仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

＃18：第８日 (8) 最後のターゲット

「君は寝不足だから、帰って寝る方がいいと思うよ」

「私が寝てる間に、あなたが帰ってしまったら困るじゃないの」

「どうしても今日じゃないとダメなのかね」

「ダメだから言ってるの。私が研究員になれるか、今日中に見込みを立てて欲しいから」

　高校生が何言ってやがる。とにかく両親ともう一度相談してこい、と言って、ヴィラの前でガキども（ブラッツ）と犬を降ろす。未成年を一晩中引き回したら、普通の親ならかんかんに怒るぜ。

「私も相談に参加してくるわ」

　あれあれ、我が妻（メグ）まで降りてしまった。君、どっちの意見に加担するつもりなんだ。何だか嫌な予感がする。

　しばらくしたら、我が妻（メグ）とサーニャだけが戻って来た。嫌な予感は当たった。

「だって、本当なら一晩中お話をしてもらうはずだったんだから。それが今から昼までになっただけよ」

　後席に座ったサーニャが、さも当然といった感じで言う。自分の権利をひたすら主張するところなんて、まるで合衆国民だ。

　とにかくシェラトンへ。しかし、俺はまず船着き場へ行かなければならない。我が妻（メグ）とサーニャは先に部屋へ行っておくように言う。

　船着き場には、あの船が着いていた。ついさっき着いたばかりだそうだ。車の方が早いに違いないが、寄り道をしていたので同じくらいになったのだろう。が、しかし。

「あの令嬢、着いた途端に意識を取り戻して、礼を言ってどこかへ行っちまいましたよ。今回のことは忘れてくださいって……」

　船乗り（セイラー）が残念そうに言う。マルーシャめ、もしかしたら素早くホテルの部屋に戻って、一晩中いたかのように振る舞うかもしれないな。ティーラの目をどうやってごまかすかが問題だけど。

　とにかく船乗りには改めて礼を言い、チップを奮発して、帰す。ホテルの部屋に戻ると、我が妻（メグ）とサーニャが着替えを終えて待っていた。二人でシャワーを浴びた？　サーニャの服はどこから調達したんだよ。また我が妻（メグ）が自分の服を、適当にピンで留めて長さを調節したりして着せたのか。デザインが大人の女向けだから、サーニャにはまだ似合わないな。

　俺もシャワーを浴びて着替える。地下室で座らされたりして、あちこち汚れてるから。

　すっきりした後、窓際の椅子にサーニャを座らせ、論文の説明を始めようとしたら、我が妻（メグ）は「マドモワゼルのご機嫌を伺ってくるわ」と言う。やっぱりもう戻ってるのか。でもまだ７時前だぞ。早すぎるんじゃないか。

「起きたらすぐ来て欲しいと、メッセージをもらったのよ」

　我が妻（メグ）はとても嬉しそう。いいよ、行きなよ。君がいなくたって、こんな子供（ブラット）には手を出さないから。

　で、その子供（ブラット）は小難しい顔で俺の“講義”を聞いている。眉を顰め、目を細くして。眠くなってきたかい。やっぱり寝不足が祟ってるのか。こうなるとさすがに美少女（ニンフ）とは言えないなあ。

　しかし落ちてしまうことはなく、かろうじて踏みとどまっている。そして30分ほどしたら我が妻（メグ）が戻って来て、「そろそろ朝食をどうかしら」と言う。

「マドモワゼルがご一緒にいかがと……」

「私も食べるわ。さっきからずっとお腹が減ってたの」

　言いながらサーニャが立ち上がって伸びをする。頭を使うには血糖値が上がっていた方がいいとは思うけど、食ったら眠くなるんじゃないのかね。まあいいか。

　レストランに行くとマルーシャが待っていた。昨日の憔悴した感じからだいぶ復活している。でも君、夜中の地下室ではまた違う表情をしてたよな。

「ティーラは？」

「彼女は早朝にウィーンへ出発しました。私も一緒に行くつもりだったのですが、体調が戻りきっていないのか、うっかり寝過ごしてしまって。そうしたらティーラは『後で来て』というメッセージを残して、一人で行ってしまったんです」

