エリカの花言葉

ヘンルーダ（軽蔑） page3

　恵里香と別れて帰宅した洋平は、いつものように銭湯に行くと、最近では会わなかった時間に、弘行が来ていた。

　弘行は、体を洗いながらキョロキョロと辺りを見回して、何だか落ち着かない様子に見える。

　今日の弘行の態度は気に入らないが、もしかすると、自分のことを探しているのかと思い、洋平は隣に座った。

「おお、偶然だな」

　家を訪ねた時とは一変した態度で、弘行が話し掛けてくる。

「何だ？その頭」

　洋平が、金髪に染められた弘行の髪を指摘るすと、「あれ、言ってなかったっけ？俺の親父アメリカ人なんだよ」と、何故かいつもよりおちゃらけた様子。

「この前までまっ黒だったろ」

「中学入るから、目を付けられると思って、黒く染めてたんだよ」

「嘘つけ、それに似合ってないぞ」

　洋平が体を洗い出すと、二人の会話は止まるが、弘行がシャンプーで頭を洗いながらチラチラと見ているのが、洋平には分かる。

「何だよ、さっきからチラチラと見て」

「おぉ……何か、今日は悪かったな……」

　弘行は、少し照れくさそうな様子で洋平に謝る。

「謝るなら、僕よりエリカに謝れよ」

「やっぱり怒ってたか？」

「怒っているならまだいいよ、可哀想だろ。あれじゃあ、あんまりだ」

　鏡越しにこちらを見ながら、機嫌を伺っているのが分かる弘行と、洋平は目を合わせようとしない。

「謝っといてくれよ」

　その言葉を聞くと、洋平は呆れた顔をして、鏡越しに弘行を見た。

「はぁ？自分で謝れよ」

「どうやって……」

「エリカに自分で言えばいいだろ」

「どこで？」

「学校に来りゃいいだろ」

　弘行が言葉を無くすと、二人の会話が止まる。

　弘行はいつも歯を磨いた後に、頭、体を洗ってから、湯船に入るのを知っているが、今日は自分より先に来ていたのに、体を洗うと、いつまでも頭を洗っていることに洋平は気が付く。

「まぁ……ヒロの気持ちも分からんでもないよ、急に家までパン持って来られてもなぁ……」

「だろ？別に、俺は野良犬じゃねぇし」

　黙っていた弘行が、突然に声を上げて話し出す。

「調子に乗るなよ。でも、学校には来いよ、エリカが寂しがるから」

「何だ？おまえ、あいつが好きなのか？」

「違うよ！どっちかって言えば、エリカは……」

　風呂場の天井に洋平の声が響くと、浴槽に浸かって心地よさげに目をつぶっていたお爺さんが、パッチリと目を開けて二人を見ている。

「どっちかって言えば、何だよ」

「何でもないよ……」

　洋平は、特定の女子を好きにって恋をしたことなどないから、その気持ちが分からない。

　女子と親しくすることすら、恵里香が初めてであり、恵里香のことを考えれば眠れない夜があるわけでもない。

　ただ、恵里香がこれといって問題の無い洋平よりも、問題の多い弘行の方を気に掛けているのに、少しばかりの嫉妬があるのは確かだった。

「お父さん、帰ってきてないのか？」

　洋平は心の中を悟られまいと、話題を変えようとする。

「親父が働いている会社の近くに、家がもう一つあるんだ。マンションなんだけど、最近はそっちに帰ってるんだ」

　今日までの付き合いで、弘行は誤魔化す時に嘘をつくのを、洋平は気付いていた。

　多分、この話も嘘なのだろうと思えば、その嘘が哀れを誘う。

　弘行の嘘を聞くと、自分も偶につく小さな嘘を思い出す。

　それは人を騙す為や、自分が富を得る為でなく、嘘をつくことで、自分の弱さや恥を隠す為の手段として考えているが、弘行を見ていると、その嘘芝居が滑稽であることに気が付いた。

