術について説明するので、後でそれを体験して、感想を聞かせて欲しい」

「フットボールのＶＲゲーム？」

「そう。ただ、今のところはアソシエイションだ。しかしフィールドで身体を動かすのだから、アメリカンにも応用できるはずなんだ。身体の動きはアメリカンの方が激しいはずなので、それに耐えられるようならどんなフィールド・スポーツにも応用できるだろう」

　エンリケ氏の説明を聞く。ＶＲヴァイザーを着け、それを通して目の前の景色を見るのだが、半透過にしてＣＧを重ねる拡張現実（ＡＲ）と、不透過でフルＣＧを見せる仮想現実（ＶＲ）とが切り替えられる。今回のメインは拡張現実（ＡＲ）。フィールドに一人で立ち、他のプレイヤーの動きをＣＧで再現するのだ。

　ヴァイザーだけでは身体の接触は再現できないので、視覚的に表現する。たとえばタックルされたらＣＧを赤く点滅させるなど。

　頭を動かすと、ヴァイザー内のセンサーが検知して角度を計算し、ＣＧの見せ方を変えるのだが、動く時にある一定の閾値以上の時間のズレが発生すると、人は違和感を得る。「見えるはずの景色」を無意識のうちに予測していて、それとの差を感じると脳が“違和”と認識するわけだ。そうならないための、高精度センサー測位と超高速ＣＧ描画がポイント。

「では早速ヴァイザーを着けてもらおう。用意したのは自転車競技用のヘルメットに仮付けしてあるが、後でフットボール用のヘルメットに付け替えてもらいたい」

　確かに自転車競技用のヘルメットに、スキーのゴーグルのようなものが付いている。ゴーグルはフットボール用ヘルメットの開口部にぴったり収まるだろう。秘書が装着を手伝ってくれるのだが……君、そんなに身体を近付けなくてもいいんだよ。腕に胸が当たってる、胸が！

「さて、拡張現実（ＡＲ）を体験していただこう」

　エンリケ氏が言い、秘書が膝上のラップトップで何か入力すると、二人の姿が変わった。まるで一瞬で着替えたかのようだ。しかも背景はそのままで！　エンリケ氏は仏教の僧のような白い服。ただしフード（アノラック）が付いている。ＳＦ映画に出てくる宇宙宗教の導師（グールー）のよう。そしてカリナは水着！　面積の少ないブラジリアン・ビキニ。身体のデンジャラスな曲線（カーヴ）は、本人のものなのか？　いいのか、こんなすごいもの見せてもらって。

「顔をなるべく早く動かしてみてくれ。首が痛くならない程度にね。いや、正確には目で景色を認識できる程度にしてもらいたい。めちゃくちゃに動かすと、何が何だか判らないだろう」

「じゃあ、これくらいか」

　顔を左右に素早く動かす。ゲームで、ドロップ・バックしながらパス・ターゲットを探すときのように。立って実際に身体を動かす方が良さそうだ。

「我々の服はずれているかい？」

「いや、ちゃんと着たままだ」

　もしカリナの水着がずれていたら、大事なところが見えてしまうのだが、そうはならなかった。いやいや、素肌とデンジャラス・カーヴと水着はＣＧなんだから、水着だけがずれるはずはない。とにかくそれだけ描画位置が正確ということだ。俺の頭の動きと完全連動。

「そうだろう。それが最新技術だよ。後でフィールドに出て試してもらいたい」

「他のプレイヤーはレジェンズ・フットボールみたいに女性が水着で登場するのかい？」

「そうもできるし、お望みなら水着の上にプロテクターを着けた男たちにしても構わないがね」

　それは勘弁してくれ。水着が見たいのは女だけだ。

「では後はよろしく頼む。僕は別用があるので、カリナだけを置いていくから」

「よろしくお願いしますわ、セニョール」

　水着の秘書が、妖しく微笑む。ううむ、このまま彼女の水着姿を見続けたら、練習に集中できないような気がするのだが、大丈夫だろうか。