　相変わらずティーラをうまく操ってるなあ。彼女が出て行ったのって、君がいない間だろうに、どうやって決心させたんだ。しかしこれで一人でターゲットを捜す時間を確保したと。あと５時間もないけど。

　俺の食べるものは例によって我が妻（メグ）が選んでくれるのだが、それだけでなく彼女はマルーシャやサーニャのものまで選んでいる。マルーシャには消化がよくてエネルギーになりやすいもの、サーニャには目が覚めて頭の働きがよくなるもの……って、そんなことまでできるのか。

　マルーシャはいつもの食欲を抑えて、我が妻（メグ）のお勧めに従って食べている。サーニャは元気を取り戻し、食べている間にも俺に論文のことで質問してくる。こんなことじゃ俺の消化に悪い。

　そもそも講義どころじゃないんだよ。俺はターゲットを探さなきゃならないし、ゲートも見つけなきゃならない。いくらドゥブロヴニクが狭いといったって、４時間と少しで両方探し出せるのかって。ターゲットは捨ててもいいけど、ゲートは絶対見つけ出さなきゃならないんだ。

　しかし食べ終わると部屋に戻って講義の続き。我が妻（メグ）はまたマルーシャの部屋へ話しに行ってしまった。

　サーニャは頭がすっきりと冴えたらしく、高校生らしからぬ鋭い質問を連発してくる。俺の論文を――いや本当は俺のじゃないはずなんだが――理解する最年少記録を作りそうだ。おまけに表情は活き活きして美少女（ニンフ）らしさまで取り戻した。ニュー・カレドニアのモデルにも負けてないんじゃないか。

　９時になった。残り３時間。いったん休憩を挟む。寝不足のせいか、俺の方が疲れてきた。我が妻（メグ）がいないので、自分でコーヒーを淹れる。インスタントで十分だ。

「私、あなたの子供として生まれたかったわ」

　また立って背伸びをしながらサーニャが呟く。突然、何を言い出すか。

「どうして」

「そうしたらあなたにいろいろ教えてもらえるもの。頭もいいに違いないし、18歳で財団の研究員になれると思うわ」

　そんな訳あるか。俺がこんな講義をできるのは第二仮想記憶のおかげだよ。地頭はたいしたことがない。せいぜいＡ－（マイナス）だ。フットボールＩＱだけは、自慢できるほどあると思うけどな。

