第3話 辺境伯領（2）
馬はもう言うことを聞かない。リリシャは諦めて馬から飛び降りる。馬に神経を割くより、あれにどう対処するのか確認しなければ落ち着かない。
「リリシャ様ぁ！」
「落ち着け！」
「だって」
「農民たちを見ろ」
チェカナを黙らせるためにリリシャは言った。
一応
「実は見掛け倒しとか……」
「そうだったらいいな」
ムカデは向かってくる兵士に威嚇音を立て、頭から突っ込んだ。恐ろしい速度だった。同時に跳ね回る尻尾が地面を薙ぎ払う。
リリシャの認識では、この攻撃で相当数が吹き飛ばされ、大惨事になるはずだった。だが誰一人として兵士は脱落しない。各人がそれぞれ、かわすなり受け流すなりして身を守ったのだ。
ムカデが突っ込んだ地面はえぐり取られ、土砂が跳ね飛んでいる。
「見掛け倒しの威力ではないな……」
「勘弁してください、リリシャ様あ！」
上官の背中に隠れようとするチェカナをちらと睨んで、リリシャは視線を前へ戻す。
兵士たちは包囲を緩めず、盾を持つ者を前面に出し後衛が
「ちっとでけぇな」
「あいつ食えないから、でかくても嬉しくない」
「キーキーうるさいね。赤ん坊が起きちまうじゃないか」
「暴れた後の、後片付けが面倒なんだよ」
「掘られた地面、埋め戻さないといけないからなあ」
一緒に見物している農民たちの気の抜ける会話。あんな化け物を前にしてどうとも思っていない。
リリシャの背を冷や汗が伝う。一体この辺境領とはどれほど異常な場所なのか。
「あ」
農民の一人がふと声を上げた。
「若だ」
「お！」
「終わったな」
「おっしゃ！ なら後始末も楽だな」
ムカデと、それを取り囲む兵士たちのさらに向こうから、誰かが走ってくる。体格からして男だろう。シルエットからどうやら背に何か長いものを背負っているようだ。
それに気づいた兵士が、まるで場所を空けるように素早く散開し、後退する。
何故、とリリシャが疑問に思った直後、不意にその人影が視界から消えた。
「おおりゃああっ！」
腹に響く大音声の後。空を切る音、地響き、吹き上がる土砂と青黒い飛沫、それに背筋を寒くする金切り声が重なった。
リリシャの目に、切り離されたムカデの尻尾が見えた。弓ぞりになってのたうつムカデの残り前半分。それを斬り上げる剣閃。
長い、2メートルを越えるだろう片刃の剣。見たことのないその武器を振るったのは、がっしりした体躯の若者。
瞬殺。
一体どうやって距離を詰めたのか、ムカデはあっという間に三分割されて絶命していた。最後についでのように、のたうち回る胴体を重ねて剣で縫い止める。
茶色の短髪。太い眉、力強い笑みを浮かべた唇。肩も胸も分厚く、手足も丸太のよう。逞しい、という言葉をそのまま人にしたような男だった。
リリシャは呆然とその男に見惚れた。見たことがないという意味では、武器だけでなく持ち主もそうだった。リリシャの知る王都の洒落た若者や、典雅な貴公子とは真逆。これほど圧倒的な男は騎士団のどこにもいない。
「……あ。逃げて！ そこの人逃げて！」
その彼が、こちらを見て慌てて叫んだ。さっきの雄叫びとは違い、悪戯が見つかった少年のような声音だった。
案外可愛い人なのかしら。
そんな益体もないことを考えて、リリシャは自分に影が差しているのに気付いた。
「え？」
振り仰ぐと、真上に斬り飛ばされたムカデの頭部。当然落下中。チェカナも、周囲の農民たちもとっくに散っている。
硬直して動けないまま、リリシャはムカデの頭に圧し潰された。
体に当たる固い甲殻の感触、切り口から流れ落ちる体液、絡まる足。ムカデの頭と抱き合って転がったリリシャは、一瞬呼吸を止める。目の前で、まだ弱々しく動く口ががしゃりと噛み合った。
「ひっ……ひゃあああああああっ！！ いやあああ！！」
騎士の矜持も何も吹っ飛んで、リリシャは生涯最大の派手な悲鳴を上げた。
☆
「大変申し訳なかった」
目の前で平伏して謝罪する青年。リリシャは涙目でまだふるふると震えながら、青年を睨みつける。
使者の大役、シンクレアのためという使命感。騎士のプライドなどで固めていた鎧が、一気に砕かれた感じだ。
普通の女の子みたいに叫んでしまった。
恥ずかしい。ただその一点である。
「……、…………です」
リリシャの小さな声を聞き取ったのか、青年が顔を上げる。
「もう、いいです！ あなたのせいではありませんから！」
実際皆さっさと逃げていた。警告もしてくれた。自分がぼうっとしていたのが悪いのだ。たかが虫の死体にぶつかった程度で、か弱い娘のように悲鳴を上げるなど、軟弱な精神が悪いのだ。
今もだらしなく腰を抜かして女の子座りをしている。とても王都の知り合いには見せられない。
「本当にすまなかった」
もう一度謝って、青年は立ち上がり、リリシャに手を差し伸べた。男の手が大きいと思ったのは初めてだ。幸い立ち上がってみれば足が震えることもなく、リリシャは外面を取り繕うことができた。
「若！ 戦闘に巻き込まれた人がいるって……」
駆け寄ってきたのは藍色の髪の女性だった。白い貫頭衣のようなものを被り、手には四角いバッグ。背が高くスタイルの良い美人だ。
「ああ、スズ。念のため診てくれるか」
スズ、と呼ばれた女性はリリシャをじっと見て、隅に転がっているムカデの頭を見て何か察したらしい。
「とりあえず、お風呂入ります？」
「お願いします！」
地面に倒されて土まみれ、ムカデの体液を被ってドロドロ。ぶっちゃけ泣きたい。
「案内しますわ。王都の方？」
「近衛騎士団のリリシャだ。王より辺境伯へ書状を届けに参った」
訊ねられてリリシャは我に返った。物見遊山でここまで来たわけではない。騎士モードで返答する。
女性は固まり、青年の方を向いて怒鳴った。
「何してくれてんの！」
「えっ……別に狙って落としたわけじゃ」
「狙ってたら反逆罪でしょうが！ ああ、うちの若が申し訳ありません。あたしはスズルナ。アンサト家に仕える者ですわ。すぐ館へお連れします！」
「スズ……」
「あなたはすぐにそこのゴミを片付けて館に戻ってください。御館様に報告しておきますからね！」
スズルナはリリシャとチェカナを領館へ連れて行くと、メイドたちを呼び寄せた。
「王の御使者です！ 失礼のないように。まずは湯殿にお連れして洗って差し上げて！ あたしは御館様にお知らせしに行きます」
てきぱきと差配する様子は、まるで彼女がここの女主人かのようだ。だが先ほど名乗った時には家臣のような口ぶりだった。
「どうやら若が大変ご迷惑をおかけしたようで……できれば穏便に」
「私も不注意でしたので、もうそのことは……ところで若、というともしやあの方が？」
「当家の若殿、ハラルリクム様です」
スズルナは苦笑しながら、だがどこか自慢げに言った。
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