ステージ＃４：終了

「ステージの結果について、クリエイターからのコメントをお伝えします」

　あまりよくない傾向だと思うが、裁定者（アービター）の声を聞くとちょっと安心する。以前は機械的で何の感情も感じられないと思っていたのだが、今なんて事務的かつ冷静な秘書（セクレタリー）と話しているような印象だ。まあ、秘書を持つ身分になったことがないので、本当のところは判らないが。

「今回のステージは特に広範囲であり、かつ調査すべき項目も例外的なものであったが、調査方法が極めて粗雑であり、必要最低限にも満たない情報しか収集できていない。特にホーエンブルク・アム・シュヴァーベンゼーとリッツェル島における調査は極めて不十分であり、キー・パーソンズからの情報収集も不完全である。ターゲットを確保できたのは他の競争者（コンテスタンツ）の行動に乗じた偶然の結果の域を出ない。また、今回も憶測に基づく言動が極めて多かった。調査を入念に行い、その結果に基づいた演繹的な推理によってターゲットを推定するべきである。特筆すべき点は特になし。以上です」

　今回はどんな評価を受けても文句が言えない。“極めて”という言葉が何度も出てきたのはショックが大きいが、おおむね自覚している。そして指摘されたとおり、ターゲットが確保できたのは偶然の産物だ。ただ、天才のハーレイ氏でも最後の最後までターゲットが何か、どうすれば手に入るかに気付かなかったのに、俺みたいな凡人は“必然的に”偶然に頼らざるを得ないじゃないか、というくらいの言い訳はしたい。

「先ほどのステージに対する質問を受け付けます」

「今回のターゲットは、二人以上が入手できる可能性があったんじゃないか？」

　退出前に訊いて却下された質問なので、もう一度訊いておく。

「ありません」

　即答だな。だったら、あの時答えてくてりゃよかったのに。まあ、そうなったら追加で質問するんだけどさ。

「しかし、例えば俺ともう一人の競争者（コンテスタント）が協力した場合、二人とも王女から叙勲される可能性もあったはずだ」

「ターゲットの頸飾（カラー）自体が一つしかありません。よって二人に与えられたり分けられたりすることはありません。これは共謀を防ぐためです」

　なるほど。オリンピックの“友情のメダル”のように二人で半分ずつ分けるわけにはいかないということか。

「頸飾（カラー）が授与されるのに他に方法はあったのか？」

「お答えできません。未回収のシナリオの内容については言及できません」

　ああ、やっぱりね。でも、俺以外の競争者（コンテスタント）が王女と適切な会話をしていたら、他のイヴェントが発生していたんじゃないかという気がする。屋根の上に昇りたいっていうおかしなものじゃなくてさ。しかし、こうやって独り合点するのも俺の悪い所なんだろうなあ。フットボールの時でも、サイド・ラインからのコールの意図を勘違いしたときに限って、パスをインターセプトされたりしてるからな。

「俺はターゲットを“盗む”ために色々と調べていたんだが、今回は結局盗むんじゃなかった。その目的を明らかにせずにステージを開始したのは不親切じゃないか？」

「ターゲットがあなたに授与されるまでに、盗むことが可能な時間帯がありました。情報を適切に収集していれば、その時間が発生することも推論可能でした」

　イーデルシュタインから王女の館まで頸飾を運んでくる間ってことか。何ともピンポイントな。２時間しかないだろ。いや、ローラ・シュローダーが王女の使いを襲ったりせず、地下トンネルで潜んでいれば、それができた可能性もあるか。

「しかし、それには王女の性格を読み切っている必要があるな」

「ステージ内にはそれを推論するための十分なヒントがありました」

　やっぱりあちこちで王女のエピソードを調べるべきだったんだな。それと、勲章が授与される条件か。きっととんでもない前例があったんだろう。王女のお転婆な性格はきっと遺伝だから、過去に同じような破天荒な王女がいたんだろうさ。

「結局、王女の脚の病気は治るのか？」

「お答えできません」

「丘の城の地下室の鍵をぶっ壊したのはローラ・シュローダーだったのか？」

「お答えできません」

「彼女は単独の競争者（コンテスタント）だったのか？」

「お答えできません」

「マリーとルドルフの恋のストーリーに続きはあったのか？」

「お答えできません」

「レッティンゲルから他にどんな情報が聞き出せたんだ？」

「お答えできません」

「湖底トンネルが掘られたのは何年前なんだ？」

「お答えできません」

　うん、全部答えてもらえないのは解ってる。だが、何となくまだ次のステージに行きたくなくて、時間を稼いでいるだけだ。次のステージは、どうにも自信がない。今までのやり方を根底から改めないとターゲットを手に入れられないような気がしている。ステージを終える前に、ハーレイ氏にカウンセリングをしてもらえばよかったな。

「他に質問がなければ、次のステージに移ります」

　わざと何も答えなかった。これも時間稼ぎの一つだ。10秒ほどが経過し、再び裁定者（アービター）の声が降ってくる。