「頭の良さなんて遺伝じゃないさ。俺の同僚の親の職業で、一番多いのは保険の外交員だ。親子で研究員なんて数えるほどしかいない」

「あなたの両親は？」

「アパレルのセールスマンと専業主婦だ。親父に似たのは口先がうまいところだけだな」

「学問のことは教えてくれなかったの？」

「全く。フットボールの投げ方は教えてくれたがね。頭脳より体格や運動能力の方が遺伝しやすいだろう」

「そうかしら」

　そうだって。だからこそ、ヘルツォーグ教授と秘密結社は遺伝の研究を……

　あれ？　もしかして。

　ターゲットは、そういうことなのか？

　で、ゲートも……

　ふむ。この考えが合っているとすると、残り３時間なんて、十分すぎるじゃないか。１時間でもいいくらいだ。希望が湧いてきた。

「今日はランニングしないのね」

　君がいるからだろうが！　どうしてそんなに話題がころころ変わるんだ。頭の切り替えが早いことを見せたいのか。

「何なら今から走ろうか」

「いいえ、もっとお話が聞きたいから、今日は中止してくれる方がいいわ」

「なぜそんなことを思い出した。ペネロパの散歩を忘れてたからか」

「そうよ。でも今日はヨシップの番だし」

「何か芸を仕込んでやりなよ。あれはかなり優秀な血統だと思うぜ」

「そうね。考えておくわ。財団では研究対象にしないの？」

「犬の心理学は対象外なんだよ。インタヴューができないから」

　休憩を終えて１時間。また休憩してさらに１時間。11時になったら、我が妻（メグ）が戻って来た。

「そろそろ出発する準備をしないと。アーティー、サーニャ、研究会を終わってくれるかしら」

「お昼までっていうことだったのに！」

「ごめんなさいね。でも12時までに空港へ行かなきゃならないのよ」

「私も付いて行っちゃいけない？」

　空港までか、それとも合衆国までか。

「ヘイ、サーニャ、続きはまた今度だ」

「じゃあ、夏になったらここに来て。私も夏休みだから」

「それは構わんが、報酬が必要だな」

「何？　お金？　それとも……」

　何だ、その目は。俺は子供（ブラット）なんて相手にせんぞ。

「それは君を家まで送って行ってから言おう」

　もちろん、ターゲットのことだよ。外れてたら困るけどな。

　部屋を出て、フロント（レセプション）でチェックアウトの手続き。手荷物は俺の鞄と我が妻（メグ）のキャリー・バッグだけ。その他はロジスティクス・センターへ送る。ロビーにマルーシャがいた。まだ車を借りているから、彼女を空港まで乗せて行く、と我が妻（メグ）が言う。それでもいいか。彼女は俺からターゲットを奪ったりしないだろう。「言えなかったこと」も言わなきゃならないし。

　ホテルを出て、車に乗る前に我が妻（メグ）が「マドモワゼルに、子供はいつ頃になりそうか、訊かれたわ」と笑顔で言う。何だ、君までヒントをもらって来たのか。

「もうしばらくはない、って答えたんだろう？」

「ええ、そうよ。もう何度か、こうしてあなたの出張に付いて来たいもの」

　そんなこと言って、次のステージでは「妊娠していて同伴できません」ってことになったりするんじゃないだろうな。ないとは思うけど。

　三度（みた）び、サーニャのヴィラへ。こうして日のある時に見るのは初めてだが、三角の屋根を載せた姿が、大きな犬小屋に似ていないこともない。

「それで、あなたが要求する報酬って？」

「簡単だ。ペネロパの子犬を１匹。もちろん、生まれてからでいい」

　サーニャが呆気に取られている。

「そんなのでいいの？」

「ペネロパが俺の妻（マイ・ワイフ）にあんなに懐いてたんだぜ。子犬はもっと懐くに決まってるじゃないか。どうだ、マイ・ディアー、欲しくないかい？」

「そうね、あなたが仕事に行っている間は寂しいから、ちょうどいいかもしれないわ」

「もう産めるのかしら」

「１歳を過ぎれば産めるはずよ」

「夏までに生まれるかしら」

「妊娠期間は９週間」

　どうして我が妻（メグ）はそんなことまで知ってるんだ？　コンシエルジュの仕事と何の関係もないはずなのに。

「じゃあ、すぐに相手を探さなきゃ！」

「その前に譲渡契約書を作ってくれよ」

「そんなの作らなくても、憶えてるわ」

「大人の世界では必要なんだよ」

　サーニャにノートブックを持って来させて、契約書を作る。「今年の夏までにペネロパに子犬が生まれたら、ミスター・アーティー・ナイトに１匹あげます」。日付と、俺とサーニャのサインを入れて完成。

　で、これがターゲットだよな？　早速確認する。さりげなく腕時計にかざすと、我が妻（メグ）とサーニャの姿が固まって半透明に変わり、周りに黒幕が下りてきた。ボナンザ！

　車の後席に座っているマルーシャは、そのままの姿。ターゲットを奪っても、意味ないよな？　だって俺の名前が入ってるんだから。

「アーティー・ナイトがターゲットを獲得しました。ステージ終了まで残り30分を切っています。ゲートの場所は、犬舎（ア・ケネル）です。速やかに退出してください」

　俺の横に立っていた我が妻（メグ）が、笑顔を無表情に変えて言う。犬舎（ア・ケネル）と犬小屋（ア・ドッグハウス）の違いって何だ？　待てよ、確か"kennel"には犬の繁殖や飼育を行う場所という意味があるな。つまり俺がもらうべき犬が生まれる場所という意味だ。じゃあここで合ってる。

　あるいはロクルム島の訓練施設のことかもしれないが、他のゲートから出たって構わないんだし、ここでいいだろう。

「ヘイ、ビッティー、質問なしでも90秒はこの中にいられるんだったな。他の競争者（コンテスタント）に別れの挨拶をするまで待っていてくれ」

「ターゲットを奪われないようにお気を付けください」

　そんなことまで注意してくれるのか。優しいね、君は。