仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

＃17：第３日 (1) 技術ツアー

　　第３日－２０３３年10月11日（火）

「おはよう（モーニン）、マイ・ディアー・アーティー！　ランニングの時間よ！」

　夜中はどんなに乱れていても、朝の我が妻（メグ）は爽やかこの上ない。まるで別人のよう。そして疲れ知らず。いや、その前の夜より少しは睡眠時間が長いから、俺もさほど疲れているわけではない。

　トレーニング・ウェアに着替えて我が妻（メグ）と共に外に出る。朝７時過ぎのビーチは、やはりまだ暗い。準備運動をしてから、一人走り出す。コースはもちろん、昨日と同じ。

　朝焼けの光が射し始めた砂の上を行く。今朝も静かで、誰もいない……と思っていたら、女がいた。長い黒髪と、白いロング・ドレスの裾を風になびかせ、波打ち際に佇んでいる。まるでギリシャ神話の女神のよう。とはいえ、俺も本物の女神を見たことがあるわけではなく、世間に流布しているイメージでそう思っただけだ。

　顔は彫刻のように整っているが、中性的で、しかもどこかで見たことがある気が。もしかして、テオ・クロニスに似ているのか。ということは、彼の妹？

　しかしそれを確かめる暇もなく、通り過ぎてしまった。ランニングの途中によそ見をするのはよくないし、じろじろ見つめると相手にも悪い。引き返してきたときに、もう一度見るくらいだな。そこにいれば、だが。

　赤い太陽が水平線からじりじりと昇ってくるのを見ながら走り、ビーチの端で引き返して、赤い光を背に浴びながら戻る。

　残念ながら、帰りに女神はいなかった。しかし我が妻（メグ）のところまで戻ると別の女がいた。にこやかに話しているから、互いに面識があるのだろうと思う。

「ジェイド、彼が私の夫（マイ・ハズバンド）のアーティー。アーティー、彼女が昨日の夜に話をしたジェイド・ブラックモアよ」

　夜に話をした、って、名前しか聞いてないと思うけど。ともあれ「会えて嬉しい（ナイス・トゥ・ミート・ユー）」と挨拶し、握手する。華奢な手だ。

　さっき見た女神と同様に長い黒髪だが、顔は違っている。吊り目、吊り眉で鼻が高く、確かにモデルのような顔立ち。ただし気だるい表情。背もすらりとして、我が妻（メグ）より６インチは高い。

　紫（パープル）のバス・ローブを羽織っている。バス・ローブだよな？　胸の盛り上がり方が生々しい。下に何も着てないんじゃないのか。じっくり見ないでおくけど。

　握手の手を放した途端に、ジェイドはローブの胸元から黒縁の眼鏡を取り出してかけた。どこにでもいそうな女の事務員（ガール・フライデイ）のようになってしまった。美貌を隠す眼鏡だ。まるでマルーシャの変装。

「休暇で来ているそうだが、仕事は？」

「聞かないで欲しいの。休暇中は一切忘れたいのよ。だから携帯端末（ガジェット）だって家に置いてきたわ」

　気持ちは解るね。急な案件に対応しなくていい職業なら、そうするのがいいさ。現実世界の俺は貧乏だから携帯端末（ガジェット）が持てなくて……というプロファイルが、仮想記憶で上書きされている気がするなあ。二重の記憶というのはどうも混乱していけない。

「家の場所くらいは聞いてもいいだろう」

「トロントの西のミシサガ。それ以上は聞かないでね」

「どこに泊まってるんだ」

「あなたたちの隣よ。アポロニア」

　ジェイドが振り返って指を差す。アトランティカのすぐ西にあるホテルだった。実は昨日も我が妻（メグ）を見かけた？　ははあ、西の方へ散歩しに行ったという、あれが君だったのか。

「休暇の時はなるべく人を避けてるのよ。でも、せっかくクレタに来たんだから遺跡見学のツアーだけは行こうと思って。そうしたらバスでメグと隣の席になって、私に気を使いながらさりげなく親切にしてくれたので、嬉しくて」

