朝日奈さんクエスト ～センパイ、私を一つだけ誉めてみてください～

6章③朝日奈さんの重大な提案

　舞から『多人数の会話』の攻略法を教わった翌日の、放送研。

　僕はいつものように、高嶺さんと発声練習、前橋さんに編集のやり方を教わったりして過ごす。

　しばらくしてツッチーさんと舞が柿を剥くと、皆がテーブルの周りに集まった。

　舞は僕の隣に座り、テーブルの下で二本の指を立てた。『クエスト達成まで、残り二回』ということだろう。

　いつものように駄弁るのかと思ったら、今日は少し雰囲気が違った。

　高嶺さんが皆を見回して、

「ちょっといいかしら――今度、映像ドキュメンタリーを撮ろうと思うの」

「題材は？」と前橋さん。

「藤堂教授のゼミが、石上市の企業と共同で食品開発をしたらしいわ。その工場を取材させていただける事になった」

　以前から、葵が企画していたものだろう。石上市は仙台市の東にある、港町だ。

　僕は高嶺さんの発言と『文脈』が繋がった言葉を放つ。

「取材って、何をするんですか？」

　ちらりと舞の指を見る――二本立ったままだ。今の発言は文脈的にはよくても、『流れを活性化させる一言』ではないのだろう。

　高嶺さんがこたえる。

「工場の人にインタビューさせてもらったり、中を撮影させてもらったりね」

「なんか地味だなー」

　鬼塚さんが耳をほじりながら言う。

　葵が唇を噛んだ。高嶺さんが眉をひそめて、

「じゃあインタビューは、私一人でやるわ」

「ウソウソ冗談！　俺もバシッとやるからよ！」

　そして鬼塚さんが、僕に嫌な笑みを向けてきた。高嶺さんと同じアナウンス班であることを、見せびらかしているのかな。

　続いてツッチーさんが、前橋さんに柿を食べさせながら、

「でもさぁ、せっかく石上市までいくんだから、もう少し足を伸ばしてみない？　どっかに泊まりがけとかでさぁ」

「フッ。月岡の歓迎会ってとこだな」

　前橋さんが眼鏡を押し上げる。

（歓迎会？　僕の？）

「いいじゃん！」

　こう言ったのは、意外なことに鬼塚さんだ。僕の歓迎会に乗ってくるとは。この人、まさかのツンデレ？

　そう思いかけたが……鬼塚さんは、高嶺さんを見て鼻の下を伸ばしている。

（……いやこの人、高嶺さんと泊まりがけで旅行したいだけだな）

　下心が見え見えだ。舞と葵が、呆れたような顔をしている。

「じゃあ高嶺。どこか旅館でも予約するか？」

「……御免なさい。私、バイトのお給料日がまだ先で、あまりお金がないの」

　皆が不安げに顔を見合わせる。

　ここで舞が目配せしてきた。『流れを活性化させる一言』のチャンス、ということだろう。確かにここで高嶺さんが参加できるアイデアを出せば、流れが動く。

　何かないか……頭をひねっていると。

　光輝が先に口を開いた。

「じゃあキャンプならどうです？　オートキャンプなら一区画四千円くらいで借りられます。八人ですから、一人当たり五百円くらいですよ」

　皆の目が輝いた。まさに『流れを活性化させる一言』。

　前橋さんが感心したように、　

「なるほど、食事も、一人三千円も出せばいいものが食べられるな……高嶺、それなら大丈夫か？」

「ええ。ではみんな、キャンプでいいかしら」

　皆が了承した。

　そのあと、ツッチーさんが知り合いのアウトドア研からキャンプ道具を借りること、鬼塚さんと光輝が車を出すこと、それに岩手県のキャンプ場に行くことが決まった。

　僕はことごとく、意志決定に関与していない。誰かと泊まりがけで出かけたことがないから、手持ちのカードが少ないのだ。

　クエスト達成に暗雲が立ちこめる中、葵がツッチーさんに尋ねる。

「夕食は何をたべます？」

「もちろん、バーベキューだよぉ」

　舞が意地悪く笑い、肘で腋腹をつついてくる。

「よかったですねぇセンパイ、人生初のＢＢＱですよ」

「なんで人生初と断定？　一人で何回もやったことあるぞ」

「ひとりＢＢＱ……！？」

　舞が珍獣を見るような顔をする。ひとりキャンプが流行ってるんだから、別におかしくはないと思うのだが。

　前橋さんが「バーベキューか」と腕組みして、

「夏休みもやったからな。少し新味を感じさせるものが欲しい」

（新味）

　ふと、脳裏に数日前のニュース映像が浮かんだ。

　それを、放送研の皆の出身地と照らし合わせてみる。舞に『覚えておいて下さい』と言われたものだ。

　……この案は『流れを活性化させる一言』かもしれない。

　僕は思い切って言った。

「芋煮とか、どうですか？」

「いもに？」

　葵が細い首をかしげる。光輝が虚空を見上げながら、

「聞いたことあるな……『秘密の県民ショー』かなんかで」

「宮城の名物だよ。里芋が入った豚汁みたいなの」　

　葵は秋田、光輝は青森出身。ならば食いついてくるだろうと思ったのだ。

　群馬出身の前橋さん、茨城出身の鬼塚さんも興味深そうにしてる。

