仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

ステージ＃17：海上の迷宮 (Wind blowing on the Aegean.)

＃17：観察の準備

　　財団にて－２ＸＸＸ年Ｙ月Ｚ日（月）

　財団の研究員アビー・マイルズは、予定の時間よりも10分ほど早く地下のシミュレイション室に来た。

　そこにエリック・ネイサンが来ているのは判っている。以前なら昼寝をするために早く来て、中の灯りを消し机に突っ伏していた。

　しかしここ１、２週間ばかりは違っているようだ。少なくとも灯りは点いているし、シミュレイターの端末で何か作業をしている。

　アビーはそれを直接見たわけではない。しかし灯りのことは設備予約システムで「使用状況」を見れば判るし、端末のことは建物内のネットワーク管理システムでやはり「使用状況」を見ればいい。

　ただし後者の場合、それで判るのは大容量のデータ通信をしていることだけであって、データの中身までは判らない。それは適切に暗号化されているからだ。

　しかし通常なら端末がデータを大量に受信するだけなのに、エリックの場合、端末から送信している。しかも彼のオフィスの端末とデータをやりとりしている。それが普通のデータでないことくらいは、アビーにも判る。だが何をしているのかエリックに尋ねても、素直に教えてくれることはないだろう。

　携帯端末（ガジェット）で電子錠を解除し、ドアを開けると、やはり中の灯りは点いていた。ホログラム・ディスプレイを見ていたエリックが――そのときには何も作業をしていなかったようだ――ドアの方に顔を向けた。アビーと目が合った。

「ハイ、アビー、久しぶり（ロング・タイム・ノー・シー）。ずいぶん早く来たね」

「ハイ、エリック。時間があるので、あなたと一緒にお昼寝をしようと思って来たのよ。今日は寝てないの？」

「僕の生活リズムはよく変わるんだよ。今はシミュレイションが終わった後に寝て、足りない分は夜中に寝るんだ」

「あら、そうだったの」

「寝たいんなら灯りを消すよ？　ホログラム・ディスプレイも輝度を下げれば気にならないと思うけど」

「お昼寝は冗談よ。本当はあなたと少し話そうと思って」

　アビーはエリックの隣の席に座った。シミュレイターのテーブルは丸形で、席は四つ、それぞれ90度の角度を為す位置に置かれている。テーブルの中央には観察対象とその周りの風景が、立体的に表示される仕組みだ。

　観察者は、それと目の前のホログラム・ディスプレイを見ながら観察を行う。

「真面目なアビーが堕落した僕に何の話をするんだろう？」

「他の人には話せないようなことよ」

「本当に（シリアス）？」

「あなたは駒鳥（クック・ロビン）の何を調べようとしているの？」

　そのことを、パトリシア・オニール博士から確認するよう、アビーは言われたのだった。ただしパトリシアの指示だとは言わずに。

「駒鳥（クック・ロビン）？　今日の観察対象の？　僕がどうしてそんなことをしなきゃならないの」

　そのときのエリックの表情は、いかにも自然に驚いている感じだった。アビーが思わず「とぼけないでよ（ドン・プレイ・ダム）」と言いたくなるくらいに。

「気にならない？　みんなが気にしてるのに。彼女はいったい何が目的で、仮想世界に留まってるのか」

「それ、みんなが気にしてるの？　知らなかったな」

　知らないのは当然で、それに気付いているのはエリック自身と、エリックから報告されたパトリシア、そしてパトリシアから知らされたアビーだけだ。

「彼女が白（ホワイト）のターゲットを避けていることは知ってるでしょう？」

「白（ホワイト）を他の競争者（コンテスタント）に譲ったこと？　でも白（ホワイト）は元々当たる確率が低いから」

　７色のターゲットのうち、白（ホワイト）が設定されているステージは全体の13％。他は14％か15％だ。とはいえ、ステージの数が少ないうちは、それほど差が出ない。20ステージ足らずでもそうだ。

　現に駒鳥（クック・ロビン）の場合、これまでに17ステージを経過し、うち二つがヴァケイション。15のターゲットのうち、青だけが三つで他は全て二つ。そのうちの白を二つとも、失敗した。正確には「獲得したが、確保して退出しなかった」。一つは譲渡でもう一つは遺棄。そのどちらも、バックステージで理由を釈明し、観察者がそれを問題なしと認めた。

　他に失敗したのは、ボナンザと分け合った青（ブルー）だけだ。

　ただ不思議なのは、ターゲットのカラーはステージ終了まで明らかにされないのに、なぜか駒鳥（クック・ロビン）はカラーを見抜いている節があること。宝石のように色が付いている場合は、それがターゲット・カラーと一致することが多いが、例外も多い。だから見抜くのは基本的に不可能であるにも関わらず……

