姫騎士と行くお見合い道中

第17話 破談から始まるあれこれ

　アンサト家の一行はマトネルと共に馬車で王都に向かっていた。軍はふもとで魔獣の動向を警戒させている。

　ジムルスにはマトネルの報告書を持たせて先に走らせた。騎士団にはペリネイを迎え撃つ準備をしてもらわねばならない。

「多分、こちらを追って来るだろうが……」

　仏頂面でウェスリドが言った。

　匂いをたどったのか魔力の痕跡でも感知したのかわからないが、親ペリネイは間違いなくワイラ王国軍を追ってきた。

　話を聞いたところでは、どうやら親子を分断して子の方を追い込んできたらしい。つまり親は一度馬鹿王子と魔法具に出会っている。敵だと認識しているに違いない。

　接触する前に大慌てで逃げてはきたが、声はそう遠くはなかった。あの場に到着し、子供が殺されたと理解した後は復讐しに来るだろう。

　アトネル王子も例の短杖（ワンド）も、今追従する馬車で移送しているのだ。

「そのまま元いたところに帰って行くっていうのは……？」

「そうしてくれればありがたいのでござるが」

　心細げなチェカナにティテリーが答える。

　馬車の中はお通夜のような雰囲気だった。

　リリシャとハラルリクムが崖から転落したと聞いたマトネルは、青を通り越して真っ白になっていた。このあと危険度ではトップクラスの魔獣が怒り狂ってやってくる。それを理解している辺境組も、明るくなりようがなかった。

「若にしては迂闊だったな。子がいるなら親もいるだろうに」

　ウェスリドがため息をつく。

「せめて剣だけでも置いてってくれれば」

「リリシャ様の危機でござる。我らのことなどお忘れだったのでは」

「あー……それは仕方ないか……」

「若に共感できる貴殿が羨ましいでござる」

　独り身のティテリーが恨めしそうな顔をする。ティテリーのぼやきはさらっと無視してスズルナも口を挟んだ。

「ペリネイは辺境でも滅多に見ない大物だけど、何か考えはある？」

　効果的な武装がここにはない。一応ハラルリクムが叩き斬った子ペリネイの刀角は拾ってきたが、成竜に抗し切れるかどうかは何とも言えない。

「若が成人の儀で討伐した時、どうやったか聞いてるか？」

「丸太持って追い回したらしいわ」

「「丸太！？」」

　男二人の声が揃った。スズルナが頷く。

「殴り倒したみたい」

「刃が通らないから打撃で攻めたのか！？」

「さっぱり参考にならないでござる！」

　スズルナの証言に、ウェスリドとティテリーは思わず突っ込んだ。技巧派のウェスリドは丸太なんぞでまともに戦える気がしない。ティテリーはパワーファイターだが、敏捷が及ばない。体力、膂力、反応速度、すべてが高レベルのハラルリクムだからそんな真似ができたのだ。

