仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

＃16：第７日 (25) 夜の宮殿

「それなら、何の問題もないじゃないか」

「カメラの制御だけできればいいと思いますか？　私はそれが不満だったのです」

　イザドーラが前へ向き直り、向かい側のスタンドを指差す。観客席の間に、放送ブースのようなものがある。あそこがカメラ制御室か。

「違います。あれは審査員席です。ブースの前に、10枚のパネルが架かっているのが見えますか。あれは審査項目です」

　打楽器隊（バテリア）、調和度（ハルモニア）、進歩性（エボルサオン）、メストリ・サラとポルタ・バンデイラ、前方代表団（コミサン・ヂ・フレンチ）、山車と装飾（アレゴリアス・イ・アデレソス）、全体（コンジュント）、テーマ曲（サンバ・エンへード）、テーマ（エンヘード）、衣装（ファンタジアス）。

「私はカメラ制御システムに、採点システムを組み込んでみたのです。映像と音から解析するのです。もちろん、仕様外の機能として。ですから、それが使えなくなったのは非常に残念でした。とはいえ、仕様外の機能を追加するためにセットトップ・ボックスを置き換えたいなんて、今さら発注元に言えません。だからシステムの更新時期が来るまでは、採点機能はお預けです」

　またこちらへ振り向いたイザドーラは、年相応の無邪気な笑顔を浮かべていた。

「お遊びの機能とは言え、国とリオ州のために役に立っただろうな」

「その点をあなたに理解してもらえるのは嬉しいことです」

「でも、隠し機能（イースター・エッグ）なんだろう？　どうやったら発動する？」

「ここには20台のカメラがあるのですが」

　イザドーラが手を振りながら説明する。長いドロモの全てを映し出すには、確かにそれくらいの数が必要だろう。

「メイン・ディスプレイに映すカメラ映像の切り替えは、基本的に数字が付いたボタンを押します。それを、９、19、20、18、９、15の順に押すのです。どうしてそうしたか、解りますか？」

「簡単だ。Ｉ、Ｓ、Ｔ、Ｒ、Ｉ、Ｏだろう」

　ついさっきまでそういう暗号が出てきそうなゲームをやってたんだよ。

「あなたを見直しました」

「採点機能には俺の論文がきっと役立つぜ。更新版の新しいアプリケイションに活かしてみてくれ」

「そうかもしれません。ここにいて、パレードの秩序と混乱を見ていると、あなたの論文の要旨が頭に浮かんできましたから」

　最終的に理解し合えたと理解しておく。この後も楽しんでくれ、と言って握手をして、イザドーラと別れた。

　ターゲットにはやはりイザドーラが関係していたか。盗んだ奴は、隠し機能（イースター・エッグ）の起動方法が判ってるかな。仕様外だけに、マニュアルには載っていないだろうし、イザドーラのオフィスへ忍び込んで、メモか何かを盗むくらいしかないんじゃないか。

　もちろん、俺が心配してやる必要はない。しかし、物を盗んでもその使い方まで判らないと獲得と言えないなんて、変わったターゲットだ。

　結局、第２組しか見られなかった。第３組を見ていたら、12時を過ぎてしまう。11時にドロモを出た。運よくタクシーが停まっていたので、それを捕まえた。カリナとハファエラに、見送りはいらないと言っておく。二人が互いに牽制し合って、動きが少なかったのが幸いしたな。

　二人には空港へ行くふりをして、乗ったら運転手に「宮殿へ」と告げる。

「どこの宮殿です？」

「お前さんが知ってる宮殿ならどこでもいい」

「そうですか」

　運転手はどこへ行くかを言わず、車を走らせる。ドロモの北のプレジデンチ・ヴァルガス通りへ出て、西へ走っていたが、そのうちに線路を越えたようだ。

　そこから３分と経たないうちに車が停まった。どこだと運転手に尋ねると「サン・クリストヴァン宮殿です」という答え。

「さっきもここまでお客を乗せましてね。白人の、綺麗な女の人でしたが」

　宮殿には19世紀のブラジル皇帝が住んでいたそうで、その庭園が今はキンタ・ダ・ボア・ヴィスタという公園になっているらしい。退出ゲートとしてはよさそうなところじゃないか。