「とにかく、白（ホワイト）を避けていると思われるのよ」

「そうかもね。でも今日は白（ホワイト）じゃなくて水（シアン）だよ」

「彼女が何を考えているか、調べられるのかしら？」

「さあ。考えるという行動をしていることは、脳の使用率グラフを見れば判るけど、中身は行動に表れるまで判らないからね」

　それはエリックの行動とも似ている。端末間の通信をしていることは判っても、その中身は暗号によって保護されているのだ。

「心理学的なアプローチを使うとか」

「例えば？」

「言葉に対する反応を見るのよ」

「キー・パーソンか一般人（オーディナリー・ピープル）に何か特定のことを言わせるの？　それは実装部門とシナリオ・データ管理部門の協力が必要だね」

「そうじゃなくて、第二仮想記憶に言葉を“置く（プット）”の」

「へえ（アー・ハア）」

　全ての競争者（コンテスタント）は“第二仮想記憶”と呼ばれる記憶領域を持つ。そこには仮想世界のルールや各ステージ特有のルール、その他競争者（コンテスタント）に植え付けたい記憶が格納されている。言葉だけでなく、イメージや一連の行動、概念も含まれる。これらは偽記憶とも呼ばれる。

　さらに現世での記憶――本来脳内に格納されている記憶――を打ち消すためのデータもある。上書き記憶という。

　ステージの進行中に、競争者（コンテスタント）の第二仮想記憶に何らかの記憶を“置く（プット）”と、競争者（コンテスタント）はそれを「ふと思い付く」ことになる。眠っている間なら「夢を見る」。実際は、競争者（コンテスタント）が「頭の中でそう解釈する」という過程をたどるのだが。

「でも、結局はその後の行動を見て、解析する必要があるよね」

「心拍や発汗の状態を見ることもできるわ。嘘発見器（ポリグラフ）と同じよ」

「ああ、なるほど」

　感心したような顔をしているが、エリックは既に自分でそれを思い付いていたに違いない、とアビーは考えていた。

「で、アビー、君がそれをしようって言うのかい？」

「私はしないわ。シミュレイション中に、ステージと無関係な知識を競争者（コンテスタント）に与えることは、ルールで禁止されてるもの」

「じゃあ、どうして僕に入れ知恵したのさ（ワイ・ディド・ユー・プット・ジ・アイデア・イントゥ・マイ・ヘッド）」

「誰かがそれをしようとしてるんじゃないかって、思ってるのよ。あなたならやりそうだわ、エリック」

「僕はそんなことしないさ」

「じゃあ、他の誰かがそれをしようとしてないか、見張ってくれる？」

「僕にそれを頼むのかい」

「あなたがそれを見張ろうとしてるなんて、誰も考えないでしょう？」

「アッハ、逆説的なんだな。考えておくよ」

「そう。できれば今回のシミュレイションからにして欲しいけど」

「今回の他の二人はやりそうもないけどねえ」

　シミュレイション室のドアが開いた。男性と女性が一人ずつ入ってきた。オリヴァー・ブランデルとトリッシュ・フリードマン。

　オリヴァーは35歳。落ち着いた穏やかな顔つきで、精神科の医者のよう。観察部門のメンバーで最年長。そしてサブ・リーダーでもある。

　観察部門は基本的に若手ばかりで構成されていて、それは“観察”が研究の基本となるから。技術者・研究者は入社５年以内に１、２年程度は観察部門に配属されるものだが、抜きん出た技量があれば配属されないこともある。エリックのように６年以上も研究部門にいた後で、観察部門へ転属になるのは例外中の例外だ。

　トリッシュは24歳。ゲルマン系の整った顔立ちだが、表情に乏しいところは“人形（ドール）”を想像させる。観察部門は２年目で、次の異動では、元いた人格データ管理部門へ戻ることになるだろう。

「ハイ、アビー、エリック。君たち二人が話しているところを見るのは初めての気がしますよ。二人とも、どこにでも現れるんですけどねえ」

「ハイ、オリヴァー。あなたの言うとおりかもしれないけど、私は他の人のところによくいて、エリックはいろんな場所にいるだけだから、じゃないかしら？」

「ああ、なるほど、そうかもしれませんね。エリックは思いも寄らない場所に現れるけど、そこで誰かと話してるわけじゃないから」

　オリヴァーが楽しそうに話す。トリッシュはアビーと目を合わせたが、何も言わなかった。オリヴァーはエリックの向かいの席、トリッシュはアビーの向かいの席へ。二人の前にホログラム・ウィンドウが立ち上がる。