「一体何の話を……？」

　マトネルが白い顔で訊ねた。

「ハラルリクム様が戻るまで、どうやってペリネイを凌ぐかの相談ですわ」

　スズルナが答える。チェカナが目を丸くした。

「皆さん、心配じゃないんですか……？」

「うちの若は無茶はしますけど、大体何とかしてしまうんですよ」

「でも崖から落ちたんですよ！？」

　チェカナは胸のペンダントに目を落とした。

　結局これは、防御の魔法具などではなく魔法の地図の目印（マーカー）だった。だからあの時リリシャが突き飛ばさなければ、チェカナは死んでいたかもしれない。

「リリシャ様に、無理矢理にでも持たせておけばよかった……」

　リリシャがこのペンダントを持っていれば、どこにいるのか地図で確認できたはずだ。無事かどうか見当をつけられた可能性もある。

　チェカナの不安は晴れないが、辺境組は動じなかった。

「んー、でも若は呆れるくらい持ってるのよねえ……」

「しかもリリシャ様を追って行ったんだ」

「意地でも助けているはずでござる」

　アンサト家一同は二人が帰って来ることを疑っていない。それを聞いてマトネルの顔色が少し戻る。

「チェカナ。君はハラルリクム殿を知っているだろう。彼らはこう言っているが、どう思う？」

　チェカナは考え込む。考えるほど超人っぷりを思い出した。

「なんか、大丈夫な気がしてきました」

「そうか」

　それを聞いたマトネルはぐっと手を握った。

「では我々もやるべきことをやらねば。僕も会議に参加させてくれ」

☆

　身支度を整え、一息ついてからハラルリクムとリリシャは移動を始めた。

　地図は頭に入っていたので、地形と太陽の位置を見て見当をつける。さすがに魔獣もワイラ軍ももういないだろうが、いつまでもここにいるわけにはいかない。

「それで、やはり辞退する、というのは？」

　リリシャは忘れてはいなかった。ハラルリクムは少しばかり困った表情になる。

「……縁談の話だ」

「何故です？」

　王家と縁づくというのは、どの貴族にとっても悪い話ではない。しかも王の掌中の珠、薔薇と称される美姫。普通なら文句があるはずもない。

　そもそも辺境伯は必ず期日に間に合うようにと厳命したし、旅の間アンサト家の皆も嫌がる気配はなかった。今になって乗り気ではなかったと言われても納得できない。

「アンサト家の初代の話をしたことがあったな。あれには続きがある」

　リリシャは首を傾げた。

「辺境伯に任じられた時、初代は王の末の姫を賜った」

「えっ？」

「とても美しい方だった。肖像画が残っている」

「で、でも、王家と辺境伯家が親戚だとは……」

　聞いたことがない。ハラルリクムは頷いた。

「子を成さぬうちに亡くなったんだ。リリシャも見ただろう？　辺境はああいう土地だ」

　確かに色々と驚いた。ただの農夫が害獣駆除のノリで魔獣と戦っていたり、見上げるようなムカデが襲ってきたり。食用にもすれば騎獣としても使う。辺境は魔獣の存在があまりにも近い。

「姫君はどうしても辺境に馴染むことができなかった。嫁いだはいいが、次第に弱ってしまってな。それで結局……」

　リリシャは言葉を失う。それはまさにリリシャが心配していたことだ。

「とりあえず会って見なければわからないと思っていたんだが……リリシャはシンクレア姫をよく知っているのだろう？　どんな女性だ？」

「……繊細で、引っ込み思案な子だ」

「食卓に魔獣が乗るのだが？」

「……口にするのは難しいだろうな」

「夜、魔獣の声がする中で眠れそうか？」

「……気絶でもさせねば無理だろう」

　ハラルリクムは苦笑し、軽く肩をすくめる。

「そういうことだ。不幸にするとわかっていて貰うわけにはいかんよ」

　リリシャは何も言えなくなる。元々シンクレアには無理だと思っていた。だから何か理由を見つけて破談にするつもりだった。そのために使者を請け負ったのだ。思惑通りになったのに、どこか釈然としない。

　縁談を辞退したハラルリクムが、辺境で知らない女を妻にするのだと思うと苛立ちを覚える。

「……そうか。私も最初からシンクレアを辺境へはやりたくなかったのだ」

　ついつい口調が固くなった。顔をそむけたリリシャの頭に、ハラルリクムの手がぽんと置かれた。

「なら、お前が嫁に来るというのはどうだ？」

「え……！？」

　驚いて振り向くと、ハラルリクムは唇に笑みを浮かべていた。

「実は辞退する理由はもう一つある。妻に迎えるのなら、俺はお前がいい」

　正面から堂々と言われてリリシャは動転する。跪いて花束を捧げられたこともあったが、ぴくりとも心は動かなかった。なのに今、心拍数は上がりまくっている。

「そ、そんな急に！」

「駄目か？」

　ハラルリクムが表情を曇らせるのを見て、リリシャはぶんぶんと首を振った。

「駄目じゃない！　……です」

「そうか。では王都に着いたら正式に結婚を申し込む。絶対に連れて帰るからな？」

「……はい」

　勝ち誇った笑みのハラルリクムに、リリシャは真っ赤になって頷いた。押さえた頬が熱い。勢いに押された気もするが、決して嫌ではなかった。

　何だか辺境へさらわれて行くような気がした。そんなお姫様っぽい役割が、自分に回ってくるとは思いもしなかった。きっとそれは、相手がハラルリクムだからだ。

「そうと決まれば急ぐぞ」

　ハラルリクムはリリシャを横抱きにして走り出した。

「だ、大丈夫なの？　回復して間もないのに」

「気分は絶好調だ。それに気になることもある」

「気になること？」

「あのペリネイは子供だった。親はどうしたと思う？」

　一気にリリシャの頭が冷えた。

「まさか……！」

「それを確かめるためにも急ぐ」

　リリシャは不安を紛らわすように、ハラルリクムの首に腕を回した。