　公園だから営業時間があるのでは、と思ったが、門の鉄柵は開いている。すこぶる都合がよろしい。門を入って、真っ直ぐの道を歩く。車を降りたばかりで方向感覚を失っているが、どうやら西へ向かっているらしい。

　わびしい街灯の中を歩いていくと、左手に水の気配がする。一応、地図で確かめる。大きな池があるようだ。人工の池で、中に小島が浮かんでいて、アポロンの神殿というのが建っているはずだが、真っ暗で見えず。立派な公園なのに、ライティング・アップする気はないようだ。

　さらに歩いて行くと、ラウンド・アバウトのような広場に出て、真ん中に銅像が建っていた。台座に“ＰⅡ”とある。皇帝ペドロ２世であるらしい。その向こうに前庭があり、奥に宮殿が建っているはず。

　道路と前庭とは段差があり、階段を上がるのだが、そこに人が立っていた。女だ。こんな夜中に。

　なぜ女と判るかというと、月も街灯もないのに、そこだけが薄ぼんやりと明るくなっているように見えるから。そういう特別な女は、この仮想世界に一人しかいないはず。

「こんばんは（グッド・イヴニング）。なぜ君がここにいる？」

　マルーシャに声をかけた。今回は初日と最終日にしか会わなかったな。

「誰か来るかと思って」

　いつもどおりの無表情で、素っ気ない答えが返ってきた。

「俺以外を待っていたのなら申し訳ないことだ。例えばスサナとか」

　彼女とスサナは互いに面識があるだろうか。もちろん、彼女は他の競争者（コンテスタンツ）を全て把握するはずで、知らないことはあり得ないが、挨拶をしたかどうかは定かでない。

