エミリーとお菓子と魔法使い

お菓子対決(3)

　エミリーたち３人は、昼食が終わり、会場に行くと。驚いた３人。それもそのはず、たくさんの観客が客席を埋め尽くしていた。

　エミリーは、オープンキッチンに立ち。中央のステージの後ろには、審査員４人が椅子に座り。この審査員は、城の料理人。そして、中央には王の椅子には、王が座り。エミリーは王を凝視するかのように見ている。その様子を少し離れたステージの隅で椅子に座り見ている、背丈を小さくしたクッキーとメアリー。

　いよいよお菓子対決が始まる。双方、対戦相手が揃い。午後１時となり、お菓子対決始まる合図が鳴った。

　すると、進行役の家来がステージ中央に立ち。

「皆様、静粛にお願いします……。今から王様の挨拶があります。静粛にお願いします」

　王は椅子から立ち上がると。観客は静まり。王の挨拶が始まった。

「皆の者、今日はこの対決に集まっていただき感謝する……。本日、お城専属のお菓子職人を決めることになり。このお菓子対決の勝者には、お城専属の料理人兼お菓子職人として召し抱えることになった。皆の者にその対決を見てもらい。対決終了後には、勝者の作ったお菓子を好きなだけ食べて帰ってもらいたい」

　王の挨拶に、観客は大喜びで盛り上り。そこへ、進行役の家来がこの対決の説明をし。

「これより、双方の食べ比べを始める。双方の１名、中央のステージまでお越しください」

　店主は中央のステージに行き。エミリーも中央のステージ行くが、王が気になっている様子。

　双方、中央のステージに集まり。進行役の家来が１回戦のメニューを発表した。

　１回戦のメニューは、ドーナツ。プレーンドーナツと他に２種類のドーナツを作る。制限時間は１時間。作業開始の合図が鳴った。

　すると、店主がエミリーを見て。

「私の得意なドーナツで勝負か？　面白い。お嬢ちゃん。私に勝てるかな？」

　勝ち誇ったかのようなに鼻高々に笑う店主。

　双方、オープンキッチンに戻り。ドーナツ作りを開始した。

　ところが、作業開始から、２分経ち。エミリーはキッチンの前に立ち、動かない。

　その様子を見ていたメアリーは、エミリーの視線の先を見ると。王をジッと見ている。お菓子専門店を相手にして、何故王を見ているのか。

　メアリーはこの光景を見てハッとした。エミリーは、お菓子専門店と戦っているのではない、王様と戦っている。王様は前王様を見捨てた。そんな王様に負けたくない、そんな想いにすり替わり、自分を見失っている。そのうえ前王様の新しいレシピ。これでは、美味しいお菓子なんて作れるはずがない、エミリーは負ける。

　思わずメアリーは椅子から立ち上がり、エミリーに声をかけた。

「エミリー！　どうしたの！？　早く作らないと！」

　すると、近くにいた家来が。

「そこの者、静かに！　失格になってもいいのか？」

　メアリーは口を噤み椅子に座った。対決ルールとして急遽、声かけはアドバイスとして禁止になっていた。

　その時、やっとエミリーの手が動き出し。

「王様なんかに負けてたまるもんですか！？　私は負けないからね！」

　何か自分に言い聞かせるように独り言い、エミリーはドーナツを作り始めた。

　双方、手際の良さは互角ようだが。店主の方は、余裕の表情を見せている。

　作業開始から１時間経ち。１回戦の終了の合図がなり。

「双方、それまで！　ステージの中央まで来てください。まずは、お菓子専門店様の方からお願いします」

　テーブルに載せられた５皿分のドーナツを家来が審査員の方に運び。ドーナツが載った皿をテーブルに配り。皿に上には、プレーンドーナツ、チョコレートドーナツ、苺ドーナツが載っており。審査員４名は食べ始め。

「この間、この店のお菓子を食べたが、中々の出来栄え。見たこともない食べ物だけに、驚きましたな！？」

「そうですね」

「これは美味しい……。この間よりも数段美味しくなっている」

「本当ですね！」

「この上にかかっている、チョコレートは甘さを抑えていて、美味しですね！」

　お菓子専門店のドーナツを絶賛する審査員たち。

　次は、エミリーの番。偶然にもお菓子専門店と同じ種類ドーナツ。

　審査員たちはエミリーの作ったドーナツを食べ。審査員皆口を揃え、この味ではダメだと言い。王は、店主とエミリーのドーナツを食べたが、何も評価はしない。そして、この勝負の結果は。

　審査員４名は、赤札を挙げ。王は何を考えているか、どちらの札も挙げずに、勝負が決まり。この勝負、お菓子専門店の勝ち。会場は、お菓子専門店が勝ちに、大盛り上がり。

　店主は、勝って当たり前という表情でエミリーを見て。

「誰が世界一だって？　笑わせるな！」

　捨て台詞を吐き、オープンキッチンに戻り。

　負けたエミリーは、自分がどうして負けたのかわからず。また王を見て、オープンキッチンに戻った。

　１回戦が終わり。お菓子専門店、１勝。異国のお菓子職人、１敗。

　２回戦のメニューは、プリン。制限時間は１時間。作業開始の合図が鳴った。

　クッキーはステージの隅で椅子に座り、エミリーを見て心配している。なんであんなに怖い顔してお菓子を作るのか、ちっとも楽しそうじゃない、いつものエミリーではない。あの５日間もそうだった。なんか悲しくなるクッキーだが、エミリーを見守っている。

