白薔薇のオートマトン

第1話

　大戦から数十年。元は避難用シェルターだったそれが街になるには、十分な時間だった。そしてその中身は勿論、混沌極まりない物だった。

　一例を挙げるとすれば、その構造。中央部には巨大なタワーがそびえ、その膝元にはビジネス街や歓楽街が点在している。

　だが路地を一本入れば、古びた木造の長屋やコンクリート打ち放しのアパート、経年劣化で舗装の剥がれた道路に佇むホームレスなど、所謂スラム街の雰囲気が漂う。無論治安はよろしくない。

　ある詩人が言っていた。――ビクトリア・シティ。この街は、人の心そのものだと。

　ビクトリア・シティの郊外、ポーラ・タウン。朝四時。

「済まないな兄ちゃん、こんな所まで」

会社の重役らしき男。頭には、豊かな白髪を湛えている。

「お構いなく、これが仕事ですから」

運転席の男が、事も無げに言った。

「近頃は滅法不景気でな。飲まんとやってられんのさ」

「心中お察し致します」

「どうだい、タクシー業ってのは儲かるのかい」

「いや、さっぱりです。この仕事を始めて半年になりますが、中々」

「そうか、どこも変わらんか」

遠い目をして、重役は言った。

「――コウイチ・トドロメを知っているか？」

「ええ、この辺じゃ有名です。腕利きの探偵だったとか」

「そうだ。だが、十年前に死んじまった。事故でな」

「お気の毒なことです」

淡々と会話は続く。

「お知り合いだったのですか？」

「ああ、そいつが探偵になる前からだ。前の仕事場の上司だったのさ」

「・・・随分と楽しそうですね」

「ああ、貴重な部下だったからな」

再び遠い目。

「兄ちゃん、この後時間は」

「ありますが」

「ちょっと付き合え、チップは弾むからよ」

「はあ」

重役は、にやりと笑う。

「この歳になると、昔語りをしたくてよ」