　また我が妻（メグ）がホテル・スタッフの能力を発揮したんだな。相手がそっとしておいて欲しそうなら、そのとおりにするというやり方（マナー）。

「妻が褒められて俺も嬉しいよ」

「あなたは財団の研究者だって聞いたから、挨拶だけはしておこうと思って」

「カナダでも有名なのか」

「もちろんよ。だってトロントに支社（ブランチ）があるもの」

　本当かよ。俺の頭には入ってないぞ。しかしそれを確かめることはできず、彼女は「また明日の朝ね」と言ってビーチを歩いて行った。昨日と同じく散歩だろう。わざわざ人の少なそうな方角を選んでいるわけだ。

「彼女、仕事で仲間から裏切られたんじゃないかしら。それで人を避けるようになっていると思うのよ」

「君にできることがあればしてあげればいいと思うけど、迷惑にならない程度にな」

「もちろん解ってるわ。そうそう、彼女以外にももう一人会った女性がいて」

　ホテルの方へ戻りながら我が妻（メグ）が言う。

「それもツアーで知り合った？」

「いいえ。でも、ミスター・テオ・クロニスの妹だと思うの。顔がそっくりで、髪の長さだけ違ったわ。ああ、着ている服も違ったけれど」

　長い黒髪に、白いロング・ドレス。じゃああの女神は、俺が見かけた後で我が妻（メグ）に近付いたんだ。

「話をしたのか」

「ええ、少しだけ。私の名前と、あなたの名前を聞いてきたわ。でも、彼女は名乗らなかったの」

「どこへ行った？」

「あなたが走っていった方へ。会わなかった？」

「見なかったな」

　行きに見かけたのは、言わないでおいた。隠し事、というわけではない。話しても「あら、そうなの」で終わってしまって、それ以上何もできないからだ。

　ホテルへ戻り、俺だけ部屋に行って着替えて、朝食会場へ。当然のように我が妻（メグ）が俺の席と食べ物を用意してくれていて、しかも今朝はムサカの皿が俺の前にもあった。「とてもおいしいから食べてみて」と。

　夜中に消費したエネルギーを補給した方がいいという意味と思って、食べることにする。でも、昨日の昼にも喰ったんだよなあ。味もそんなに違わない。

　そして今朝も隣のテーブルにミキとナナが来た。我が妻（メグ）は明るく挨拶してから、二人と楽しそうに話している。そういえば俺はナナとほとんど話をしていない。今日は俺が技術（テクニカル）ツアーに行ってしまうし、夕食のテーブルで同じになるまで話せそうにないな。

　ところで、財団メンバーの部屋割りってどうなってるんだっけ。

「どうしてそんなことを気にするんです？」

　ロビーで集合待ちの間にエリックに訊いたら、怪訝な顔をされてしまった。「しかも３日目になって、今さら」と言いたいのを堪えてくれているのが判る。

「急に疑問に思っただけさ。特に意味はないよ。一人一部屋じゃないんだろう？」

「ええ、どこも二人部屋です。フロリダ・メンバーは僕とオリヴァー、アビーとトリッシュ、ミキとナナがそれぞれ同じ部屋」

「他は国が同じ二人で一部屋？」

「まさか。同性どうしですよ」

　ドイツとクロアチア、インドと日本という組み合わせで、男どうし、女どうしで同室。なるほど。

「同室の二人で話をしようと思ったら、英語で話さないといけないんだ」

「ええ、ナカジマはチャンドラセカールに寝る直前までずっと話しかけられて、難儀しているそうですよ」

　日本人の男はナカジマというのか。彼ともほとんど話してないな。

「可哀想だな。替わってやりなよ。オリヴァーが同部屋なら日本人も気持ちよく過ごせるだろうし、エリック、君は議論好きだからチャンドラセカールも満足するだろう」

「ご冗談を（ユア・キディン）！」

　ご自分でどうぞ、と言われたら俺もやりたくないので、冗談で済ませておく。全員集まったらマイクロ・バスでコンヴェンション・センターへ。俺と我が妻（メグ）は技術（テクニカル）ツアーへ行くのだが、集合場所がそこなので皆と一緒にバスに乗る。

