DuH (竜神池4)

第37話 2048年9月某日

「お前たちは捨て駒である‼」

　入隊初日、その言葉で自分の立場を知った。

　厳しい訓練の末、勝ち取ったのは『捨て駒』というポジションだった。

　別に落胆したわけじゃない。

　ただ…俺は…俺達は『VAMP』と呼称される奴のために存在し、『餓鬼』と呼ばれる化け物の足止めするためだけに入隊したわけだ。

　解っていたことだが…なんだかモチベーションを維持していけるのか疑問が拭えないだけだ。

「諸君らは、戦闘において自信を持っていることだろう、だが、その自信ゆえに命を落とすものも少なくない…これは自らの過信が招く事故である」

(事故…だと？)

「実際にSMPと対峙したことがあるものは、ほとんどいないだろう…奴らは…餓鬼は、諸君らの想像を遥かに超えた存在だ、繰り返すが諸君らの任務は討伐でも駆逐でもない‼ 足止めだ」

　入隊の、ありがたい訓示は、俺達のやる気に冷や水をかけてきた。

「それでも自分は…戦えると信じてました」

　片腕を引きちぎられた俺は戦線から外された。

　あの日…初の出動。

　訓練のときと何ら変わらない装備のはずが、やけに重く感じたことを覚えている。

(やってやる…)

　餓鬼がなんだというのだ…ただ暴れまわるだけの化け物だ、それも少し前まで人間だっただけの存在。

　トラックの荷台で日本刀を握り、俺は軽く興奮していた。

　トラックが止まり、俺達は荷台から降り整列する。

「いいな‼ すでにSHIRLD`sが餓鬼を包囲している、『VAMP』の到着は40分後、それまで包囲網から餓鬼を出すな‼」

　小隊長の言葉など耳に入ってこなかった。

　俺は、餓鬼を狩ってみせる…。

　それしか考えていなかった。

　俺の目の前で暴れる餓鬼は、想像を超えた化け物だった。

　本当に数時間前まで人間だったのかと疑いたくなる。

　それほど、その容姿は変異していた。

　毛のない獣人とでも言えばいいのだろうか、そもそも関節すら人のそれではない。

　当然、動きも予想ができない。

　その目を見てゾクッと悪寒が走った。

　そして俺は理解した。

　奴らは俺達を敵視しているわけではないのだ…ただ動くものを捕食するためだけに動いているだけだ。

　殺そうと思えば、いつでも殺せる…そんな感じだ。

　それは絶対的な立場の差。

　俺達はコイツのエサでしかない。

「クソが…」

　俺は命令を無視して抜刀した。

　そのまま、餓鬼に切っ先を向け、全身の体重を乗せ勢い任せに餓鬼の胸に突き立てた。

　グズッ…

　何を突いた解らない固いのか柔らかいのかも…

　次の瞬間、俺の右腕に餓鬼が喰らいついて、牙で腕をねじ切るように捥ぎ取った。

　ゴキッ…グチャッ…

　俺は恐怖の中で、自分の腕を喰われる音を聞いたのだ。