神喰いのアルテ

第一話 『バルトゥとアルテ』 その４

『……霊鳥は射るなよ。ぶっ殺されるぞ』

「あんな水色に光る鳥なんて、食う気はない」

　霊鳥が聞けば怒るだろうか？……聖なる狼の一族よりは賢いと評される霊鳥どもは、胸をなで下ろすかもしれない。ヤツらは強いが、戦いは好まないし、傷つくことを恐れる。ヒトの傷を癒やす奇跡の羽根を生やしているくせに……まったく、臆病な鳥どもだ。

　アルテは白狼のそばから足音を消して歩き、岩陰に身を潜める。狙うのは、梢に止まっている尾長の鳥。射貫けば銀貨で３枚になる……石を投げつけて殺して、翼の骨を折らなければ、銀貨５枚になる―――。

『―――弓でやるのか？』

「肉を喰う。今回は、売り物じゃない……」

　金は力ともなる。金で兵士を買った英雄もいる。金で自分の命を買った王もいる。金策を常に考えることは、有益なことだとバルトゥからは習っている。バルトゥは、それほど金策が上手じゃないけれども……。

　でも。

　今日は弓に血を与えてやりたいんだ。

『武器を使いたがっている。殺すほどに、熟練できると思っているようだな』

　あるいは、殺すことで強さを確認したい？……死を優越のための道具に使う。戦士の特徴だ。

「違うのか？……オレは、きっと殺したりない」

『怖い言葉だ』

「いいさ……オレは、怖がられる存在になりたいんだよ」

　そう呟いて、少年は矢を放つ。風に踊ったその矢はしなりながら尾長の鳥を貫いていた。

「きいい―――」

　小さな声で死を歌い、鳥はそのまま枝から地面に墜落した。少年は、見たか？とドヤ顔を浮かべる。白狼はあまり感動してやらなかった。これぐらいは、出来て当然のことだと白狼は考えている。

『もっと難しい射撃にしてやれば良かったな。オレが、声を上げて、ヤツに気づかせるとか』

「狩りの邪魔をするなよ……さてと」

　尾長の鳥の頭を踏んで、アルテは獲物の死を確実なものにすると、その身から矢を引き抜いていた。尾長の鳥の伸びた尾を掴むと、ナイフを取り出し、ザリッ！ザリッ！と荒々しくも正確な技術で刃を走らせ、そのカラフルな羽根を削ぎ落としていく。

　白狼は尻尾をブンブン振っていた。鼻はクンクン鳴らしている。

『……脂が乗っているなあ』

「キルガは自分で狩れよ？」

『ああ？ケチケチするなよ、半分こだ。こないだ、獲物を分けてやった』

「……今のオレは、エサが必要なんだがな」

『んー。腹八分目のほうが、速く走れるぞ』

「……あ。なるほど。そうか」

『全部くれるかい？』

「バカ言うなよ。半分こだ」

『ふむ。まあ、いいか……炎晶石はあるのか？』

「ある。オレは、炎も呼べないからな」

『人間の６割ぐらいは、そんなものだ』

「でも残りの４割は使える」

『今日は、しつこいな。何かあったか？』

「……キルガとバルトゥに子供扱いされているのが分かって、ムカついてる」

『まあ、子供だろ？』

「オレは、強くなりたいんだ」

『……時間と共に、強くなるしかない。それは、たとえ八大聖神の祝福を持つ者であったとしても、同じことだぞ』

「そうかな。オレ……いや……わかんねえ」

『……あせるな。お前は、そこらのヤツより、ずっと強くなれる。あのバルトゥから教えられているんだからな』

　それに。得がたい心を持っている。危ういほどに力を求める。心の力は、ときに劣勢をも覆す。魔力が尽きても、限界を超えて雪原を歩き続けていた人間を、白狼は見ているのだ。

『きっと、強い男にお前はなれる』

「でも……今すぐに、もっと強くなりたい。役立たずのままじゃ、イヤだし」

　そう言いながら、鳥の羽毛を処理し終えたアルテは、キルガに尾長の鳥の脚を加えさせる。

「呑み込むなよ」

『おー』

　不安を感じる返事だ。光神の聖地を守る聖なる狼の一族であろうとも、キルガは犬っぽい。フツーの犬は、肉をガマンし続けることが不得意だ。

　……さっさと準備しよう。アルテは決意した。ズボンのベルトにくくりつけている革の袋から、『炎』の魔術が込められた炎晶石を取り出す。それらを３回ずつぶつけ合わせたあとで、尾長の鳥の削ぎ取った羽毛の上に落としていた。

　炎晶石に封じられていた『炎』が吹き上がり、羽毛を巻き込むようにして炎が生まれる。

「……便利だな。これも、魔術……」

『愚痴っぽいぞ』

「ごめん。ウザかった」

『いいさ。ほらよ……っと』

　キルガは裸になった鳥肉を、その即席の焚き火のなかに放り込む。パチパチと羽毛は燃えて、一部が焼かれながら宙を舞う。すぐに良いにおいを鳥の肉が放ち始める……。

　あっという間に、調理は完成した。アルテは焚き火から、鳥の脚を引き出した。

「あちち……っと。ほら、食え！」

　焚き火の前で肉が焼かれていく様子を観察していたキルガは、目の前に飛んで来た肉に、嬉しそうに噛みついていた。

　……やっぱり、犬っぽい。

　そんなことを考えつつ、アルテはもう片方の鳥の脚を引きずり出す……熱いが、まあ革の手袋越しだから、火傷するほどではないか。

　さっさとコレを食べて、早めの昼飯にしよう。これを食べ終わったら、あとは山頂近くまで登って、霊鳥どもの羽根を拾い集めればいいだけのことだ。

　あぐらをかいて地面に座り込むと、熱く焼けた肉を噛みながら、熱に泡立つ脂の甘みを楽しみながら、アルテはコルトア山の頂をにらみつける……脳天気な霊鳥どもは、今日も聖地の空を我が物顔で飛び回っていた。

「もぐもぐ。なあ……ここから射殺せばさ、早く戻れる……よな？……もぐもぐ」

『……ふーむ。八メートルの霊鳥を本当に近くで見れば、ヤツらがクマを片脚の爪で殺せる理由が分かるだろうな。しかも、ヤツらは群れでいることを好む』

「……やめとく！」

『賢明な判断だ。今の答えについては、大人らしいものだぞ、アルテ』

「そうか。でも……なんか、カッコよくねえ」

『大人がカッコいいとは限らんぞ』

「……カッコいい大人に、なりてーんだよ」

『そりゃ、そうだ……よく食え！骨もかじるといいぞ』

「犬にはなりたくない」

『狼になればいい』

「……二足歩行だからな。バルトゥみたいな筋肉野郎になりたい」

『くくく！あの魔女に聞かせてやりたいことだ……』

　そうすれば幼年のオスと行為に及びたがるアホな性癖も、治るかもしれん。ヤツの理想とバルトゥ化したアルテは、最も遠い存在だ。

　抱かれるなら大人の男にすればいい。それは、きっと幼子を寝床に連れ込もうとすることよりは、ずっと正しいことのように感じた。子供と生殖しようとするなんて、間違いだろうから。