仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

ステージ＃16：第５日

＃16：[JAX] 魚は食いついた

　　ジャクソンヴィル－２０６５年12月30日（水）

　６時40分に起床。今日もまた、マギーとベスが朝食を作りに来る。レストランのコックには、既に言ってある。31日と１日は必ず行くと。どうして俺がコックにまで気を使わねばならんのだ。

　７時にチャイムが鳴った。が、ドアから入ってきたのはマギーとベスではなかった。ノーラとリリー。どうして君たちが。

「だってあなたとしばらく食事に行ってないんだもの」

　ノーラが答える。いや、そんなことないだろ。君ら、毎晩ジムへ来るんで、トレイニング後に“就寝前のハーブ・ティー”を飲みに連れて行ってるじゃないか。男のメンバーは毎回変えてるけどさ。

「だったら、言い直すわ。あなたとしばらくお話をしてないんだもの。とにかく今朝は、私たちが朝食を作るから」

　リリーが言う。そりゃ夜の店では、俺はなるべく話さないようにしてるものな。他の男と仲良くさせるために。

　作るのを手伝ってもいけないんだろうし、ダイニング・テーブルで待っておく。二人が楽しそうに話しながら朝食を作る。マギーとベスは、こんなに話さないなあ。もちろん、マギーが無口だからだろうけど。

　十数分後、朝食の皿が並ぶ。野菜サラダとコーヒーと……このオープン・サイドウィッチみたいなのは何だ？

「エッグ・ベネディクトよ、知らないの？」

　リリーが笑顔で言う。トーストの上に焼いたベーコンを敷き、落とし卵（ポーチド・エッグ）を載せ、上からオランデーズ・ソースを掛ける。本来はトーストでなく、イングリッシュ・マフィン。

　オランデーズ・ソースというのがまた知らないので訊く。卵黄にバターとレモン汁、胡椒を混ぜたものだそうだ。

　で、エッグ・ベネディクトはリリーの得意料理で、サラダはノーラのスペシャル？　レタス、アボカド、トマト、ハム、ブルー・チーズを混ぜ合わせて、ヴィネグレット・ソース。何か名前が付いてるのか。ないのか。じゃあ、ノーラ・スペシャルだな。

　二人とも晴れやかな笑顔で座ったまま、俺が料理に手を付けるのを見ている。まさか、どっちを先に食べるかで、何かが決まるんじゃないだろうな？　俺は単に野菜は後から採ることにしてるんで、エッグ・ベネディクトからいただくことにする。

　うーむ、見た目から予想できる味そのままという感じ。サラダも同じく。どちらもうまいと感想を述べる。どちらがうまいかは言う必要ないだろう。違う料理の味は比べようがないんだから。

「ところで、どうして今朝は君たちが来たんだ」

「年が明けて、４日まであなたに会えないからよ」

　ノーラが答える。さっきと言ってることが違うじゃないか。もう一度訊くが、今朝はなぜ君たちが来たんだ？

「噂の真相を確かめるためよ」

　今度はリリーが言う。どうして毎回答えが違うんだ。噂って何のことだ。

「あなたとベスが隠れてデートを繰り返してるって」

　そんな噂が、どこから。

「確かに最近何度も会っているが、デートじゃない。ミセス・マギー・ハドソンの悩みの相談のためだ。君らだって、ベスから聞いてるだろ」

「それは言い訳で、っていうことはない？」

　ノーラは別に疑わしそうな目もしていないのに、何がそんなに気になるんだ。

「ないね」

「ベスはあなたの好きなタイプじゃないのかしら」

「容姿も能力も性格も素晴らしいけど、誰にでも愛想がいいのは好ましくないな」

「あなただけに愛想がいい女性が好ましいのかしら」

「極端なことを言えばそうだけど、それだけじゃない。他のいろんなこととバランスが取れてこそ、だ」

　例えばノーラは少し太めの体型が好ましいし、リリーはおとなしめの性格が好ましい。かといって、身体はノーラで性格がリリーという女がより好ましいかというと、そうでもない。その二つは、軸が違う。

　例えるなら……エッグ・ベネディクトとノーラ・スペシャル・サラダはそれぞれに美味しかったが、エッグ・ベネディクトにヴィネグレット・ソースを掛けても、さほど美味しくはならないだろう。それぞれ、合うものが違うからだ。ノーラの容姿には、ノーラの性格、リリーの容姿には、リリーの性格が合っている。

　という例えをこの二人に言うわけにもいかないし、どうすれば解ってもらえるかな。

「じゃあ、私とリリーではどっちが好ましいのかしら」

　こら、ノーラ、そういうことを訊くんじゃない。たった今、心の中で、言うわけにいかないと思ったばかりなのに。

「君たちとはまだそれほど長く付き合っていないから、どちらとも言えない」

「じゃあ、付き合ってくれる気持ちはあるのね？」

「今はフットボール・シーズンだから、フットボール以外のことはあまり考えたくない」

「でも、シーズンはあと２週で終わるんでしょう？　その後なら？」

　どうしてそうなる。この前、説明したばかりじゃないか。

「みんなプレイオフへ進出するために頑張ってる。そのために残り２ゲームを必ず勝つ。それ以外のことは雑事だ」

「でも、マギーのことは心配してあげてるじゃないの」

「彼女はチームのスタッフで、とても重要な役職（ポスト）だからね」

「私たちチア・リーダーは？」

「もちろん重要な役割を担っているが、君たちでなければならないということはないだろう？　きつい言い方だが」

「あら、いいえ、理解するわ。替えが利かない人と、そうでない人では、重要度が違うものね」

「もちろん君たちが、プレイヤーの誰かにとって、既に重要な存在になっているとか、重要な存在になることが相手から望まれているというのなら“替えが利かない”。が、そのどちらでもないのなら……」

