とあるあやかしの怪奇譚

＊妖と雨の日

　激しい雨の中、それはやって来た。

　真っ赤な蛇の目の傘を片手に、カランカランと下駄を鳴らす。

　雨音にかき消されてしまいそうな下駄の音は、私の存在そのものを表しているようだった。

「よっ。久しぶりだな」

　こちらに気付いた男が軽薄に声をかけてきた。以前会った時から何ら変化はない。否、少し大きくなった気がする。ともあれ、相も変わらず湿気で爆発した髪を揺らして、そのくせ纏う和装はきっちりしている。

　妙なのは、親しげに話しかけてきたという一点のみ。

「おまえ、まだこの街に居たんだなあ。他の奴らはどうした。棲家（すみか）を追われて別の街へでも行ったか？　ったく最近の奴はすぐ逃げるからいけねえや」

　男はカカカと笑った。

「その点、おまえはいつ見ても太々しいな。ずっと一人でここに居るんだろ？　根性あるなあ」

　男の声は非常に落ち着いていた。落ち着きすぎて、かえって不気味なほどであった。淡々と紡がれる言葉の端々に、裏の顔を探ってしまう。

　雨脚が強くなった。

「な、おまえさん、家が欲しくないか」

　いらないと切り捨てるように手を振ったが、男は気付かず話を続けた。

「こんな雨の中で、ずぶ濡れになるよかマシだろ。ここは冷たいし、ジメジメと薄暗いし、仲間もいない。さみしいだろ」

　もう一度否定の意を込めて手を振ってみたが、やはり男は気付かない。それどころか、すっかり濡れ鼠になってしまった私を傘に入れる始末。自分の半身を雨に晒すとは、なんて愚かな男。慈悲でもかけたつもりか。

　要らぬ世話だと腕を振り上げると、うっかり男の皮膚を引っ掻いてしまった。居た堪れなくなって俯く。

「気にするな、ニャン公」

　男がうっすらと笑む。

　いつの間にか、雨雲が勢いを失くして彷徨っている。

　——莫迦（ばか）め。

　呟く代わりに、一声鳴いた。

「そうかそうか、俺の家に来てくれるか」

　——猫と間違えて化け猫に話しかけるとは、よもや耄碌したか人の子よ。以前は泣いて逃げ帰ったくせに、全く人間とはなんと奇怪な生き物か。

「よろしくな、相棒」

　——猫の振りも面倒だが致し方ない。暇つぶしにはなるだろう。

「ニャアン」——よろしく、はしない。

　私を抱えて、男はまたカランカランと下駄を鳴らした。真っ赤な蛇の目の傘が、男の腕に必死に掴まっている。

　雨はもう止んでいる。