最強陰陽師の魔術世界日常譚～全妖怪を滅して異世界転生したので、魔術世界では青春を謳歌する～

第51話 陰陽師、帝国からランク指定される

「古代の話をしたからな。授業の最後に、魔物の話をしよう」

　ヒューガ先生の今日の授業は、その話で締めくくられた。

　机と机の間を歩みながら、まるで読み聞かせるように低く、しかし安心できるような声が俺達の耳に入っていく。

「そもそも魔物とは人類に仇を為す動物、人類と比べ強力な動物を勝手にカテゴライズしただけのものだ。人類は魔物を敵と見定め魔術を使い、古代から住んでいた彼らからどんどん居場所を奪っていった。だが魔物も黙ってはいない。人類に勝てるよう、遺伝子的に強くなっていった。今の魔物の脅威は、人間が創り出したと言ってもいい。人間と共に、魔物も進化している」

　ヒューガ先生は歩みを止め、しかし警鐘を鳴らす様に更に声を大きくして言った。

「だが……人類はその知識や知見で、新しい世界を生み出そうとしている。人間自身が本当の意味で、魔物を創り出すという領域に」

「――改造魔物（キメラ）の事ですか」

　アルフの質問を、ヒューガは首肯した。

「許されない事です」

「しかし、それだけの技術は既に完成している。後はそれをどう使うかだ。技術の進化を止める事は、人類の進化を止める事と同義だ。そしてそれを止める事は、誰にもかなわない」

　俺達は先月、魔物が創られるのを見た。

　神様と勘違いした貴族が、命をパズルの様に当てはめていく末路を見た。

　その結果見上げたのは、とても綺麗とは呼べないものだった

　ヴァロンという男の悪行は、勿論ヒューガも聞き及んでいる所だ。

　だからこそ、ヒューガは俺達を諭すように言う。

「しかし人間には倫理と、法と、徳がある」

　倫理があるから、悪行を止める事が出来る。

　法があるから、悪行を抑える事が出来る。

　そうやって人間と国の価値観は出来たんだよ、とヒューガ先生は語ってくれた。

「ただし、これはちゃんと頭に入れておくことだ。最早人間は、自分で魔物を生み出せる程の技術を手に入れていることに。それによって文明の破壊だって起きる事に」

　とんとん、と出席簿を教壇で叩く音。

「今日話した、古代にして最初にして最強の敵であった“天使”の話も含めて、君達がこれからどう生きていくかもしっかり復習しておくように」

　“天使”。

　数こそあまりに極小だったために自然に消滅してしまったが、世界中の人類や魔物を凌駕した力を持った破壊者の種族で、一時期は人類は彼らの為に滅びかけたという。

　そして。

　天使という言葉が出た時。

　僅かにアルフの頬が歪んだのも、今思えば当たり前の事だった。

　　　　　　■　　　　　　　■

　オール帝国。

　帝都から少し外れた雪景色の中から、一つの馬車が出る。

　馬車の中では、帝国特殊独立部隊“ウォーバルソード隊”が席に座って向かい合う。

　上座に位置して当然の統率者であるニコーが、今回の作戦を語り始めていた。

「俺達はこれより、アイルラーン王国に存在する“天使”を奪取する」

　放たれた御伽噺の怪物に、隊員はただ沈黙。

　しかしそれは信じられないからでも、臆しているからでもない。

　ただの情報として受け取っているだけだ。

　……新入りであるアレン以外は。

「ようアレン。あんま緊張すんなよ、と」

　ホウキ頭が特徴の副隊長、ジストが震えるアレンの肩をぽんぽんと叩く。

　しかし拭えない驚愕が、アレンの顔には正直に現れていた。

「いや……しかしまさか“あいつ”が天使だったなんて……」

「捨てた国に、仲間意識?」

　ホワイトと呼ばれる美少女が、絶対零度の目線でアレンを睨む。

　この一か月間、雑用として過ごして来たアレンだった。

　貴族の生活から一転した下働きにも慣れなかったが、それ以上にホワイトの心ない挙動には中々慣れない。

　眉をピクリとも動かさないニコーの威圧感にもだ。

「アレン。新入りには荷が重いが、やり遂げてもらうぞ」

　アレンは頷くしかなかった。

　しかしホワイトはアレンの挙動不審が癪に障ったのか、冷たい声で釘を刺す。

「お前が裏切った場合、私はお前を殺す」

　アレンは何も言えず、ただ視線を逸らすだけだった。

　ニコーが話を続ける。

「要注意人物を二人挙げる。一人目、グロリアス魔術学院在籍、ツルキ＝アンフェロピリオン」

「ヴァロンの亡命を食い止めた奴だな、と」

　ジストがホウキ頭を整えながら、ツルキの所業を一言で表す。

　隣でアレンも忌々しそうに顔を顰める。

「同時に奴は改造魔物（キメラ）を瞬殺する程の実力者だ。あの歳では異例なれど、帝国は要警戒人物として奴に“ランク”を付ける事にした」

「帝国は随分と臆病だねぇ」

　オール帝国では脅威と認定された人間に対して、ランク付けをする。

　ランクが高いほど他国への侵略の際に、要注意人物として認識しておく。

「ツルキ……通称“黒金の鶴（スワン）”――ランク:SS～」

　流石にアレンだけでなく、ホワイトも眉を潜め、ジストが呆れた様に唸る。

　スワン――優雅な白鳥を思わせる名称だが、見惚れていれば最後。

　翼を模した鎌で首を狩られる事は間違いない。

　それも陰陽道という魔術でも測れない、神の仕業によって。

　だがそれよりも、着目したのはランクの方だった。

「おいおい、ランク:SSは最上位の筈だぜ……、さらに“～”を着けるかよ、と」

　“～”が意味するのは、まだこのランクは暫定段階であり、伸びしろが十分予測されるという事だ。

　まだ“黒金の鶴（スワン）”――ツルキは上があると帝国は判断している事になる。

「警戒しすぎてしすぎる事はないが、歴史上初のランク“X”もあり得るな」

「問題ない」

　焦燥ムードが漂ってきた中で一人だけ狼狽せず、真っすぐな声で場を切りなおしたのはホワイトだ。視線も、姿勢もブレない。

「人間であるなら、心臓を貫けば死ぬ。人間である以上、どこかに限界がある筈」

「そうなるねぇ」

「もし黒金の鶴（スワン）との戦闘が免れないなら、その時は数と連携の利で圧倒する。ニコー、合ってる?」

「正解だ。黒金の鶴（スワン）を倒せば、我らの名も轟こう。奴の打倒には、皆の力が必要だ」

　ニコーは部隊を鼓舞した上で、注意を付け加える。

「だが我らは極力この要注意人物との戦闘は徹底して避ける。目的はあくまで“天使”の奪取なり。無駄な名誉欲に駆られて、命を無駄にするな」

「分かった」

「オーキードーキ、と」

　ホワイトもジストも同意して首肯する。

　ウォーバルソード隊の面々は皆、ニコーの統率に不服を申す者はいない。

　アレンも一ヶ月も隊にいると、全体の様子が見えてくる。

「いずれにせよ先程話した通り、ツルキともう一人の要注意人物の相手をするのは我らではなし」

　ツルキと、もう一人の要注意人物。

　一瞬狼狽こそすれど、ウォーバルソード隊全体が絶望に駆られなかったのは、自分達が彼らの目前に立つことは無いからだ。

　今回の作戦は、ウォーバルソード隊ともう一つ別の部隊で実行する。

「とはいえもう一人の要注意人物についても、ここで話しておく」

「そいつは誰だ?」

「グロリアス魔術学院教師、ヒューガ」