未言少女ゆらの＊とはゑ

♪第２７幕♪

「シャンプー会社は、目にしみないシャンプーを作るべきよ！　みんな、香りがどうとか言っているけれど、まずそこだわ！」

　ゆらのの言葉に、とはゑはぶんぶんと首を縦に振った。

　時刻は、夜八時半。とはゑは、ゆらのからパジャマを借りていた。背はゆらのの方がやや高い。そのため、とはゑが着るとややだぼっとした印象を受ける。爪の先が袖の端から見え隠れしていた。

　四つの素足が、廊下をぺたぺた進む。

　当然ながら、ゆらのは人の頭を洗い慣れていない。大惨事となった風呂場の中は、途中から「いかにシャンプーが目にしみるか」の話になっていた。主にゆらのがしゃべり、とはゑが頷き返す。いつの間にか、二人の間でへんてこな会話が成り立つようになっていた。

　ゆらのは、「そうでしょ、そうでしょ」と肯定を重ねる。

　ほかほか湯気を上げる二人のテンションは高い。とはゑの方は表情に出にくいが、それでも、このお泊り会を楽しんでいるのは明白だった。

　ゆらのの部屋に入ってから、急に、とはゑが立ち止まる。

「ねえ」

「びゃっ？」

　ゆらのから、思わず変な声がでる。声の方を向けば、熱で頬を上気させたとはゑが、ぎゅっとパジャマの裾を掴んでいる。その目は、真っすぐにゆらのを見つめていた。まるで、狙った獲物を確実に仕留めようとする、蛇のような目。

　ゆらのは、やや緊張した面持ちで、とはゑを見つめ返した。

　とはゑがお風呂に入る前の言葉の続きを言おうとしていることは、明白だった。

　その、小さな口が開く。

「あのね、教えてほしいの」

「……教える？」

「ゆらのちゃんのこと。わたし、何にも知ら、ないから」

　ゆらのは息をのんだ。

　それは、とはゑが投げかけてきたものが、なぐさめの言葉でも、同情の視線でもなかったこともあった。でも、それ以上に、とはゑの言葉が意外だったからだった。

　とはゑのことを、何にも知らない。

　それは、ゆらの自身、常々思っていたことだった。

　出会いはあまりに唐突だった。未言に導かれ、あれよあれよという間に話が進み、お互いの家に行き、今、こうして向かい合っている。

　まるで、早送りの映画を見ているようで。

（でも、まさか、とはゑの方から言ってくるなんて）

　ゆらのは、少し言葉を選んでから、軽く頷いた。

「それは、あたしも、同じだよ。あたし、とはゑのこと、全然知らないのだもの。静かなこと、お姉さんがいること、たくさん食べること、たくさん言葉を知っていること……あれ、意外と知ってるかも」

　首をかしげるゆらの。とはゑは、くす、と笑い声にも似た音を漏らす。

「あ、じゃあ！」

　ゆらのは、そう言いながら、押し入れを開けた。すでに二人分の布団が仕舞われていることを確認する。敷布団を抱え込んで、ちょっとふらついた。とはゑが慌てて駆け寄る。

　起毛のカバーがついたそれを何とか抱え直すゆらの。反対側を、とはゑが持つ。

「あたし、とはゑに聞きたいことがあったの！　あのお姉さんよ！　にこえ？　にこゑ？　さん」

「にこゑ」

　とはゑの修正を受けて、ゆらのは「にこゑね、そう、そのにこゑさんよ」と話を続ける。

「あの人、あたしの周りにいないタイプ過ぎて。とはゑにとって、あの人ってどういう人なの？　ちょっと、そのう、距離が近い、ような」

　変な人、とは、流石に言えなかった。

とはゑが、頭にクエスチョンマークを浮かべる。

「お姉ちゃん、は、お姉、ちゃん、だよ？」

　その答えに、ゆらのは、ずさり、と敷布団から手を離した。人差し指で眉間を抑える。

　必然的に、とはゑの方に一気に重みがかかり、「ひゃ」と、とはゑの腰が折れた。

「あっごめん」

「あう……」

　目を回しながらも、とはゑは布団を敷き始める。シーツをぴんと張り直し、カバーのしわを整える。カバーの色と同じ、淡いブルーの毛布を押し入れから取り出し、これもまたきっちりと四角を整えた。

　まるで、質の良いホテルのベッドメイキングを見ているようだった。

　ゆらのの、桜色の敷布団を抱え込んだところで、慌ててゆらのが「あっ手伝う手伝う」と駆け寄る。そして、ぼんやりとこう思った。

（……やっぱり、まだまだ分からないことだらけだわ、この子……）　

「……とはゑ、起きてるよね？」

　ゆらのは、布団にもぐったまま、そっと声を寄せる。

　返事はない。ただ、かすかなみじろぎの音が、肯定を示した。

　言葉を続けるか迷うゆらの。

　好きな食べ物や音楽について語り、こうして布団を並べて眠るまでにいたったとはいえ、とはゑの全てを理解したわけではなかった。むしろ、分からないことが増えたようにも思えた。

　いくらか待ってみたものの、やはり声は返ってこない。こちらの出方をうかがっているような、そんな風にも思えた。

　ゆらのは、勝手に話し始めることにした。

「あのさ、あたし、ずっと一人で、この町を守ってきたの。无言はなぁんにも答えてくれないし、最初は何をしたらいいのかも分からなかった。でも、手探りで、沢山失敗しながら、未言たちを正してきたんだよ」

　自ら暗闇の中にもぐっているため、とはゑの表情は見えない。今、どんな気持ちでゆらのの言葉を聞いているのかも、分からなかった。ゆらのは、少し息苦しさを感じながら、いさよわしく台詞を並べていく。

「桜華（おうか）、宵菫（しょうきん）――お父さんに貰った万年筆。使い方も教えてもらったけれど、どんな風に未言と戦えばいいのかまでは、教えてくれなかった。未言の力は、とっても強いの。相手にするにも、自分で扱うにも。何をすればいいのかすら、分からなかった」

　ぎゅっと、こぶしを握ったり、開いたりしてみる。思い出すのは、何も知らなかったあの日のこと。まだ、とはゑに語ることができるだけの勇気はなかった。

　自然と、ゆらのの背中が丸まっていく。お母さんのお腹の中でうずくまる、赤ん坊のようだった。

　布団の向こう側では、もぞもぞと動く音が聞こえるばかり。聞いているよ、という無言の意思表示だけが、ゆらのを安心させる材料だ。

　だから、「それで、危うく、守り損ねてしまいそうになったひとも、いた」とだけ、呟いておく。それ以上のことは、胸の内でくすぶらせるだけに留めていた。

「その時にね、あたし、決めたの。未言の力は、未言からみんなを守るために使おうって。みんながケガをしないように、笑顔で毎日を過ごせるように。未言たちはうつくしいけれど、困ったことをする子もいる。そんな未言巫女たちを、正していくのが、あたしの役目。あたしひとりで……やって、きた、の……」

　そうしてゆらのは、目を閉じる。自分が何を言いたいのか、とはゑに何をして欲しいのか、分からなくなってきたからだった。

（あたしは、とはゑに、何を望んでいるの？　あんなに危ないって、やめて欲しいって、そう言ってきたのに、なんで、こんなことを話しているの？　あたしは……？）

　布団の裾を、そっと摘む。

　暗闇と夢波（ゆめなみ）、それから、確かにある友だちの気配が、徐々に押し寄せてきて、ゆらのの心を溶かしていく。

（……あたしは、さみしい、の？）

　その時だった。

　ばさり、と大きな音がして、何かが胸元に飛び込んできた。