グルメライターの事件簿「中国茶をめぐる謎」

第6話 泣き出した月代先生、その理由は？

　その会の最後では、なんと、シェフ特製のニース風サラダが出た。華乃さんが、

「えーっ、このタイミングでいいんですか？」

　と驚いた。

「いいんだよ、まだ飲みたそうなやつがいるからよ……その代わりにお前！チャチャチャも習ってんだろ、何かちょっと踊れ！それと、なんかぶっ壊したら承知しねえぞ」

　と、私の知らないライターを指さした。その人は、

「はいっ、ワインは南仏で飲んだ軽い白が今のところ一番好きです。シェフのニース風サラダはアンチョビもハーブもたっぷりです！これはタイムステップといいます」

　と言って、軽快に踊り始めた。大人しそうな女性なのに、意外と動きにキレがある。

　シェフはゲラゲラ笑い、「どっしりした赤ももっと飲めよ――」と手を叩いた。

　すると、そこで突然、月代先生が泣き出したのである。

　理由が分からなかったのだろう。華乃さんは慌てて、こう訊いた。

「月代先生、どうされました？お加減が悪いですか」

　月代先生は、ほろほろと流した涙にハンカチをあてたあと、ぱっと目を見開いて私達を見た。その目はよく見ると、深くて美しい琥珀色だった。

「華乃さん。皆さんこんなに楽しくお話されているのに、本当にごめんなさいね。いいにくいんだけれど、事情があって、先に帰ってもいいかしら？」

「駅までお送りしましょうか？」

「とんでもないわ。水をさしたようで、本当に申し訳ないわ。ここからはタクシーで帰るから大丈夫。忙しく働いていらっしゃると、お友達がそろうこともなかなか難しいでしょう？ゆっくりしてちょうだい」

　華乃さんはそこで、急に振り返ると、こう言った。「沙奈ちゃん、ちょっと来て！」そして、私の耳元でささやいた。

「……沙奈ちゃん、ポルトガル料理店の食レポの仕事してみたいって言ってたよね。他のスタッフがプライベートで実食済みのお店の、すごーくおいしい仕事があるの。

カメラマンだってついて下さる、しかもお酒も飲んでいいっていうのよ！お店の人、いい人達なの。『日本人の口にあうというポルトガル料理、バカリャウ（干したタラ）のコロッケも激うまで、ビールにだってピッタリ！』いや、書きがいのあるお店だし、もっと掘下げるべきかな……と思ってたんだけど、掘下げも含めて、沙奈ちゃんにあげようか？」

　おお、もはや誘惑だ。「はい、よろこんでやります」と私は答えた。

「じゃあ、月代先生をご自宅までタクシーで送ってくれない？すごく悪いんだけど」

「そんな、これからが面白いんじゃないですか。私、今、こういう席、なかなか来られないのに」

「ごめん、とっても悪いなって思ってる。それがね、なんていうか。そのかわりそのまま、沙奈ちゃんの実家までタクシーで帰っていいから」

「大盤振る舞いですね、分かりました」

「お茶すすめられるかもしれないけれど、それは断っていいよ。タクシー待たせると悪いからって言って」

　約五分後、荷物を持った月代さんは、もう一度室内を見まわすと、にっこりと笑い、姿勢を正してこう言った。

「皆さん、おかげさまで私の気持ちまで明るくなって、助かりました。いつでもうちの紅茶の講座や、ティーハウスにも遊びにいらしてね。絶対よ。おやすみなさい」

　特別にシェフ特製のニース風サラダをお土産に持たせてもらって、月代先生とタクシーに乗った。シェフと華乃さんに見送られながら車は走り出す。その姿が見えなくなると、月代先生は言った。

「あの方、華乃さんっていったわよね。お友達なの？」

「はあ、知り合ったばかりなんですが。でも面白い人ですよ」

「そう……」

　月代先生は微妙な顔をした。本当は何か言いたいことがある、という感じだ。

「大丈夫でした？」

「悪い子じゃないのよね。でも私、ハーフって言われるの好きじゃないのよ。確かに『ハーフ』なんだけれど、英語だってそんなにできるわけじゃないし、日本人顔だもの。さっきも、『言われないと分からないね』だったかしら？言った方がいたわよね」

「そうでしたっけ、私、きれいな方だっていう声しか聞こえなくて……」

　タクシーの運転手さんまでもが、そこで、

「へえ、ハーフなんですか。きれいな方だなって思ってましたけど」

　と言った。月代先生はまた嫌そうな顔をする。

「……あのね、私は三人姉妹だったんだけれど、あとの二人はイギリス人の母にそっくりで、それはきれいだったの。姉はモデルで、一時有名だったわ。両親は離婚して、母はイギリスに帰ったの。その時、『この子はいらない』と言って、私だけを父におしつけて、姉と妹だけを連れて帰国したのよ」

「ええ、そんなことが！」（続く）