ステージ＃２：第６日

　　第６日－１９５５年５月５日（木）

　Ｄ93、通称ブラージュ街道は車や単車（モト）で何度も通ったが、こうして歩くのは久しぶりだ。もっとも、歩いたことがあるのは南のルメグーあたりだけで、北のサン・トロペに近いところは初めてになる。サン・タメという集落に入ったところで、サン・タンヌ通り（シュマン）へ折れる。名前のとおり、この先に聖アンナ教会（シャペル・サン・タンヌ）がある。上り坂を半マイルほど行くと、右手の木立を透かして遠くに海が見えるようになる。この辺りは小高い丘になっているから、１マイルほども先の海が見通せる。

　左手の木立の切れ目のようなところを入る。門柱の残骸のようなものがあり、砂利の小道はまるで安っぽい駐車場への進入路のようだ。南側の一段高くなったところに、廃墟のような建物が見えてきた。これが聖アンナ教会（シャペル・サン・タンヌ）だ。観光リーフレットに依れば、16世紀に建てられたとのこと。現在は使用されていないが、修復の計画があるらしい。本来なら人（ひと）気（け）のないはずのところだが、入口の前に男が一人立っている。まあ、予想どおりだったな。

　男は足音でこちらの気配に気付いたようだが、この段差は飛び上がることができないので、砂利道を通り抜けてバスティテッド通りへ至る。教会がいったん、木立で見えなくなる。それから南へ坂を50ヤードほど上がり、改めて教会の取り付け道から入っていった。長身で垂れ目でコールマン髭の男がこちらを睨んでいる。

「止まれ（アレテ）！」

　一喝されたので立ち止まる。もちろんメルシエ警視だが、物騒なことに拳銃を構えている。撃つつもりなのだろうか。ルール違反じゃないのか。

「外国人（エトランジェ）だな。何をしに来た」

　判っているくせに、訊かないで欲しい。しかも、いちいち外国人なんて指摘しないでくれるかな。いつの時代のフランス人なんだよ。あんたも未来人なんだろ。

「ここの教会を見に来た」

「こちらは警察だ。昨日、サン・トロペの聖堂で宝石の盗難があって、犯人がこちらの方へ逃げたというので捜している。外国人の男だということだ。今から身体検査をさせてもらう」

「協力したいところだが、まずは身分証を見せてくれ」

　それらしきものを出してきてちらりと見せたが、遠すぎて本物かどうかよく判らない。合衆国じゃあ、受け取って見てもいいという暗黙のルールがあるんだがな。まあ、たぶん本物だろう。そして本物の警察官が、競争者（コンテスタント）としてこの世界にいるということは判った。何をして引っ張り込まれたんだか。

「名前と国籍を訊こう」

「アーティー・ナイト。合衆国から来た」

「職業は」

「競争者（コンテスタント）だ」

「ふん」

　小馬鹿にするように、鼻を鳴らした。俺が彼の正体を知っていることに、気付いたのだろう。

「知っているのなら話が早い。こんな時間まで何をしていた」

「ご想像にお任せするよ」

　ターゲットを確認したのが昨日の３時頃なのに、それから23時間も経ってようやくゲートに向かうなんて、文字どおり間が抜けている（ハヴ・ア・ラック）からな。その理由は、奴に言っても理解できないだろう。

「王冠の宝石（ジョワイオ・ド・ラ・クローネ）を渡してもらおうか」

　前のステージと全く同じ展開だな。しかし、あの時はステージ内の泥棒だったが、今回は競争者（コンテスタント）だ。本当に撃たれるはずはないから、多少は強気に出られる。

「渡せと言われて素直に渡す競争者（コンテスタント）がいるのかね」

「もちろん、いるとも」

　言い終わった途端に、パン！という乾いた音が静かな林の中に鳴り響いた。まさか脅しでも撃つとは思ってなかった。いくら周りに民家は少ないからって、昼間だぞ。そこの道を車が通ることだってあるだろうし、誰かに気付かれたらどうするつもりなんだ。

