エゴイスティック・ラブ

第24話 あなたたちを護りたい

「間違いない？」

「うん。顔はよく見えなかったけど、声とか目つきとか・・・間違いない」

あの声を聞いたとき、私は固まってしまった。

背中は冷や汗をかき、体は硬直して動かない。

そんな私の異変にいち早く気づいた息吹くんは、買いものそっちのけで、急いで家に連れて帰ってくれた。

でも実際は、ちゃんと買いものリストに乗っているものをすべて買っていた。

息吹くんのおかげだ。

私は、あのときから家に戻るまでの記憶が飛んでいた。

「ごめん！俺のせいで・・・本当にごめん！」

頭を下げて謝る誠に、真希は「あれは私が、雪ちゃんを追いかけろって言ったのよ。誠くんのせいじゃ、絶対ないからね！」と力説した。

「だが、真希さんを危険な目にあわせたのは分かってるね？誠」

「うん。分かってる・・・」

これじゃあ、しょげて下を見ている誠くんが可哀相すぎる！

「ちょっと待って！誠くんは悪くないの！本当に！それに、あのときあいつが来たのは・・・」とそこまで言って、気づいてしまった。

あいつは計算高い男だ。

きっと私があのスーパーで買いものをしていることも、すでに知ってたに違いない。

誠くんが離れたあのタイミングは、本当に偶然だけど、その偶然を利用したのはあいつだ。

「・・・ごめんなさい。私がもっと気をつけてたら・・・」

「それは真希さんのせいじゃないよ」

「ううん。私、みんなに守ってもらっているという自覚が、足りなさすぎた」

それなのに、みんなを守りたいって気持ちまで芽生えちゃって。

それが先走ってて。

なんか自分が、すごく天狗になってる気がした。

その高い鼻を、あいつにへし折られた。

悔しい。

真希は手をグッと握りしめた。

「でもさ、真希さんには何もしなかったんだろ？」

「あ、うん」

「じゃああれは、挨拶代わりってことか」

「おまえがここにいること知ってるぞ、と」

「上等上等！かかってこいやー！」

「お！威勢がいい高校生だねー」

「新、おっさんみたい」

「おっさんじゃないっての！」

またいつもどおりワイワイいってる５人を見て、真希は安心した。

片づけを済ませた真希は、自室に引き上げた。

入浴を済ませ、布団にもぐりこむ。

頼雅さんは今日戻ってこなかった。

早くて明日戻るということだ。

真希は、手に持っていたメモ紙を広げてみた。

あいつは、これを私のバッグの中に入れるために、わざとぶつかってきたんだ・・・。

『明日１５時に、このスーパーの近くにある公園に来て。来なかったら・・・分かるよね？あの男たちの未来は、キミ次第だよ』

あいつに鼻をへし折られても、やっぱり私は神谷家の人たちを守りたい。

私に何ができるのかはわからないけど、神谷家の人たちを傷つけるようなことだけは、絶対にさせない！

真希はメモ紙をグシャッと丸めてその辺に投げ、額に手を当てると、「頼雅さん、力を貸して」と囁いて、眠りに落ちた。

また悪夢を見るかと思ったけど、意外にも朝までぐっすり眠れた。

キッチンへ行こうと数歩歩いたとき、丸めたメモ紙を見つけた。

これは、みんなに見つかっちゃいけないよね。

真希はそれをポケットの中に入れると、キッチンへ行った。

「おはよう」の挨拶が、ダイニングでこだまする。

今日も、頼雅さんと神谷先生がいない、いつもの朝―――。

真希は午前中家事しながら、どうやって午後３時にあの公園へ一人で行こうかと、あれこれ思案していた。

午後２時過ぎの神谷邸には、真希と栄二がいるだけだった。

２時４５分ごろ、テレビを観ている栄二くんに、「アイロンがけしてくるね」と言った。

アイロンをかける場所は、今栄二くんがいる場所からだと、少し離れている。

こんなの、子どもでも騙せないレベルかもしれないけど、５分でもいいから時間稼ぎになってくれればいい。

真希はそっと神谷邸を出た。

そして午後３時。

私はすでに、公園で待っていた。

あいつは来るのか・・・来るに決まってる。

手のひらが汗ばんできた。

ここには、まばらだけど人がいるし、スーパーの出入口も見える。

そこから出入りする人たちに、私も見えるところに立っていたら、「やあ」と声をかけられた。

その声に、私はドキッとする。

ときめきとは真逆の嫌悪感。

「来てくれたんだね」

無言の私に、「じゃあ帰ろうか」とあいつは言って、手を伸ばしてきた。

私はその手をふり払い、「帰らない」と言った。

よかった。声、震えてない。

「髪、切ったんだね。確か・・・１０日ほど前だったかな？」

当たっているだけに不気味だ。

「そのときから、すでに“キミ”を見ていた」というわけか。

それともお得意の「追跡調査」をしたのかしら。

「よく似合ってるよ。あの男にもそう言われた？」

しまった！一瞬目が動揺してしまった・・・。

「ふーん。いけないね。真希は人妻なのに」

あいつが一歩近づいた。

そして私の髪に触れ、「あの男とは、もう寝たの？」と聞いてきた。

「寝てません」

「でも寝たいんだ」

「さあ」

ちゃんと平静を装えてるよね？私。

「まあいいや。真希はこれから俺と一緒に帰るんだし。挨拶は済ませた？それとも寂しくなるから、このまま帰る？」

あいつが私の腕をつかんだ。

「離して！」

ふりほどこうとしたけど、びくともしない。

やっぱり私、無力なの・・・？

いいえ！ここでこの人に負けるわけにはいかない！

真希は、夫の腕を思い切り噛んでやった。

「いたっ！」

よし。あいつの手が離れた！

「私、あなたのところへは、二度と帰らない。それだけ言いたかったの。じゃ」と一気に言うと、私は駆け出した。

しかし夫に「待てよ」と言われ、真希はまたすぐつかまった。

今度は肩をつかまれた。

そして夫は「逃がさないよ。一生」と言いながら、真希に顔を近づけてきた。

「い、いや・・・やめて」

押し返しても全然動かない。

と、そのとき急に、夫の動きが止まった。

「な・・・なんだ？」

「すみませーん。うちの家政婦さんに、これ以上手出さないでもらえます？」

武臣さんだ・・・。

顔はいつもどおり温和な笑顔だけど、目が笑ってない。

それにいつもどおり優しい口調だけど、声が厳しすぎる。

そして武臣さんの片手だけで、あいつは動けなくなっている。

「真希さんから手離せ」と武臣に言われた夫は、しぶしぶ手を離した。

自由になった真希は、すぐさま武臣の後ろに隠れる。

「僕たちも真希さんに出て行かれるのは困るんだ。彼女は有能な家政婦さんだし、何より兄貴が怖くてね。殺されたくないし。キミも注意しといたほうがいいよ。一応警告したからね。じゃあ真希さん、帰ろう」と武臣は言うと、真希の肩に手を回し、真希を護るように歩きだした。