とあるあやかしの怪奇譚

＊妖と春 1

　春が過ぎれば、僕は三つの季節が去るまで眠りにつく。桜の木が僕を起こしてくれるまで、僕は眠り続ける。その間、僕の意識は虚ろを彷徨（さまよ）うけれども、次に目を開けたとき、いつも桜の木が僕の知らない景色を教えてくれるから、この国に四季があることは知っている。暦があることも知っている。

　これから記すのは、僕の記憶に最も根付いている、とある時代の少女の話。

　桜の木と僕、そして一人の少女との縁が繋がったときの話だ。

　春の次に勢いよくやって来るのは、夏という季節だそうだ。桜の木もその季節では新芽を出して、緑の葉を身につける。太陽の日差しが地面を焦がし、生ぬるい風が吹く。虫たちは活発にその姿を見せ始める。

　そんな夏の日に、突然、彼女が現れた。

　桜の木はそう語り始めた。僕が目覚めたばかりの、最初の話だった。

　「——母様、父様！　見てください、立派な木です！　きっと桜の木だわ！」

　まだ成熟していない、あどけない少女。着物が汚れてしまうかもしれないのに、それも構わず、少女は桜の木に駆け寄った。両親は少女の後ろで微笑んでいる。

　「あらあら。本当に立派なものですね」

　「そうですなぁ。見事なもんだ」

　感慨深そうにほおっと息を吐く彼らに、桜の木はたまらず枝を揺らした。はらりはらり、花びらの代わりに、葉っぱが宙を泳ぐ。すると、少女の黒い瞳がいっそう輝いた。

　「まあ！　葉が踊っているみたいだわ！　なんて美しいの」

　桜の木は嬉しくなってさらに枝を揺らした。その度に、少女は、恋する乙女さながらに頬を染め、両親に呼びかけてはまた空をゆく葉の行方を追うのであった。

　なんと愛らしい。桜の木がそう見守っていると、不意に、少女の視線がある一点に落ち着いた。何の意味も持たない、極めてゆったりとした動き。

　少女は、木の根元に眠る僕を見つけた。

　僕を見て、まず驚き、そして恐る恐る歩み寄った。桜の木は枝を揺らすのをやめて、少女の動向を伺う。流石に桜の木も、少女が僕を認識するとは思っていなかったようだ。

　当然、僕はそのとき眠りについていたわけであるから、少女のことなどは知る由（よし）もなかったのだが。

　少女は僕の前にしゃがみ込み、そっと口を開いた。

　「ねえ。あなた、こんなところで眠っていては危ないわ。ここらは人の気配がしないもの。人攫いに遭うかもしれないわ」

　心配してくれているようだった。

　「ねえ」

　返事をすることも、ましてや起きることもしない僕に、少女は眉をひそめた。

　「……ねえ、起きなさいよ」

　そうして僕の肩に触れようとして、少女は固まった。

　「そろそろ戻らねば。おいで、私たちの愛し子。屋敷に帰ろう」

　少女の父が手招く。

　「わ……わかりましたわ。父様」

　小刻みに震える唇をきゅっと結んで、少女は両親と共に行ってしまった。

　夏が過ぎると、緑一帯の山は赤黄橙（あか き だいだい）色に染まる。紅葉と呼ばれる葉がはりきる季節だ。

　秋風が桜の木を覆うように優しく吹く。僕はまだ眠ったままである。

　桜の木は「桜の木」であると分からないくらい、春とは姿形が違う。夏に桜の木が「桜の木」だと分かったあの少女は、今頃どうしているだろう。もしも春に来てくれたならば、「彼」と話すことが出来ただろうに。

　桜の木は想う。早く眠る「彼」と話がしたい。春が待ち遠しい。

　ふと、人の気配がした。

　遠くから旅をしてきた赤色の葉を踏みしめて、それは近付いてくる。

　誰かと思えば、夏に見かけた少女だった。少女は何やら深刻そうに歩を進める。「彼」の前で立ち止まった。

　「また」少女が口を開く。「また眠ってるのね」

　少女は「彼」の隣に腰を下ろした。

　「この前、あなたに触れようとしたら、わたしの手がすり抜けたわ」

　桜の木はおや、と思った。

　「……あなた。人じゃないのね」

　独り言に過ぎないそれは、紛れもなく、少女のものだった。

　冬の訪れ。肌寒い空気は、人を弱らせるには十分だろう。辺りはすっかり雪景色。

　そんな中、桜の木は、自身のからだに花の蕾（つぼみ）が出来ているのを見つけた。

　嗚呼。

　あともう少し。この冬を越せば、「彼」が目を覚ます。

　春よ。早く来ておくれ。「彼」に、あの少女のお話を語りたいのだ。

　「こんにちは」

　ぎょっとした。その弾みに一、二本の小枝が木から落ちていく。

　あぁっ！　折れてしまった！

　「また眠ってるのね」

　その言葉で桜の木はショックから立ち直った。服は違えど、顔立ちは変わらぬ。あの時の少女だった。

　少女は秋の季節でもそうであったように、「彼」の隣に座った。以降、何も話さない。ただ傍にいるだけ。

　夏に一度、秋に一度。そして今も。少女は此処を訪れた。何をするでもなく、「彼」の傍でじっとしている。

　どうして、そんな意味のないことをするのか。少女の行動は不可解だった。だが、桜の木は悪い気はしなかった。

　「彼」に寄り添うようなひとは、自分以外にいなかったのだ。少女だけが眠る「彼」の隣にいる。

　桜の木は、何故だかそれが嬉しいの感じた。