　その隣に座るメアリーは、何であのことに気づかない、どうして気づかないと思っていると。

　エミリーは、　メアリーとクッキーが絶賛したプリンで負けた。

　審査員４名は、赤札を挙げ。王は何を考えているか、２回戦目もどちらの札も挙げずに、勝負が決まり。この勝負、お菓子専門店の勝ち。会場は、お菓子専門店が勝ちに、またしても大盛り上がり。双方、オープンキッチンに戻り。

　店主はこの勝負に歯ごたえのなさにあきれ、ストレート勝ちを確信していた。しかし、何故、王は札を挙げないのか気になっていた。

　２回戦が終わり。お菓子専門店、２勝。異国のお菓子職人、２敗。

　進行役の家来より、ここで１０分間の休憩を告げられ。３回戦のメニューは、ケーキ。制限時間は１時間３０分。

　あとがなくなったエミリー。このまま行けば確実に負ける。

　３回戦はケーキ。エミリーは、ケーキが選ばれたら、チョコレートケーキを作る予定だった。スポンジケーキに苺のムースをサンドし。周りにスライスした苺をちりばめ。その上から光沢のあるチョコレートをかける。

　しかし、負けた敗因がわからないまま、先に進めなくなっているエミリーは、このまま終わってしまうのか。

　休憩と同時に、メアリーとクッキーは、エミリーに駆け寄り。エミリーは、その場に座り込み。今にも泣きだしそう。

「メアリー、教えて！？　なんで私は負けたの？　わかんないよ。もう王様には勝てない。どうしたらいいの！？　教えて！？」

　そんなエミリーを見てメアリーは、このままでは王様に吞みこまれてしまうと思い。

「エミリー。あなた、泣かないって言ったよね！？」

「……」

「なんでわからないかなー！？　自分が負けた敗因……。いいわ、私が教えてあげる。泣いたら怒るからね！　エミリーはもう作らなくていいから、あの椅子に座って見てなさい！」

「えっ！？　メアリーが作るの！？」

「今のあなたは、誰１人として勝てない。私にも勝てない。いいから見てなさい！」

「王様に勝てるわけないよー」

「クッキー、あんなほっといてケーキ作るよ」

「エミリーが可愛そうだよ」

「そう思うなら、一緒にケーキ作ろう！？」

「ケーキを作れば、エミリーが元気になるの？」

「そうよ。私達がエミリーの目を覚ましてあげましょう？　エミリーは天才なんだから。そうでしょう！？」

「そうだよね」

「とびっきり美味しケーキ、エミリーに食べさしてあげようね！」

「わかった」

　メアリーは、突然走り出し、王の前に行き、ひざまずき。エミリーとの交代を願い出た。

　すると、王はすんなりと承諾し。その光景を見ていた店主は、勝ち誇った態度で。

「私の方は一向に構わない。誰が相手でも負ける気がしないからな」

　メアリーにはそんな声など届かない。メアリーはエミリーの為にケーキを作る、それだけに集中していた。

　１０分間の休憩が終わり。ステージの隅でエミリーは椅子に座り。もはや、何故ここに入るのかさえもわからない状態。

　そんな中、メアリーとクッキーを見ていると。勝負などどうでもいいように見える。何故なら、なんか楽しそうにケーキを作っている。ちょっともめると時もあるが。この２人、まるで長年コンビを組んでいるかのように、息がピタリと合っている。

　１時間３０分経ち。３回戦の終了の合図がなり。メアリーたちは、時間内ケーキを作り上げた。そのケーキは、エミリーが作る予定だった、チョコレートケーキ。しかし、どことなく美しさにかけているような。

　ところが、審査員３名は、見てくれよりも味に、白札を挙げ。お菓子専門店の赤札は１人。メアリーとクッキーが勝った。

　だが、王はどちらにも札を挙げない、ケーキは食べているのに。これはいったいどういうことなのか。

　メアリーとクッキーは勝ったことに驚き、喜んでいる。しかし、以前、崖っぷち状態には変わりはない。

　一方、店主は負けたのにもかかわらず平然とし余裕の態度。

　３回戦が終わり。お菓子専門店、２勝１敗。異国のお菓子職人、１勝２敗。

　４回戦のメニューは、シュークリーム。２種類のシュークリームを作る。制限時間は１時間。作業開始の合図が鳴った。

　メアリーとクッキーが作るシュークリームは、エミリーのツインシューとメアリーとクッキーのオリジナルシュークリーム。

　１時間経ち。４回戦の終了の合図がなり。この４回戦でお菓子専門店が勝てば、エミリーたちの敗北が決定し。前王を見つけだすことはできなくなり。エミリーは王の言いなりになる。

　双方の食べ比べが始まり。雲行きが怪しくなってきた。優勢だったお菓子専門店の味に、何かを感じている審査員たち。その反面、メアリーとクッキーの味に。４回戦の結果は。

　審査員４名が、白札を挙げ。メアリーとクッキーが勝った。

　しかし、いまだに王はどちらにも札を挙げていない。いったい何を考えているのか。不気味に思える。

　４回戦が終わり。お菓子専門店、２勝２敗。異国のお菓子職人、２勝２敗。

　２連勝したメアリーとクッキー。この勢いのまま、この対決に勝利することができるのか。残るは、あと１回戦。この勝負で全てが決まる。

　ここで店主は一変し、あの余裕の態度はなくなり、焦りを見せ始め。何故、王は札を挙げないのか、そのことばかり考えていた。

　エミリーはというと。あの２人が勝ったのにも関わらず。いまだ負けた敗因がわからず、うつむいたまま。まるで抜け殻のように。