　ツッチーさんが言う。

「でもアレ、野菜たくさん切ったり、メンドくさいよ？」

　確かに。ならば言い出しっぺである僕がなんとかしないと。

「じゃあ、僕が家で切ってきます。そうすれば時間短縮にもなるし」

「ん、いい心がけだね。んじゃアタシが野菜提供するから、お願いね」

　僕はうなずき、舞を見る――立てた指が、二本から一本に減っていた。よし、クエスト達成まであと一言。

　皆は、キャンプの話題で盛り上がり始める。

　鬼塚さんが太い腕を組んで、

「ＢＢＱに芋煮か。楽しみになってきたな」

「そうだね。しっかり栄養とって、そのあと一晩中、万里とイチャイチャしよーっと」

　ツッチーさんと、前橋さんがうなずきあう。

　高嶺さんが呆れたように、

「……二人とも、ほどほどにね」

　一方、葵と光輝は、泊まるキャンプ場が天体観測の名所ということで話が弾んでいる。二人とも星が好きらしい。

「葵、じゃあ夜は天体観測に行こうぜ」

「いいね」

　盛り上がる皆を見ていると、ある感想が湧き上がってきた。

　文脈にも沿っている。角度もついている。よし、これを言ってみよう。

「あーあ」

　突然おおきな声を発した僕に、皆の注目が集まる。

「みんな、僕の歓迎会にかこつけて、騒ぎたいだけじゃないですかー

！」

　少しの沈黙のあと。

「ははは、当たり前じゃねーか！」　

　まず鬼塚さんが声をあげ、続いて皆が笑った。

　舞の一本立てられていた指が、折りたたまれた。

（クエスト達成だ）

　達成感に浸る僕を讃えるように、舞がやわらかな笑顔を向けてきた。

●

　放送研が終わったあと。

　僕は舞を駅まで送り届けるため、大学の外を歩いていた。帰宅時間と重なったせいか、沢山の人が歩いている。

「いやー、やりますねセンパイ。見事にクリアしましたね」

　駅につくと、舞が僕と向き合った。

　そして大きな瞳で、見つめてくる。　

「では、次は、キャンプでのクエストを与えます。今日のも難しかったけれど、間違いなく、今までで最難関です。覚悟はありますか」

「……お、おう」

　前置きに、少し尻込みしてしまう。　

　そして舞は、唇を開いた。

「『今度のキャンプで、好きな人に告白して下さい』」

　驚愕した。

　高嶺さんに告るクエストもいずれ来ると思っていたが……しかし僕はまだ、放送研に入って間もないのだ。

「は、早くないか？」

「センパイは、努力やクエストですごく成長していますよ。それに」

「それに？」

「高嶺さんと二人で練習してるでしょ。私から見ても、とてもいい雰囲気でした。高嶺さん、少なくともセンパイに好感は抱いてる筈ですよ」

　そう……なのかな。

　だがリア充たる舞が言うなら、そうなのかもしれない。

「第一、高嶺さんほどの人、いつまでもフリーだと思いますか？　しかも鬼塚さんも狙ってますから、心配です」

　高嶺さん、鬼塚さんの事あまり好きじゃないように見えるけど……でもモテるのは、結局ワルっぽい人だとも言うし。

　それに確かに、高嶺さんを好きな男なんていくらでもいる。モタモタしてたら、危ないかも知れない。

　僕は天を仰ぎ、考えた。

　たっぷり五分ほどはそうしていただろうに、舞は側でジッと待っていてくれる。

「わ、わかっ……た。やるよ」

「おっ」

「舞が言うんなら、今度のキャンプは告白に良いタイミングなんだろ？　僕は君を信頼してるからさ」

　舞は返事をすることなく、身をひるがえした。やわらかい髪が揺れ、香水と彼女の香りがただよってくる。

「じゃあそろそろ、電車来ますので」

　彼女が遠ざかっていく。

　その背は少し丸まっていた。あれほど姿勢の大事さを説いていた彼女なのに。　

●

　私はセンパイと別れて駅に入ったあと、力なく立ち止まった。

　放送研での発声練習を通して、センパイと高嶺さんは急速に距離を縮めているようだ。

　いずれは、もっと親密になるだろう。

　だが今なら高嶺さんは……センパイの良さをそれほど知らないだろう。ならば告白を断る確率も高いのではないか。だから私は、センパイをけしかけた。

（……）

　こんなことをする自分が、どんどん嫌いになる。

　この間はテレビ電話で、センパイに好きだといった。

　だが彼の困ったような顔を見ると、フラれるのが怖くなった。

　だから慌てて、冗談のフリをして誤魔化したのだ。ヘタレすぎる……。

（最近ずっと私、センパイのことで悩んでるなあ）

　苦悩のあまり昨夜『サトにー』に相談したら、『お前もついにそういう悩みを持ったか』とか偉そうに言われたのでケンカになった。

　この春までぼっちだったのに、恋人ができた途端マウント取ってきて実に腹立つ。

（センパイ、キャンプまでに、私のことを好きになってくれたりしないかな……）

　そうすれば、万事解決なのだが。

　万が一にもないだろうがやるだけやろう。

　もっと積極的に、がんばろう。