仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

＃11：第３日 (12) ナイト・キャップ

　とりあえず、受付に行って、蔵書のリストがあるか訊く。あるにはあったが、グリーグの伝記の英訳版はあっても、ヴェルゲランの詩集の英訳版はないと言われた。伝記はどこの本棚にあるかも尋ねたが、「たぶんあの辺り」と言われた本棚に行って探してみても、なかった。借りた奴が、元の本棚に戻すとは限らないからな。

　結局、一つ一つ本棚を見ていくことにした。カーリも消極的ではあったが、ちゃんとついて来てくれた。そして本棚の前に立つと、俺よりも真剣に本を探している。本に集中すると周りのことが気にならなくなるのか。

　それで、失礼かとは思ったが、彼女にどこまで近づけるかを試してみることにした。最初の本棚では１フィート離れて立っていたが、本棚を移動するごとに１インチずつ近くに立つ。しかし、半フィートまで近付いたときに察知されてしまい、なぜか彼女の方が「ごめんなさい……」と謝って離れていった。

　もし身体に触れるところまで近付いていたら、大慌てで飛び退いたか卒倒したかのどっちかだろう。一夜にしてそれを克服できるのかどうか。いや、そこまでする必要はないのか？　気兼ねなく話せるようになればいいだけだろうからなあ。

　結局、英訳版伝記は見つからず、あきらめて談話室へ行くことにした。歩くとき、横に並び掛けても嫌がらない。だいぶ慣れてきたようだ。

「遅かったわね、二人で夜の湖でも見に行っちゃったのかと思ったわ」

　俺の姿を見て、ニーナが言った。俺の斜め後ろで――二人に近付く直前、カーリが一歩退いたのだ――また「ひうっ」という音が聞こえたが、向こうの二人にはたぶん聞こえなかったと思う。

「やあ、待たせたな。全部の本棚を見たんだが、読みたいと思ってた本が見つからなくてね」

「あら、そうだったの。他の本にすればよかったのに」

　暇つぶしならそれでもいいんだが、こっちにも一応狙いがあるんでね。

「そうだな、じゃあ、後でもう一度探しに行こう。ミス・ノールマン、また手伝ってくれると嬉しい」

　ニーナの隣に腰掛けながら、カーリに言う。カーリは立ったまましばらく固まっていたが、しばらくして小さく頷くと、俺の向かい側に座った。

「あなたたちも何か飲む？」

　ニーナたちはビールを飲んでいるらしい。

「そうだな、買ってこよう。ミス・ノールマン、君の分も買ってくるよ。何を飲む？」

「あ、いえ……私が、買いに行きます……」

　俺が腰を浮かすよりも先に、カーリがバネ仕掛けのように立ち上がった。こんな素早く動く彼女を見たのは初めてだ。胸が重くて、身のこなしが悪いのかと思っていた。

「そうしてもらったら？」

　ニーナが平静な顔で言う。早く俺と話の続きがしたい、と思っているのだろう。

「じゃあ、オレンジ・ジュースを頼む」

　悪いと思ったが、カーリに山カードを差し出す。カーリはそれを受け取ると、そそくさと談話室を出て行った。

「飲まないのね、あなたは」

「標高が高いところで飲むと、頭がくらくらするからな」

「ここはそれほど高くないわよ。１３００メートルくらいじゃないかしら」

　10倍して３で割る。４３００フィートほどか。

「十分高いよ。俺は海面とほとんど同じ高さのところに住んでるんだ」

「あら、私たちだってそうよ」

　俺の話ばかりするのは疲れるので、ニーナたちが港湾局で何をしているか訊く。「いろいろ」だそうだ。その間にカーリが飲み物を買って戻ってきた。グラスを受け取ろうとしたら、テーブルに置かれてしまった。俺と手が触れることを恐れたのだろうか。

　港湾局の話題はすぐになくなり、再び俺の研究の話をさせられる。仕方なく、例の男女比率と虚勢（ブラフ）のネタを話す。ニーナが右、ヘイディが右斜め前にいるので、正面に座っているカーリの方に目をやる機会がほとんどない。横目で見る限り、彼女も俺の話に聞き入っているようだ。俺が見ないときは、こっちを見つめてくれていると思うんだがなあ。

