グルメライターの事件簿「中国茶をめぐる謎」

第4話 女独裁者⁉華乃さん、月代先生と中国茶

「先生、これからも仲よくしてくだーい」

　華乃さんはそう言って、花のような笑みを浮かべる。そして少しうつむくと、ニヤッと笑った。勝者の笑みだった。

　不穏なものを感じるのは私だけだろうか。

　なにしろ、華乃さんは面白いけれど、女らしいきれいな顔に似合わず強烈な人なのだ。

「現代日本、いや日本史上初の女独裁者になって、世の中を平和にしてみせる！」

　泥酔した華乃さんは、そう冗談とも本気ともつかないことを言ったことがあるとか、ないとか、一時はもっぱらの噂だった。

　本当かどうか本人に訊いたら、

「そんな根も葉もないこと、誰が言ったのかしらね？おかげで仕事が増えすぎちゃって、困っているの」

　と、軽くいなされてしまったが……。

　なぜか華乃さんに気おされているように見える月代先生だったが、気をとりなおしたのか、顔をあげて微笑み、また口を開いた。

「せっかくご紹介にあずかりましたから、この場でもう一言申し上げたいわ。食のライターという素晴らしいお仕事について、しかもこんなに素敵な夢に輝く方ばかりなのに、皆さんは、お茶、茶と呼ばれるものにはあんまり興味がないように感じられる。もったいないと思うの。

　例えば、今、皆さんは、食後の飲みものと一緒に、プティフールを召し上がっていらっしゃるわね。小さくて可愛い、そしておいしい焼き菓子を。

　そして、全員が、コーヒーかエスプレッソを飲んでいる。少なくとも今日、紅茶を頼んだ方は一人もいない。考えてみれば、どうしてなのかしら？

　凄くもったいないことをしているわ！お茶、茶といわれる飲みものが世界でどんなひ愛されているか、その種類の豊富さ、歴史の深さ――それを追っていけば、どれだけ多くのいい記事を書けるか。もし、他の人がまだあまり注目していないようなら、きっとチャンスよ！そう思わない？」

　他の人があまり注目していないなら、きっとチャンス――そう聞いて、若き食のライター達の目の色が変わった。それを見て月代先生の顔がほころぶ。案外、無邪気な笑顔だった。

　会場内から声が聞こえる。

「そうか、確かに私、最近、ゆっくり本格派の紅茶を飲むってこと、なかったわ。どうしてなんだろう？」

「タピオカミルクティーはたくさん飲んだけどねえ」

　月代先生の目が輝く。

「そうでしょう。別にコーヒーが好きだっていいけれど、紅茶、お茶、いろいろ選択肢が多い方が豊かなはずよ。最近は私、中国茶にも凝っているの！中国茶も素晴らしいわよ。紅茶のルーツについて思いをはせることができるし、歴史も本当に深い、広い……。それに、中国茶だと、料理と一緒にお茶を飲むことになるでしょう？今日みたいにフランス料理だったら、食事中にお茶を飲むというのは基本的にはないものね」

　また会場内から声が聞こえた。

「本格的な中国茶か。あんまり飲んだことない。ペットボトルのはよく飲むけど」

　月代先生がそれに答える。

「これも不思議じゃない？隣の国の文化なのにね。『知っているようで深くは知らない』、そんな感じがするわ。私、中国茶の資格も取ったわよ」

「えっ、中国茶の『資格』？そういうのもあるんですか？」

「ええ、中国の、中国茶の資格よ」

　と、月代先生が答える。

「『中国の、中国茶の資格』？日本の資格じゃなくて？どうやって取ったんですか？」

　華乃さんがすかさず切り込む。

「月代先生！一度、先生の『茶』の世界についてインタビュー記事、もしくは記事に協力していただくことは可能ですか？」

「あっ、ずるーい！」

「早いもの勝ち。月代先生をここに呼んだのは私なんだからね」

　月代先生は苦笑して、こう言った。

「私、長く話し過ぎたかしら？お時間もあるでしょうから、そろそろ座った方がいいわね」（続く）