「他の競争者（コンテスタント）に必要以上の危害を加えることは禁止のはずだが」

「致命傷さえ与えなければいいのだよ。腕や脚にかすり傷を負わせるくらいでは失格にはならん。裁定者（アービター）に聞かなかったのかね」

「聞いてないな。後で訊くことにするよ」

「結構だ。さて、腕がいいかね、脚がいいかね」

「どっちもごめんだな」

　また音が鳴って、今度は俺の持っている鞄に当たったようだ。既に傷だらけの鞄だが、穴を開けるのは勘弁して欲しいところだ。

「銃の腕は信用してもらって構わんよ」

「そのようだな」

「では、改めて訊くが、腕か、それとも脚か」

「そういうことをせずに大人しく渡すという選択（オプション）は？」

「あるとも」

　左手で上着のポケットから何か取り出して、俺の目の前に放り投げてきた。指輪のケースかな。どこかで見たことがある色だ。

「その箱に宝石（ジョワイオ）を入れて、鞄の上に置け」

「鞄も手放すのかよ」

「当然だ。何を持っているか判らんからな」

　鞄を地面に置き、指輪ケースを拾い上げ、蓋を開けて胸ポケットから紙包みを取り出し、中に押し込む。

「宝石（ジョワイオ）だけを入れろ」

　目ざとい奴。紙包みからルビーを取り出し、ケースの中に入れる。蓋を閉めて、鞄の上に置く。

「向こうを向け。両手を挙げて、歩くんだ」

　予想どおり、元来た道を逆戻りだ。20歩ほど行ったところで、後ろから足音が聞こえてきた。奴が宝石ケースのところへ向かっているのだろう。俺の方は、木立のところまで来た。後ろの足音が止まった。チャンス。振り向きざまに、ファイア！

「うわっ！」

　当たった（ヒット）。もう一発！

「ぐわっ！」

　メルシエが拳銃を手放したことを確認し、鞄へ素早く駆け寄る。手放していなかったらあと２、３発はぶつけてやろうと思っていた。メルシエも駆け寄ろうとするが、タックルで吹っ飛ばしながら鞄と宝石ケースを奪回（リカヴァー）する。ゲーム並みのヒットを喰らわせたら大怪我をしてしまうだろうから、多少は手加減したつもりだ。メルシエは慌てて拳銃を拾おうとしたが、先に駆け寄って蹴っ飛ばしてやった。拳銃は段差の下へ落ちていった。しかし、よく考えたら暴発していたかもしれないから、危なかったな。

「投球（スローイング）のコントロールと足の速さは信用してもらえたかな」

　ついでにタックルの強さとキックの飛距離もな。

「な、何だ、さっきのは……一体、どこから……」

「子供用のラグビー・ボールさ。スポーツ用品店にはアメリカンのものはなかったからな。だが、大きさはほとんど同じだったから投げやすかった」

　歩いている間に距離も歩測したし、振り向きざまでも方向は判ってるから当てるのは簡単だった。普段は動いてるレシーヴァーに向かって投げるのに、今回は動いてないんだぜ。ノー・ルックでも当たるって。

「ラグビー・ボールだと……そんなもの、どこから……」

「そこの生け垣に隠しておいた。他のところにもいくつか。ターゲットを獲得してから丸一日後に退出しようとしてるんだから、あんたの待ち伏せを予想して、それくらいの準備はするさ」

　実際は23時間後だがな。その間、メルシエは睡眠時間は取れたんだろうか。一晩中どころか今まで起きてたのならご苦労なことだ。俺はタイヤー岬の近くの別荘に勝手に潜り込んで、十分寝させてもらったが。

「さて、先にゲートを通らせてもらおうか。後ろから飛びかかってきても、さっきみたいにタックルで吹っ飛ばすことになるから、やめておいた方がいい」

　拳銃さえなければ、体力差で俺の勝ちだ。相手がもっとごついラガーマンなら、違う作戦を考えなきゃならなかっただろうな。メルシエは諦めたのか、地面に座り込んだままだった。服の砂を払って、教会の入口へ向かう。もちろん、後ろの足音は警戒する。遺跡のようにボロボロになった教会跡だが、ドアはまだ付いている。そのドアを開けて中に入る。宝石ケースからルビーを取り出す。

「確保（ポゼッション）だ！」

　ルビーを腕時計にかざしながら、裁定者（アービター）に向かって呼びかけた。教会の中が暗くなっていく。周りに黒幕が降りてきたのだろう。そうだ、その光景を見ないようにしようと思っていたんだった。慌てて目を閉じる。

「裁定者（アービター）はターゲットの確保を確認しました。確保者はアーティー・ナイト。カラーはレッド。ステージ内にいる他の競争者（コンテスタント）が全て退出するか、または規定の時刻に達した時点で、ステージをクローズします」

　昨日の夕方と、今朝と、岬で待っていたが、ジェシーは現れなかった。きっと、亭主（メートル）と話をしていたのだろう。そうしろと言ったのは俺だし、だからその時間を作ってやりたかった。二人が解り合えたと信じたい。