「あら、もう10時だわ。明日は朝が早いから、そろそろ部屋に戻ってシャワーを浴びなきゃ。楽しいお話をありがとう、アーティー」

「明日の朝も、時間があれば、またお話の続きをしてくれると嬉しいわ」

　ずいぶんとあっさりとしている。いや、これが普通で、下着の話をして俺を困らせたり、ゲームをして粘ったりするのが間違ってるんだ。

　談話室を出て、受付の前辺りでニーナ、ヘイディと別れる。が、どうしてカーリは俺の側に立ち止まったままなのだろうか。彼女たちと同じ部屋じゃないのか。

「あの、私、他の人が同じ部屋にいると、気になって寝られないものですから……別の部屋にしてもらったんですけど、どういうわけか棟まで別になってしまって……」

　二人が行った後で、カーリが言った。さっきから、自然に俺の方を見てくれるようになった。

「こっちの棟か」

「はい」

　俺と同じ棟ということか。そうすると、俺は一番突き当たりなので、必然的に彼女を部屋の前まで送っていくことになってしまうが、警戒されたりしないか心配になる。その前に、本を探しに行くはずなのだが。

「こんばんは（グ・クヴェル）、ヘル・ナイト。これから部屋に戻られますか？　もしよろしければ、お飲み物を１杯ご一緒しませんか」

　アネルセン支配人の声がした。振り返ると、カジュアルに着替えた彼女が立っていた。俺が女３人との話を終えたのを見計らって出てきたようにも思える。さて、どうするかな。

「あの、では、私はこれで……お休みなさい（グ・ナット）、ヘル・ナイト……」

「ああ、お休み」

　俺がどうするかを考えるより前に、カーリの方が素早く態度を決めた。慌てた様子でお休みを言って立ち去る。しかし振り返る瞬間の、寂しそうな横顔が何とも言えない女らしさを漂わせていた。

　おかしい、さっきまでは“惜しい美人”の代表者みたいな感じだったのに、一瞬だけ、いや、あの角度だけが綺麗に見えるのだろうか。

「アルコール抜きなら付き合おう」

　アネルセン支配人の方へ振り返って言う。こちらは実に堂々と俺のことを見つめてくる。

「それで結構ですわ。どうぞこちらへ」

　レストランの、隅の席に案内された。２方向に窓がある。といっても、外は真っ暗で全く見えない。そういう席へ俺を座らせて、“私だけを見なさい”っていうつもりかな。

　あいにく、窓ガラスにレストラン内の光景が映り込んでしまっているので、そちらに気を取られることがあるかもしれない。

「何をお飲みになります？」

「オレンジ・ジュースだ」

　支配人が人を呼び、オレンジ・ジュースを二つ注文する。その間に改めて支配人、改めエリンを観察する。栗色の髪、細い眉、アーモンド型の目、ヘーゼル色の瞳、高い鼻。そこまでは普通の美人だが、自信ありげな笑みを浮かべる口元は、俺の苦手とするところだ。

　女は自然に笑っていてくれればいいのであって、笑顔を作る必要はない。もちろん、俺個人の好みでしかない。

「当館を楽しんでいただけてますかしら？」

「さて、俺が利用したのはレストランと談話室くらいだが、料理はうまかったし談話室は広くて綺麗だった。宿泊室は、まだ寝ていないから判らんね」

「正直な感想をありがとうございます。一晩しか滞在いただけないのが残念ですわ。当館の充実した設備と、周囲の雄大な自然を十分にお楽しみいただくには、せめて４日は宿泊いただきたいです」

　俺も１ヶ所にずっと滞在する方が楽でいいんだけどね。今回も、この後ずっとここにいていいってことにならないのかな。ただ、なぜか次のところへ行かないといけない気がするんだよなあ。

「次のヴァケイションの時には考えよう」

「ノルウェーにはいつまで？」

「日曜日までだな」

　その、正確なところが判らない。初日が、午後からのスタートなら、月曜日の午前中までが期限なのだが、そうでないなら日曜日の夜までだ。ビッティーに訊けばいいのに、もう少し後でもいいと思ってるから、つい忘れる。

「他の場所へ行っても、ノルウェーを十分に楽しんでお過ごし下さい」

「ありがとう」

　さて、こんなありきたりなことを言うために、俺を誘ったわけではないだろう。いったいエリンは何が目的なのか。