世界呪の魔女

第3話 王宮焦土②

　 光り輝く槍の穂先と、漆黒の炎がぶつかり、周囲に衝撃をまき散らす。

魔殺しの聖槍を握る王国近衛騎士団長イスベルトは、その整った顔を歪ませた。聖槍にかかる途轍もない圧力。そして、それを介して伝わる魔女の想い。

そのすべてが、燃えているようで、でも。

「‥‥‥これほどか。これが魔女の力、だがっ！私は、私も負けられぬのだっ！

主君のため、国に住むすべての民のために！！！！！」

　それが、イスベルトという男の覚悟であり矜持。

サナの纏う魔力が、浄化され消えていく。聖槍の威光、それは、魔力を浄化する聖なる光。

　それに照らされて、サナの瞳に光が戻っていく。

「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥そうか」

すべてを悟ったような声。

サナの瞳にあるのは、理性の光。猛る魔力は、サナを守護するように黒炎となっている。

「‥‥‥‥分かったこともある。だがな」

　イスベルトの覚悟と矜持。それを、認めながらも魔女は嗤う。

「妾は、それを認めぬぞっ！

　民を守る？ならば、何故妾の家族を殺した？あの村を滅ぼした？異端？そうである確証はあったのか？

　その確証もなく、村を焼き滅ぼし。それ故に、いま妾が、千年呪の魔女がここにいる。まさしく自業自得、因果応報というものではないか。自らの行為のために、滅びようとしている。貴様らの生み出した一人の魔女によって。

　そもそも、民を守ることが矜持であるのであれば、確証のない理由で民を殺すでないっ！

　守るべき民を殺し、そして、そのことによって滅びる。

愚者の国には、相応しい幕切れであるな。

さあ、騎士団長よ。終わらせようではないか。

『妾こそが千年呪。いまここに、妾の名にて命じよう。怨嗟の炎、復讐の火よ。この場にて、汝らの意義を示せッ！！！！』

　黒炎が解放される。それは、意思を持つ復讐。蠢く炎は、その存在意義のため王宮を消し炭にせん、と迫る。

　魔女の憎しみの炎。それと王宮の間に立ちふさがるのは一人の男。

王国近衛騎士団長、イスベルト・クルハンは、聖槍を掲げる。穂先を天に向け祈る。

「聖なる神の槍よ。いまここに、浄化の威光をッ！！！！」

　イスベルトの祈りが伝わったのか、聖槍〈ミリオン〉が今まで以上の光を放つ。

迫る黒炎の表面、聖なる威光に照らされた部分が浄化され、消えていく。けれど、沸き上がる黒炎は止まらない。

「くッ‥‥‥‥」

聖槍の穂先が、黒炎に向けられて、衝突。

「はぁあああああぁああああぁぁあぁぁぁぁああぁぁあああッ！！！！！」

イスベルトが叫んで。

そして、静寂が訪れる。

『‥‥‥‥‥ほう』

その静寂を破ったのは悪魔の呟き。

　そこには‥‥‥

　　　‥‥‥漆黒の炎に侵食された王宮の姿があった。

衝突地点と思われる王宮前の広場だったところには、巨大なクレーターがある。　

　柄の部分で折れた聖槍がクレーターの底に突き刺さっている。聖槍は、黒炎に侵されていた。端の方から次第に灰となって消えていく。

　大地に横たわるイスベルトは、すでに骨だけとなり、その骨さえも燃やされていっている。

　クレーター内で、唯一サナは立っていた。

けれど、その体は満身創痍。体中に裂傷があり、うっすらと血がにじんでいる。

魔力は、零に等しくて。実際、かろうじて立っているだけであった。

そんなサナは、静かに灰と化していく王宮を眺めている。自らの復讐の終焉、それにどのような思いを宿しているのだろうか。それを知ることは誰にもかなわないだろう。

　「ありがとう」

サナが、そう微かに呟いた。

「帰るかの」

千年呪の魔女がそう言ったとき。

　突然、空間が歪んだ。

現れたのは、空間の亀裂。直後、空間が割れ、虚空から一人の女が現れる。そして、言い放った。

「この国は、私のものであるッ！」と。