邪神斬舞

第漆話

　女の子が触手のようなものを、もう一人の女の子の首筋に突き立てている。人質にしたということだろうな。血のような赤い色のカーペットの上で、触手で締め上げられている女の子は苦悶の表情を浮かべている。

「魔剣」

『なんだ』

「確認なんだが、もう一人は」

『人間だ』

　いい知らせと悪い知らせだなそれは。いい知らせとしては、両方斬る必要はないということだ。敵が二倍というのはさすがに脅威だ。悪い知らせというのは、何とか人質を助けなければならないということである。

　切っ先を、触手のようなものをふるう女の子に向ける。

　……どこから出ているんだろうか、あの触手は。

「そんなことしてどうするんだ」

　相変わらずしゃべらない。いや、しゃべれないってところか。それにしてもこの部屋広いな。これなら刃物を振り回すのに問題はない。

「人質離してあきらめて捕まれ」

　触手のようなものが三本ほど向かってくるが、一刀のもとに切り伏せる。

「お前、さっきの奴よりも弱いんじゃないか？」

　女の子はそれには答えず、もう一人の女の子を締め上げる力を強くし始めた。

「……」

「そういうつもりか」

「……ちゃん……やめ……」

　もう一人の女の子が触手の子に語り掛けているが、聞く耳を持たないようだ。

「おい！待ってろ、今からそいつを！」

「……そう……もう、綾ちゃん、そこにいないのね……」

「えっ？」

　どういうことだ？女の子が続けて俺にこう言ってきた。

「おねがいします。おまわりさん！綾ちゃんを……楽にしてあげて……ぐうぅ……」

『まずい！このままでは！』

「だが、あいつだけを斬る必要があるだろうが！」

『あの技を使え！』

　俺はうなづき、目を閉じ調息する。

　魔剣は鞘に戻し、抜刀のための構えをする。腰は、低く下げる。

『剣禅一如っ！』

　目を開く。早く……早く来い！

　針のようにとがった触手が俺の目を狙おうとしている。それを後ろ跳びで躱す。次から次から目や急所を針のようなものが狙ってくる。躱し続けるしかない！

　……遅い！早く来い剣技っ！！

「星辰一刀流っ！！」

　息が苦しい。加速する時間の中で、俺だけがここにいる。

　……神速を超え、加速した時空の中で、剣を振るえ！

「幽世っ！！」

　居合から放たれる斬撃の軌道に沿って、空間のみが、斬れる。

　女の子を締め上げていた触手から、力が抜けてゆくのが分かる。あの触手の根元だけを斬りはらったのだから、そうもなるだろう。

「……綾ちゃん！」

　身体の触手が力をなくすと同時に、綾と呼ばれた女の子が、崩れ落ちていく。そのまま倒れた女の子に、俺は慎重に近づいていく。手を取る。

　……もう、冷たかった。脈も、なかった。瞼をそっと手で閉じる。

「綾ちゃんは……」

　俺は、力なく首を左右に振るしかなかった。倒れた女の子の背中からだろうか、

　出ている触手も、もはやぴくりとも動かない。

「……ありがとうございました」

「すまない」

　何もできなかった。

　……もう、俺が見つけた時にはこうなっていた。俺が何かできたかといわれると、何もできない。

「……ところで、君は」

「はい。霧島那月と申します。ここの館に囚われていました」

「そうか。霧島さん、ここに他に囚われている女の子とかいるか？」

「はい。由衣ちゃんは奥の部屋にいます」

　奥の部屋からは、確かに何かの気配がする……どちらかというと殺気を感じる。これは罠なんじゃないか？まさかこの目の前の女の子もグルなのか？さすがにそれは考えすぎか？

　右手は柄に手をかけ、左手で扉をたたく。

「もう怪物は始末したぞ。入るぞ」

　返事はない。扉を開いた瞬間。

「綾の！かぁたぁきいいいい！！」

　威勢よく椅子が俺の頭に振り下ろされようとする！あぶんねぇ！危うく抜刀しかけたじゃないか！

「ちょっと待て！綾ってあの触手が生えてた子か！？」

「綾にそんなもの生えてるわけないでしょ、この人ごろしぃ！」

