一輪の花～姫だと勘違いされて姫になりました～

02話 お姫様とメイドたち。

王宮にある大浴場は、一度に十人は入れる大きさであって、全て大理石で造られていた。貸し切り状態であった。少女ひとりには広すぎる空間であったが、一度肩まで浸かると、心地よいぬくもりに満たされて、そんなことはどうでもよく感じられた。むしろ、この広さが心までも解放された気がして、そのまま体を伸ばすのだった。

「ふぅ……！」

隅（すみ）をみると数人のメイドが立っている。彼女らは主（あるじ）であるマリーに不測の事態が起きた時のために存在するものだ。軽装、もとい全裸で入るのだから身辺警護はもちろんのこと、大理石ですべって怪我をしたり、浴槽でのぼせたりしたときのためでもある。逆に、その時以外は人形のように、主（あるじ）であるマリーを監視していた。

同性とはいえ、見られるのは恥ずかしい。

「いっそのことあなたたちも入れば？」

と、声を掛けてみるが「できません」とのこと。

やはり、身分が違うのだろうか。メイドたちもマリーと歳は近しいと思われたので友達になりたいと思ったのだけれど。

ふと、湯船に浸かった自分の体を見る。足のグラデーションが消えてない。花の汁が付けたものだったが、あの永久庭園だっけか、あの空間そのものが特別だったから落ちないとかあるのだろうか。

ぷかぷかと桶が流れてきた。覗いてみると一匹のカエルが桶の中にミニ風呂を作り、くつろいでいた。

やはり、このカエル。只者じゃなさそうだ。

「マリー様、その足の模様もそうですが、召されてたワンピースも色が落ちないようで、新しい着替えを用意させます」

「あれは出来ればとっておきたいのだけれど」

「作用でございますか。では、洗濯したのち保管するように伝えておきます」

「ところで、あなたって性別は？」

「オスですけど」

なんの躊躇（ためら）いもなく答えたのが最後。このカエルの処刑が決まった。罪状は女子風呂覗き、乙女の花園は男子厳禁なんだぞ。

と、黒いオーラを漂わせたマリーは、喋るカエルを掴むと開いた窓に向かって思い切り放り投げた。今度は故意に投げたので、みるみる彼方へ飛んでいく。マリーは本来運動神経良かったのだろう。

「ちょっとのぼせてきちゃったかも」

もちろん意味ありげな湯気がマリーのそれを隠すのは言うまでもない。

――着替えを済ませると、マリーは自室へいく。もちろん、自分の部屋がどこにあるのか分からないので適当に歩いていたら、剣とか防具とかあるところに来てしまっていて、そこに少年がひとり稽古していた。

「これは恥ずかしいところを見られてしまいました」

それは誰かを守るために剣の鍛錬（たんれん）をしていたところに、その誰かが来てしまった恥ずかしさであった。

「すこし見てていいかしら」

「はい！」

元気よく発せられた返事は忠義からくるのだろうか。マリーは彼の剣さばきに少し見蕩れてしまった。私ではなく本当のマリーのための剣だと思うと、すこし申し訳なくなって、物憂げな表情をしてた。

「どうかされましたか」

「あなたはどうして剣を振っているの？」

少年は忠義を試す質問だと思ったのだろう。マリーの前に跪（ひざまず）いて頭（こうべ）を垂れた。

「この国の民を守るためです。そして、この身を掛けてでもマリー様をお守りします」

「あら、マリーさんって結構愛されてたのね」

「愛…！私めは一兵士、野暮な考えなど持ち合わせておりません。全ては忠義のために」

そんなことは言いつつ少年の顔は真っ赤であった。からかい上手のマリーさんはいつかデレてくれるだろうか。

「湯冷めしますよ」とマリーを見つけたメイドが羽織を被せてくれた。

ひと時の終了が暗黙の了解でなされたあと、少年と別れマリーはメイドに連れられ念願の自室へ辿りついたのだった。

――「ふーーー！」と大きなため息をしながら天蓋の着いたベッドに飛び込む。ふかふかであった。ここに来るまで触感の悪い小動物を触ってきたせいか、この感触は堪（たま）らなかった。誰かの振りをするのは思ってた以上に気を使うと思っていたが、記憶がないおかげか、そうでもなかった。むしろ、自分が本当のマリーだと思えたくらいか、いや、それは言い過ぎか。

「ふひひ！ここか！ここがいいんじゃろわしゃわしゃ！」

毛布あいてにまるで悪代官（あくだいかん）が拉致（らち）してきた女を弄ぶかような手つきをしていたら、

「コホン」

と部屋の隅でメイドが咳払いをした。

「あ」

いたの。そりゃそうよね。お風呂にだっているのだから自室はいるのは当たり前よね。恥ずかしさのあまり、悶え、ベッドの上でのたうち回っていたら、気を使ったメイドが今度はこういう。

「もしよろしければ、今夜、男子を一人お連れしましょうか」

この女何を言っている。

言葉の意味を理解したマリーは赤面しながらも

「ち、違いますー！よ、欲情なんてしてませんから！し、しかも、こ、子供なんて出来たらどうするの！！」

「まあ、マリー様はそこまで考えていらっしゃったのですか」

墓穴を掘ったか。性欲を発散させるだけなら前戯（ぜんぎ）まででいい。あいにくマリーは少女であった、年相応の性知識しか持ち合わせいない。

「はーー！はーー！はーー！」

言葉にならない恥ずかしさを吐き出している。

「では、女子をお連れしましょう。これなら間違いなんて起こりえません」

「そんな性癖ありませんから！」

――そんな一悶着（ひともんちゃく）あった後、マリーはこの世界の初めての夜を迎えた。

かのメイドに改めてベッドメイキングされた布団に埋もれながら、もしかしたら、本当に誰かくるかもしれない。とドキドキしていた。

月明かりで薄暗闇でも目が慣れてきたころ、

――ガチャリ。扉の開く音が聞こえた。

「ヤバい！ほんとに誰か来たんですけど！」

声を潜めて叫ぶマリーであった。

出来れば同世代、風呂上がりあったあの子が及第点、同性は勘弁して。と、ビクビクしながら布団の中にうずくまっていたら

――トスンと。ベッドの上に何かが乗った。

急に乗るなんて結構激しいか！？出来ればお優しくして！なんて、思いながら、ゆっくりと覗いてみると――、

カエルがいた。

「て、お前かぁぁぁぁぁい！」

機敏に布団を蹴ってカエルを鷲掴みにすると、慣れた手つきで窓を開け、放りなげる。完璧にルーティーン、この展開は慣れたもんよ。

「お風呂場でマリー様に投げ飛ばされたあと自力出戻ってきた次第です。って、あれ、また飛ばされてる！？このままでは翼が生えてしまいますよ、マリー様！ってまりーさまあああああああああああ」

彼方へ飛んでいく喋るカエルの声はだんだん小さくなっていく。あのカエル、結構偉いんだぞ。

――結局朝まで誰もくることはなかった。体良くあのメイドにからかわれたってわけだ。絶対に仕返ししてやる。と心に決めるマリーであった。