朝日奈さんクエスト ～センパイ、私を一つだけ誉めてみてください～

5章①初めての友達は

　放送研に入った日の夜。自宅アパート。

　僕はいつものようにノートＰＣに向き合い、舞とテレビ電話していた。

　ただ今は、ネトゲのＷＣＯではなく僕の作った数学の問題を、舞が解いている。先程メールで送って、向こうでプリントアウトしたものだ。

「この問題がちょっと難しいんですけど。ほら、ここですよ」

　僕は、画面から目をそらしつつ応えた。

「センパイ、ちゃんと見て下さいよ」

「あーうん。そこね。第三問とよく見比べてみて」

「……あ、第五問って一見難しいけど、第三問を複雑にしただけなんですね」

「そうです」

　なぜ僕が挙動不審かというと。

　今の舞は風呂上がりでパジャマを着たまま、ベッドの上でうつぶせという体勢だからだ。

　頭にタオルをターバン状に巻いている姿が新鮮だし、大きく開いた襟元から、胸の谷間が見えるしで破壊力がすごい。なにこれ？　僕に女耐性をつけさせるためのクエスト？

　画面から目をそらしながら、

「あのせめて、もう少し胸元を閉じていただけませんか」

「あの」

　舞が頬を染め、消え入りそうな声で言う。

「誰にでも見せるってわけじゃ……ないですよ」

　いつになくしおらしい姿に、ドキッとする。

（ま、まさか舞は僕を……）

　舞がベッドの上でひっくり返った。胸を弾ませ、僕を逆さまに見てくる。

「なんちゃって。センパイみたいな陰キャラは、そーゆーの好きなんでしょ？」

　くっ。からかわれた。まあ好きなんだけど。

（そもそも舞は『ガウェイン』のことが好きだったはずだが、そのプレイヤーである僕と対面して、幻滅したはずだ）

　勘違いして、恥ずかしい。

「いつもと違う私で誘惑しようと思ったんですが、うまくいきませんね」

「また、からかおうとしてもムダだよ」

　舞が笑った。

　その顔が、なぜか少し寂しそうに見えた。

　舞が問題を解き、僕が答え合わせを終える。

　全問正解で、彼女は大喜びしていた。ベッドの上で飛び跳ねるので、胸が揺れまくる。

　僕は時計を見るフリして目をそらしつつ、

「さて舞、高嶺さんを彼女にするための、次のクエストについて考えようか」

「……そうですね」

　舞があぐらをかく。何故か、けだるげに頬杖をつきながら、

「高嶺さんがラスボスだとして、ＲＰＧなどにおいて敵を攻略するためには？』

「自分のレベル上げ」

『それは今もやってますね。『声』とか『笑顔』などのトレーニングは順調にきてますし……レベル上げ以外に、敵の攻略法といえば？』

　僕は少し考えたあと、

「敵の情報を集める」

「そうです。次のクエストは『放送研の誰かと話して、高嶺さん攻略の糸口をつかむ』です。コミュニケーションの練習にもなりますしね……葵さんか、光城さんあたりが適任でしょうか」

　なるほど、その情報を使えば高嶺さんとの距離を縮められるかもしれない。

（葵といえば）

　ひとつ引っかかることがあったので、舞に尋ねてみる。

「あのさ、今日放送室に、葵が入ってきたよね。そのあと彼が僕のことを『友達です』と説明すると、鬼塚さんが『月岡お前、あの事まだ知らねーのか」と言った」

「あ、はい」

「その一言で、なんか妙な空気になったよね。あれはなんだったんだろう」

　舞が細い首をひねる。わからないようだった。

　テレビ電話を終えたあと、静かになった部屋で、僕はスマホを手に取る。

　『高嶺さんについて知る』クエストのため、葵に会う約束をしないと。でも僕が、葵について知らないことって一体……。

（放送研の皆は知っているようだったけれど）

　悩んでいると、スマホが鳴った。当の葵から、ＬＩＮＥメッセージが来ている。

『明日、一緒にお昼食べないか。大事な話があるんだ』

●

　翌日――火曜の陸奥大学。昼休み。

　受講している講義は午前のみなので、あとは昼食をとって放送研に行くだけだ。

　僕はまず中庭へ向かった。沢山の人がいて、賑やかだ。

　待ち合わせ場所の、花壇の側に行くと……

　葵がシートの上に、あぐらをかいていた。僕に気付くと笑って、小さな手を振ってくる。

　傍らには大きな弁当箱が置かれている。昨夜ＬＩＮＥしたとき、葵が『お弁当作るよ』と言ってくれたのだ。

　靴を脱いでシートに座る。葵は弁当箱のふたをあけ、いつものハスキーボイスで言った。

「お口にあえばいいんだけど」　

　太巻き、唐揚げ、出汁巻き卵、お浸し、筑前煮が入っていた。

　それを葵が紙皿に盛り付け、水筒からお茶も注いでくれた。

　いただきます、と言ってから、まず太巻きを食べてみる。

「うまっ」

　具はかんぴょう、キュウリ、おぼろ、干し椎茸など。これを綺麗に太巻きにするのって相当難しいはずだ。他のおかずも、びっくりするほど美味しい。僕も大学入ってから料理をよく作るが、これはケタ違いだ。