「そういえば、おまえの家、まだ風呂壊れているのか？」

「あぁ、あれ嘘。家、風呂無いんだ」

「あぁ、そうか」

　洋平の小さな嘘に対する弘行の返事は、以外とあっさりしていた。

　銭湯から出て共に帰ると、二人は弘行の家の前で別れた。

　いつもならば洋平は家路を装い、自宅とは逆方向へ向かって自転車を走らすが、今日はペダルを踏んだ足を止めると、アパートの部屋に帰る弘行を呼び止めた。

「ヒロ！」

「あ、何だ？」

「僕の家、すぐそこのアパートだから、何かあったらいつでも来いよ」

　洋平が自宅の方向を指差すと、弘行はニッコリと笑いながら「別に何もねぇよ」と言って、アパートの奥に姿を消した。

　翌日、洋平が登校すると、学校に来ていた弘行は、ほぼ二週間ぶりでありながらも、いつも通りのようにして、席に着いていた。

「よぉ」と声を掛けられると、洋平もいつも通りを振舞い、軽く手を挙げて挨拶をする。

　久々に登校してきた弘行だからといって、他の生徒達が話し掛ける事は無く、金髪頭に距離を置いている様子であり、はしゃぎだしたのは、後に登校してきた恵里香だけだった。

「わぁ、ヒロ君来たんだ！よかったぁ」

　何故だか分からないが、恵里香の弘行に対する反応に、洋平は嫉妬を抱く。

「うーん……でも、やっぱり金髪は似合わないなぁ」

　恵里香が弘行の頭を、前、後ろ、つむじまでジロジロと見回すと、弘行は恵里香を『シッ、シッ』と、蝿を退くようにして、手で追い払った。

「よく、校門で注意されなかったな」

　洋平が訊くと、弘行は窓から見える校庭の隅を指差して、「通用口から来た。あっちの方が、家に近いからな」と、それが悪行ではない事のように、平然と話している。

　チャイムが鳴り、教室に菅村が入ってくると、弘行と目が合わせてニッコリと笑ってはいるが、やはり金髪の頭は気になった様子。

「おぉ、どこの国から転校生かと思えば、嶋岡か。『おはよう』と言いたいところだが、その髪じゃぁ駄目だ。黒く直してから、学校に来なさい」

　髪の色を指摘されることは分かっていたが、そういう大人の当たり前が、弘行には面白くないことであり、茶化すような菅村の言葉を聞いて、剽軽者の生徒が含み笑いをしているのも気に食わない。

　弘行は、乱暴な態度で鞄を手に取ると、席を立ち上がって、教室から出て行った。

　クラスの女子達は、ほっとした様子を見せるが、折角登校して来た弘行を追い払ったのが気に入らない恵里香は、教室を飛び出して、弘行のことを追い駆けた。

「ヒロ君、待って！」

　追いかけた弘行の腕を、恵里香が背後から掴むと、弘行は振り払おうとせずに、大人しく立ち止まる。

「ヒロくん、教室に戻ろう」

　その言葉に対して弘行は、かぶりを振って応えると、恵里香の手をそっと腕から解き、「昨日は悪かったな……それを言いに来ただけだから」と言って、再び背を向けた。

　弘行の口から意外な言葉を聞いて、恵里香は頭の中が真っ白になると、去って行く弘行を止める事ができなかった。

　教室に戻った恵里香は、不満に思う気持ちを抑えきれず、食って掛かるように菅村の前に立ちはだかると、弘行への対応について、荒ただしい口調で咎めた。

「折角学校に来たのに、何で帰したんですか」

「何で？それは、嶋岡が校則違反をしているからだろ」

　恵里香の質問について、菅村は言葉を選ぶことなく答える。

「でも、帰すことはないと思います」

　恵里香と菅村が討論している最中、他の生徒達は、弘行の事なんてどうでもいい様子で、ガヤガヤと騒いでいる雰囲気を、洋平はどちらつかずに見ているだけ。

「勘違いしてないか？学校へ来るのは当たり前なんだぞ。来ない方がいけないのに、それを学校へ来なかった者は金髪でも良くて、真面目に来ている者は駄目なのか？どうだ杉浦、先生の言っている事に間違いがあると思うなら、答えてみなさい」

　菅村の言うことに対して、恵里香は反論することができずに、戻るように指示を受けると、言われるがまま席に着いた。

　洋平が見た恵里香の横顔は、釈然としない面持ちをしていた。