　振り下ろされる椅子を押しとどめる。殴られるのは勘弁だが、かといって刀振るうわけにもいかないだろうが。

「由衣ちゃん！待って！おまわりさんは！」

「那月は黙ってて！人から触手が生えたりするわけないでしょ！」

　俺と霧島さんは、多分心の中で同じことを思ったと思う、いや、生えてたって。

　……どういう仕組みで触手が生えてきたのかはわからないが。

「いずれにしろ落ち着け。俺が来た時にはもうこうなってた！」

「はん。誰がそんなこと信じられるとでも？」

　信じようと信じまいと触手は生えてたっていいたい。霧島さんが、これ、これと指さしている触手だが、由衣という娘にはまったく目に入っていないようだ。お願いだから気付いてほしい。

　しばらくとっくみあって、なんとか椅子で撲殺されるのだけは押さえ込めた。ていうか、仮に君が俺殺したら公務執行妨害で罪重くなるんだが。

「はぁ……はぁ……」

「……な、わかっただろ。俺はここの館を調べに来たんだ、そうしたら君たちが捕まっていてだな」

「……なんで」

「なんで？」

「……なんでもっと早く来なかったのよぉ！」

　こんどは泣き出された。そういわれてもだな。

「そもそも、この館自体が見つけられにくくなっていたんだ。俺たちが悪い奴を追ってきたら、入り口にも怪物がいて、そしてさっきのありさまだ」

「それで」

「それで、といわれても困る。とりあえず出よう」

「それは困りますね」

　……いきなり、俺の背後に何者かが現れた。と思った次の瞬間。

　俺の身体は壁にたたきつけられていた。

　……わからん、何が起きた！？全身に激痛が走る。いてぇってもんじゃねぇ！叩きつけられた壁にもひびが入っている。石膏かなんかか？

『……こいつは……』

「……くっそ……まけ、ん……なんなん……だ？こい……つ」

『人……なのか！？これは？』

「ひとで……も……斬っ……ってい……いぞ……」

　やっとのことで立ち上がる。洋装の男は半笑いでこちらを見ていたが、俺が立ち上がろうとしているのを怪訝な顔で見ている。

「おや。驚きましたね」

「……何がだ……よ……」

「あの一撃で死ななかったことがです。虫けらが」

「そうか……い」

　残った力で魔剣を抜く。魔剣の重さで腕が抜けそうだ。

『おいっ！！』

「魔剣……斬ってい……いぞ」

　思わず倒れこみそうになる。足がいてぇ。立ってられねぇ、くそっ。それでも何とか踏んばることにする。踏ん張らないと、死ぬ。

「全く。使えない家畜でしたね」

「……家畜？」

「えぇ。せっかくの実験が、成功するかと思ったのですが……」

「実験？」

　不穏な単語に、思わず体の痛みが飛んでしまう。

　……魔剣が俺の身体に何かしているのかもしれないが、気にするのはやめる。

「そうです。我々を更なる高みに引き上げてくださる大いなるお方の種、それをはぐくむ身体を見つけたというのに。番犬の役目も果たせない家畜が」

　こいつ……。

「お前、誰だ」

「お前とは失敬な官憲ですね。ですがいいでしょう、答えてあげましょう」

　俺は奴の正面に魔剣を向ける。いつ動いてもおかしくはないし、こちらもいつ動いても対応できるようにしておきたい。

「私は日比谷恭司。それでは、さようなら」

　男の右腕が、強大な圧とともに振るわれるのを、横っ飛びに躱す。身体のあちこちが痛い！が、動けない程じゃない。

『もって二分だ！』

「もうちょっと持たせろ！」

「今のも躱せるとは、虫けらにしてはやりますね」

「言ってろ！」

　日比谷の拳が、素早い足さばきと圧とともに何発も襲い掛かってくる。何発かは躱せたが、左腕の一撃を一発貰ってしまい、また吹き飛ばされる。

「ちっ……羽虫がちょろちょろと」

「羽虫だったら飛び回るだろ」

「目ざわりです」

　速度が上がった！？見極めきれない！？さらに吹き飛ばされる。

　……どうやら、俺はここまでなのかもしれない。だがそのまえに、目の前のすかした顔の糞野郎に一撃は入れたい。