「よかった。親からみっちり仕込まれたからね」

　男が親から料理を仕込まれる、というのは少し珍しい。料亭の息子か何かだろうか。

　僕たちはそれから、とりとめのない事を話した。『大事な話』をすることを、少しでも先送りにしたい――二人の間で、そんな暗黙の了解ができていたのだろう。

　だがやがて雑談が止まったとき。

　居住まいを正して、葵が切り出してきた。

「で、昨日ＬＩＮＥで言った『大事な話』なんだけど」

（きた）

　葵は、怯えと緊張が入り交じった表情で、

「君と友達になれて嬉しいと思ってる。だから言うのが怖いんだけど……」

　そして葵は。

　いつものハスキーボイスではなく、綺麗なソプラノで言った。

「ボク、実は女なんだ」

　え？

　じゃあ僕はボーイッシュな女の子を、男と勘違いしてたのか？

　それは申し訳ないことをした――と思った瞬間、

「身体は女性だけど、心は男」

「？」

「性同一性障害、ってやつなんだ……知ってる？」

　僕は慌てて、新聞などで聞きかじった知識を想起する。

「ええと『精神的な性』と『肉体的な性』が一致しないこと、だったかな」

　葵はうなずいて、遠くを見つめた。　

「高校までは普通に女子として暮らしてたんだけどね……きつかった。『仮面ライダーグッズが欲しい』というと親から激怒されたし、制服のスカートも『女装』してるみたいで嫌だった」

　小さな手をギュッと握って、

「ウチは代々続く国会議員の家で、すごーい保守的だから親に相談もできない。それどころかパーティにドレスを着て連れていかれて、他の議員の息子と顔合わせ。親同士で縁談を始めるわ、議員の息子はボクを嘗めるように見てくるわ、身の毛がよだつとはこのことだよ」

　家族に悩みを打ち明けられず、ため込んできたらしい。

「で、厳しい親元を離れた大学からは」

　葵は己の両手を広げて、

「こうして、男の格好をしだした訳。ナベシャツを着たりして」

「ナ、ナベシャツ？」

「胸の膨らみをつぶすためのシャツだよ。こう見えてもボクはＤカップ有るからね」

　反射的に葵の胸元を見たが、慌ててそらす。

（……生まれて初めて出来た友人が、超可愛い女の子。しかも性同一性障害……）

　僕のコミュ力では荷が重すぎる。

　舞に聞いた会話のコツ『共通の話題によるキャッチボール』ができるはずがない。『角度』をつけて盛り上げるべき時でもない。

（いや、そういうコツ今いらないだろ）

　葵は真剣に思いを吐露している。ならば僕も真摯に聞くしかない。

「葵がそういう人だって、放送研のみんなは知ってるんだよね？」

「うん、入部した時に話した」

　鬼塚さんの『月岡、まだ知らねーのか』は、そういう訳か。

「出来れば誰にも知られずに、大学生活を送りたかったけれど」

「……なぜカミングアウトしてまで、放送研に入ったの？」

「ボクは――」

　いつもは優しい瞳に、強い意志を込めて、

「いずれは性同一性障害についてのドキュメンタリーを作りたいんだ。世間の理解をもっと深めたいし、映像を見たボクと同じ悩みを持った人たちが、勇気を持って貰えるような」

　高嶺さん目当てで入った僕と、なんという違いだろう。

「ボクの話は以上……どう思った？」

　葵は裁判を待つ被告人のように、怯えた目でこちらを見ている。何一つ悪くないのに。

（……何ていえば、いいんだろう）

　『気にしない』とか『これからは個人の性的指向を尊重する時代だ』とか言うのは簡単だけれど、コメンテーターの借り物みたいで、しっくりこない。

　僕が感じたことを、そのまま言うことにした。

「あのさ葵、僕は生まれて初めての友達が、君なんだ」

「う、生まれて初めて！？」

「ああ。僕はひとりが好きだからね。でも――」

　舞や葵と出会えたことで、『誰かといることも楽しい』と知ることができた。

「それは、葵が素敵なヤツだからだよ。僕が転んだとき手をさしのべ、笑った奴らへ怒ってくれた。話しても楽しい。君と友達になれてよかったと思う」

「……」　

「今日の話を聞いてもそれは、何一つかわらない。それどころか『ドキュメンタリーで世間を変える』なんて聞いて、その気持ちが余計に強まった程だ」

　葵の強ばっていた表情が、ほころんでいく。

「良かったぁ……草一に受け入れて貰えて」

　僕の頬に、口許を近づけてきて、

「大事なお願いがあるんだ。耳を貸して」

　なんだろう。

　緊張しつつ、言われた通りにする。

　そして葵は、きわめて真剣な口調でささやいた。　

「今度、エロＤＶＤ貸してくれない？」

　僕は吹き出した。それから葵と、顔を見合わせて笑いあった。

●

　ひとしきり二人で笑ったあと、葵から更に話を聞いた。

「え、葵、高校の時彼女いたの？」

「うん。後輩に告られてね。夜行バスで二人でディ●ニーランド行ったり、楽しかったよ」

「ディ●ニーか。僕もひとりで行ったことあるよ」

「うん、あそこ楽しいよね……って、ひとりディ●ニー！？」

　僕なりに楽しんでいたのだが、近くにいたカップルに『あいつひとり？　すげえウケる』と笑われた。

「その時僕は知ったんだ。あそこは『夢の国』といいつつも、受け入れてくれるのはカップルだけなのだと」

「うーん……」

　苦笑いする葵に、僕は尋ねる。

「で、彼女さんとはどうなったの？」

「数ヶ月付き合ったあと『やっぱり男の人がいいです』と言われて別れを告げられた。あれはキツかった。『僕は男じゃないのかよ』と」

　葵は悲しげにうつむく。やはり彼女なりの苦労があるのだろう。

　元気づける言葉を考えていると、

「でもそのすぐ後、また違う子に告白されて付き合ったけどさ。いやぁ、あの子も可愛かったな～」

　……僕が元気づけるまでもなかった。