　着いたらブースの確認。ジェニーが明るい笑顔で待っていた。「おはよう（グッド・モーニング）、エフゲニア・ミカロポウロウ！」と声をかけると、泣かずに「ワォ、ワォ！」と喜んでいる。ワォ、じゃない、おはようと返せよ。

「昨日はたくさんしゃべったんで、喉の調子が悪くなってないかい」

「いいえ、万全ですよ！　今日も頑張ります」

　頼もしいことだ。シミュレイターの動作確認をして、「後は任せた」とみんなに告げて、開場の前に俺と我が妻（メグ）だけ外へ。

　ツアーのバスを探す。目印はギリシャ国旗、と我が妻（メグ）が教えてくれる。すぐに見つかったが、バスの横にソクラテス・クロニス氏が立っていた。いるのは判っていたが、何となく嫌な予感がするのはなぜだ。

「やあ（ヤー・ス）、ナイト夫妻。よく来てくれた。実は折り入って頼みがあるんだが」

　我が妻（メグ）と嬉しそうに握手しながら、何を頼むつもりだよ。

「何か（ワッツ・アップ）？」

「ツアー・アテンダントが添乗する予定だったんだが、急病でキャンセルになってね。代わりに私が案内をする予定だが、英語を流暢に話せるアシスタントが欲しいんだ。ミセス・ナイトの英語は非常に聞き取りやすいので、アシスタントをしてもらえないか？」

　ツアー・アテンダントがキャンセル？　本当か、それ。しかも我が妻（メグ）の英語が聞き取りやすいのを利用しようとするとは、都合が良すぎるだろう。

　嫌な予感はこれか。しかし横目で我が妻（メグ）を見ると、目をらんらんと輝かせている。まずいな。「人の役に立ちたい」というホテル・スタッフの習性がここでも。

「そういうことならぜひお手伝いしますわ！　アーティー、あなたは私の横にいてくれて構わないのよ。そうですね、ミスター・クロニス？」

「もちろん、そのとおりだ。それにずっとアシストしてもらう必要はなくて、要所だけなんだ。主にツアー参加者からの質問に答えることをね。今回の参加者は世界中から来ているので、私の英語が聞き取れない人もいるだろうし、私が相手の英語を理解できないかもしれない。そのときにフォローを頼みたいんだ」

　英語が通じないのを心配してる？　冗談だろ（ユア・キディン）。確かにソクラテスの英語は特有のアクセントがあるが、聞き取れないことはないし、何より俺の米語が通じてるじゃないか。それとも自動翻訳の補正がかかってるってのか？

　しかし、我が妻（メグ）がすっかり乗り気になっている。こういう状態の彼女を止めるのは、俺には難しすぎる。おそらく、ヘラクレスの12の難行の一つ“ケリュネイアの鹿”――矢のように速く走る牝鹿――を捕まえるよりも。

　バスに乗り込んだら、クロニス氏は打ち合わせと称して我が妻（メグ）を自分の隣へ座らせた。俺は一人になってしまった。

「ドクター・ナイト？」

　後ろから聞き憶えのある声。テオだな。振り返って椅子の後ろを見ると、不思議そうな顔のテオと共に、ポーランド美女が。どうして君らがペアなんだ。

「ミセス・ナイトはどうしたのです？」

「君の兄貴に捕まったんだよ」

　ツアー・アテンダントの件を話す。テオが「冗談でしょう（アー・ユー・キディング）？」という顔をする。ポーランド美女もまた同じ。

「だったら、僕らと一緒に行動しませんか。ミズ・エレンスカはもちろんご存じでしょう？　僕も彼女も一人きりで参加していて、話し相手が欲しかったので」

　だから、どうして君らがペアなんだよ。テオはともかくポーランド美女は相手が選び放題のはずだろう？　それに俺が加わったら、君ら、俺の取り合いをするんじゃないのか？　『2.5次元』の件で。