　４人のログインが終わると、それぞれの前のサブ・ウィンドウの色が変わった。エリックは海の青、アビーは水晶（クリスタル）の銀、オリヴァーは夕日の赤、トリッシュは森の緑。役割（ロール）を表す。エリックは好きな青――分析的で自由な意見者――が当たって嬉しいはずだが、何も言わず口元を笑みに変えただけだった。

「ＯＫ、私、アビーがグレイですので、進行を務めます。皆さん、資料はご覧になっていると思いますが、本日の被験者（エグザミニー）について、簡単に説明します。スートＩのナンバー１。コードネームは駒鳥（クック・ロビン）。女性。人種はコーカソイドで、比率ほぼ100％です。15ステージで獲得数は６。不足はホワイトのみ。

　なお第４ステージにおける他者とのターゲット同時確保、いわゆる“半数獲得”のため、競合が発生しています。競合者はＪ－13・ボナンザ。今回も同じステージ内に存在します。彼と駒鳥（クック・ロビン）が必要以上にアクセスする場合、調停者（アービター）を通じて警告を与えることになっていますのでご了解願います」

　アビーからは、両隣のエリックとオリヴァーの表情が見えている。エリックはテーブルに片肘を突いて、オリヴァーは椅子の背にもたれて腕を組んで、笑みを浮かべながらアビーの説明を聞いていた。

　向かいの、トリッシュの表情はよく見えない。ホログラム・ウィンドウの光が邪魔になっている。

「今回のステージのタイプはＧＣ－12。被験者（エグザミニー）以外の競争者（コンテスタンツ）は３人。先ほど挙げたボナンザの他、Ｋ－９・葦（カラムス）と、Ｌ－３・中折れ帽（ブリム・ハット）です。この他、ヴァケイション中のＭ－２・ティッピーがいます。彼らを観察したことがあるか、伺っておきます。ミス・グリーン？」

「ありません（ノー）」

　本当に短い一言だった。アビーは「ミスター・レッド？」。

「ありませんね（ミー・トゥ）。駒鳥（クック・ロビン）とボナンザ、どちらも噂では何度も聞いてるんですが、観察は初めてですよ。楽しみにしていました」

　オリヴァーは観察部門の中で最年長だが、言葉遣いが常に丁寧だ。

「ミスター・グレイ？」

「駒鳥（クック・ロビン）とボナンザ、どちらも４回目だ。競合してるから二人が同じステージにいるところしか見たことないけど、これほどの偏りは困るね。観察者は本当に確率的に割り振られてるの？」

「リーダーのウォードに直接尋ねていただけますか？　ともあれ、それは観察記録の中に付帯事項として記録しておきますけど」

　アビーは端末を操作して発言を記録した。それから被験者（エグザミニー）のアヴァターを表示する。全競争者（コンテスタンツ）中、随一の美貌と噂される立体像が浮かび上がった。プロポーションも抜群だ。動きは少なく、直立姿勢から右腕を肩の高さに上げ、銃を構える姿が繰り返される。

「キー・パーソンズは５人、共通型です。うち一人が最重要で、その人物に会うことがクリアに必須ですが、それには残り４人のうち二人に会い、適切な関係を構築する必要があります。事象（イヴェンツ）はその関係を築くためのもので、消化率はクリア条件に含まれません。訪問場所（ヴィジティング・スポッツ）も同じです。以上が基本情報ですが、ご質問は？」

「被験者（エグザミニー）は偽名をいくつか持っていますが、今回は何を使用するか事前申告されていますか？」

　意外にもトリッシュが訊いてきた。

「事前申告はありません。ただし彼女は初日のうちに名前を変えることが多いですから、今回もその例に従うでしょう」

「了解です」

「ＧＣ－12ということは、我々も一般人（オーディナリー・ピープル）として登場するのでは？　アヴァターの確認が必要ではありませんか」

　オリヴァーが落ち着いた声で言った。

「あら！　忘れてました、ごめんなさい」

　いつものように大事なことを一つ失念してしまい、アビーは苦笑しながら端末を操作して、四つのアヴァターを表示した。この場にいる４人とほとんど同じ姿だ。

「ただし彼らは被験者（エグザミニー）の関係者ではなく、ボナンザの同僚となります。被験者（エグザミニー）との接触は少ないでしょう」

「了解です。ありがとうございます」

「他にはありませんか？　では、観察開始です。被験者（エグザミニー）の第１日目の行動をシミュレーター上に再現します。アクション！」

　４人のアヴァターは消えて被験者（エグザミニー）だけが残り、周りに白い家が立ち並ぶ。そして遠景には青い海が広がった。