「そうね。おとなしくしている方がいいわね。それも理解するわ」

　本当に理解してるんだろうか。そういうことを訊きに来ること自体も控えて欲しいんだけど。というか、彼女たちを餌にして夜のトレイニング・メンバーを集めてるのに、彼女たちが俺に気があることが知れたら、みんな来なくなるじゃないか。それは困る。

「ところで、ベスと俺の噂というのはどこまで広がってるんだ」

　遠回しに、噂の伝搬範囲を確認しておく。二人が顔を見合わせる。

「今のところはチア・リーダーと、チーム・スタッフのうちの女性だけじゃないかしら」

「これ以上、特にプレイヤーに広がらないようにして欲しいんだが」

「あら、それは大丈夫よ。女性はこういうことにかけて口が硬いから」

　本当に？　女子更衣室や洗面所の中で噂話をしてるんだろうけど、探偵が盗聴器を仕掛けてるかもしれんのだぜ？　それに、広めたいのは別の噂なんだ。

「とにかく、朝食を作ってくれてありがとう。今夜、サン・ノゼへ帰るそうだから、ジムへは来ないんだな？」

「そうね。次は月曜日だと思うわ」

　それまでに新しい噂を考えておかないといけない。いや、ベスに頼めば年末年始のうちにオフィス・スタッフの間にそれとなく流してくれるのかもしれないが。

　そのベスに、また会いに行く。昼前、あの女子更衣室に。もちろん、マギーも来ている。彼女はなぜ、この不自然さに気付かないのだろう。それとも、ベスにうまく言いくるめられたのだろうか。

「魚は食いついたわ」

　ベスがにこやかな笑顔で言った。もちろん、マギーには意味が解らない。ベスが丁寧に説明する。

「つまり、私がカリフォルニアへ行ったのは、その人が私を追いかけて来るようにするためですか」

「そうよ。あなたでなければ来なかったはずだわ。だってあなたの夫が、私の依頼者の一味だものね。そのあなたがこっそり調べ回っているように見えたから、食いついたの」

　またマギーに夫のことを思い出させてしまったが、もはやつらい思いもしないのか、全く動揺した様子がない。……ように見える。彼女はいつも無表情だが、俺はなんとか微妙な違いを見分けられるようになったからなあ。

「私は全く気が付きませんでした」

「それはそうよ。あなたにバレるようでは、探偵は務まらないわ。でも、私はちゃんと判ったの。そういう人がいるかどうかを注意して見ていたから」

「私はこのまま知らないふりをしていた方がいいのでしょうか」

　どうやら魚をしばらく泳がせる方がいいことは、マギーにも理解できているようだ。

「そうね。でも、普段どおりにしていてくれればいいと思うわ。ところで私、今夜からサン・ノゼに帰るけれど、あの部屋であなた一人にしても構わないかしら。鍵はもちろん預けていくわ。それとも、他の部屋がいい？」

　他の部屋ってどこだよ。俺の部屋は無理だぞ。

「マギー、君、両親や兄弟は」

「タンパです。ですが、そこへ帰省するわけにはいきません。２日までずっと仕事があります」

　そういうことを言いながら、じっと俺の目を見ているのはなぜなんだ。俺の部屋には泊められないってのに。

「あなたの家には帰りたくないでしょうから、我慢してもらえるかしら」

「はい」

「ところで、魚の尾行はどうするんだ」

「今日と明日は自由にさせたらいいと思うの。明日の夜までに、カリフォルニアで魚のことをできるだけ調べて、あなたたちに知らせるわ。その後どうするかは、その時に考えるということで」

「了解」

　以上で今日の打ち合わせは終了。しかし、更衣室を出た後で、またベスと密談。

「チア・リーダーとオフィスの女性スタッフの間に、変な噂が流れてるらしいんだが」

「知ってるわ。私が流したのよ」

　何だと？　自分で自分の噂を流すのかよ。器用だな。

「何のために」

「依頼者を油断させるため。私に対するあなたの疑いが晴れて、スパイを再開したって思うでしょう？」

「それが狙いか」

「でも余計な副作用もあったわ。今朝、ノーラとリリーがあなたのところへ行ったのは、そのせいなの。悪く思わないでね」

「あの二人、俺に気があるのか」

「大丈夫よ。私じゃなくて、噂に対する嫉妬だから。もちろんそれも、私がスパイをするためにまいた種が原因なんだけど」

「つまり彼女たちも使って俺から情報を探り出そうと」

「あなたが、彼女たちの興味を容易に引きやすいタイプで助かったわ」

「俺は君や彼女たちを使って、プレイヤーを夜のトレイニングに引っ張り込もうと企んでるんだぜ。噂が奴らの耳に入らないようにしてくれよ」

「あら、そうだったの。私に言い寄られると動きにくいから、それとなく避けられるようにしてたんだけど、年明けからはデートを断らないことにするわ」

　ベスが屈託のない笑顔で言う。そういうコントロールって、自由自在なんだ。たいしたものだねえ。チア・リーダーじゃなくて、メンタル・トレイニング・コーチに雇いたいくらいだよ。