「いいえ、あなたが来る可能性が一番高いと思っていたわ」

　階段を登り、彼女の近くへ行く。ただ、２ヤードほど離れておく。別に、警戒しているわけではない。単に今夜は、近寄りがたい気がしたというだけ。初日に近付きすぎた。

「ここへ来るのは敗者（ルーザー）のはずだが」

「ええ、ここかチラデンテス宮殿が退出ゲート」

　やはりそうだったのか。あちらの方がドロモから近かったろうに、どうしてタクシー運転手はこちらを選んだのだろう。確か、さっき女を乗せたと……まさか、彼女を？

「ターゲットを獲得したのは君じゃないのか？」

「先を越されたわ」

「誰に。スサナ？」

「いいえ、ミスター・ハートニーに」

　あの軍事評論家が。マルーシャを出し抜くとはたいしたものだな。しかし、奴とイザドーラ・パリスとの接点が見えないなあ。今さらどうでもいいことだが。

「君らしくないな」

「明け方でも間に合うと思っていたの。まさか、初日のパレードの最中に、彼がドロモへ盗みに入ると思っていなくて」

　それはよくないな。カーニヴァルがぶち壊しだ。そういうことをしたくないので、明け方を予定するという彼女の気持ちは解らないでもない。

「なら、パレードが始まる前に行けばよかったのに」

「その時間は、行けなかったの。ジョルジーナとして活動する必要があったから」

「本人に活動させればよかったのでは？」

「入れ替わる時間がなくて」

「そこまでして、最終日に変装がバレたのはなぜだ？　というか、俺は君が、わざとバレるようにしたと思っているんだが」

「ええ、そう」

「無理矢理協力させられたんだろうな。それに対する復讐というか制裁というか」

　初日に襲われたことが関係しているのだろう。ただ、詳しいことまでは聞こうと思わない。

「ええ、そう。あなたはそれを悪く思うかしら？」

「君のキー・パーソンだ。俺は関わらなかったし、君の好きにすればいいと思うよ。ただ、なぜ彼女はそんなことをしようと思ったんだろう」

「売名行為。他にもたくさんのことをしているわ」

「画家として売れたかったからか」

「私の見るところ、彼女の作品に芸術的価値は認められない」

　さすがに超一流の芸術家だけあって、厳しい評価だな。しかし芸術は時として、実力なしに戦略で売れることがあるから困りものなんだ。

「俺は君が、ヴォーカル・シンセサイザーのチームに参加していると思ってたんだ」

「あれはミスター・ハートニー」

　軍事評論家がどうしてヴォーカル・シンセサイザーなんて愛好してるんだよ。イメージが全く合わない。あれは確か日本の発明品だ。合衆国の軍人は、日本に駐留すると日本文化に嵌まることがあるらしいが、彼は連合王国なのに、なぜだ。

「ゲームでは最終的に負けたが、ターゲットは獲得したと」

「今日は参加しなかったのよ。ターゲットを奪われないために」

　なるほど、ゲームの会場に来ていたら、他の競争者（コンテスタント）に襲われてターゲットを奪われる可能性があるからな。どこかに身を隠していたのか。

「彼はどうして獲得の宣言をしないんだろう」

「イースター・エッグの起動方法が、まだ判らないのかしら」

「そこまで調べてから盗んだんじゃないのか」

「今日一日かければ判ると思ったんでしょう」

「君は判っている？」

「セニョリータ・パリスの性格から推理しているわ」

「俺は直接彼女に訊いたよ。さっきサンボードロモでカーニヴァルを見ているときに、会ったんだ。機嫌がよかったんで、あっさり教えてくれた」

「彼女が今夜ドロモへ行くのは知っていたわ」

「何なら、今からターゲットを奪いに行く？　あと30分ほどある」

「危険だと思う。ゲートはおそらくマラカナンだけど、周りを軍の関係者が取り囲んでいるから」

　彼女はターゲットを獲得に行ったから、メインのゲートを案内してもらえたんだろう。

「さっきまでそこでゲームをしてたんじゃないのか。エクシビションの会場だから、君のチームだろう？」

「終わった途端に包囲されて、退去させられて」

「君なら一人でも対抗できそうに思うけど」

「相手の銃が暴発して命を失うこともあるかもしれないから」

　近付く奴は殺せ、と指示したらハートニー氏にペナルティーが課せられるが、発砲して脅せと指示しただけ、当たったのは偶然だった、というなら許される……のか？　納得いかないけど。

「君と二人揃って敗者（ルーザー）になるのは初めてじゃないかな」

「そうね。あなたは連敗だけれど、次は頑張って」

「次も君と同じステージになるかもしれんのだぜ。譲ってくれないんだろう？」

「あなたなら私に勝てるわ。余計なキー・パーソンに気を取られなければ」

「そうだな。俺を誘惑しようとする女が多くて困る。だから次は、メグを連れて行こうと思うんだ」

「いいことね。彼女に会えるのなら、私も嬉しいわ」

「君といろんなところで会うことに、不審を抱かないかな？」

「彼女は運命論者（フェイタリスト）だから、私たちの偶然の出会いを喜ぶと思うの」

　どうして我が妻（メグ）の隠された信仰心まで知ってるんだよ。全く敵わないな。

「君はティーラを連れて行かないのか？」

「同伴者必須の時だけにしようと思っているわ」

「君は裏の顔があるから、彼女を危険にさらすかもしれないと思っている」

「ええ、そう」

「もし彼女に連絡する機会があったら、俺が会いたがっていたと伝えてくれ」

「あなたに会うたびに、報告しているわ。だからいつも、次の海外公演には連れて行ってって、せがまれるの」

　可哀想に。しかし、そのうちに会えるだろう。マルーシャを促して、宮殿へと歩く。今夜も彼女は、５分前まで退出を待って、と言うだろうか。