遥かなる地平線に血の雨を

１－４ 戦狼たちとの戦い

　春の旅路を重ねるたび、東の地平線がその色を失っていく。

　〈帝国〉最東端の街に近づきつつあったある日、ミッコとエミリーは物資の補給のため交易所に立ち寄った。農民、商人、狩人、騎馬民など多くの人々が行き交う交易所は〈帝国〉北東部の辺境にしては活気があった。くたびれた木造の砦には〈帝国〉の黒竜旗が翻り、少数だが駐屯する部隊もあった。

　交易所に到着すると、まずは厩（うまや）にゲーフェンバウアーとアルバレスを繋いだ。エミリーはすぐにでも市場に出かけたいと言ったが、ミッコは一息ついてからとごねつつ装具の点検を始めた。

　そうして二人が他愛のない話をしていたそのとき、突然、空のどこかで風が哭いた。

　矢が空を裂き、地に降り注ぐ。無数の悲鳴とともに、強風が吹き荒れる。

「〈嵐の旅団（コサック）〉だ！」

　誰かが発したその言葉で空気が凍る。群衆は騒然となり、交易所は瞬く間に狂乱の渦に陥った。

　ミッコもその目ではっきりと見た。騎馬民由来の古き弓馬の術を用いる、狼のトーテムを掲げた戦士たち──〈嵐の旅団（コサック）〉と呼ばれる大陸東部の共同体の中で、〈東の覇王（プレスター・ジョン）〉の直系氏族と称される最過激派集団──戦狼たち（ストレートエッジ・コサック）の人馬が、けたたましい雄叫びを上げ大地を駆ける。

　馬のつなぎ紐を解きながら、どうするべきかとミッコは迷った。鬨の声からしても敵は五十名足らずで、包囲にもまだ無数の穴がある。しかし包囲を突破したところで、〈嵐の旅団（コサック）〉の戦士は狙った獲物を逃がしはしない。独りならともかく、エミリーを伴っての鬼ごっこは無謀すぎる。

　戦うか、それとも逃げるか──しかしその一瞬の逡巡の間に、戦況はもう傾いていた。

　駆け回る戦狼たち（ストレートエッジ・コサック）の戦士が群衆に斬り込み、得物を振るう。兵士や民を問わず、刃が無差別に血を巻き上げる。

「野蛮人め！　無抵抗の民を殺すなんて！」

　エミリーは憤慨し、燧石式（フリントロック）のマスケット銃を構えた。ミッコも弓に矢をつがえ、放った。しかし飛んでくる矢の勢いは衰えることを知らず、むしろ激しさを増していった。

　早々に抵抗を諦め命乞いをする集団もあった。集団には女や子供もいた。しかしそれを取り囲んだ戦狼たち（ストレートエッジ・コサック）の戦士たちは、慈悲を求める表情をはっきりと確認したうえで刃を振り下ろし、集団を皆殺しにした。

　一連の様を見たエミリーは青褪めていた。恐らくは、そこで彼らの本質を理解したのだろう──敵は会話ができない野蛮人ではない。彼らにとっては暴力こそが会話なのである──つまり、殺さなければ殺される。

「撃ち続けろエミリー！　弾があるうちは敵は近づいてこない！」

　恐怖に慄くエミリーをミッコは励ました。ミッコは落ちていたマスケット銃を拾うと、火薬を入れ、弾を装填し、引き金を引いた。弾は当たらなかったが、しかし激発する音は風を裂き鳴り響いた。

　その音で我に返ったのか、エミリーも自らのマスケット銃を手に続いた。流れるような手捌きで装填され、発射された一発は、見事に敵の馬を撃ち抜いた。

　ミッコはエミリーの様子に安堵した──弾が当たらずとも、手元の火は射手の心を支える。それはなけなしの勇気でしかないが、しかし戦場では最も必要な力でもある。

　ただ、二人がいくら抗っても、流れはすでに覆せぬ一線を越えていた。

　一方的とはいかないまでも、戦況の優劣ははっきりしていた。交易所を守備する〈帝国〉の東部方面軍の兵士らは懸命に戦っていたが、しかし一人十殺を実行する戦狼たち（ストレートエッジ・コサック）の戦士たちを相手にするには余りに力不足だった。それに加え、逃げ惑う群衆が混乱に拍車をかけた。民の多くは戦うどころか抵抗すらろくにできていなかった。〈帝国〉北東部は先の戦争でも大規模な戦闘とは無縁だったとはいえ、数の上では圧倒的に優勢なはずの〈帝国〉側は領内という地の利さえ活かせず、戦況は悪化の一途を辿るばかりだった。

　混乱の中、群れが後ずさる。ミッコとエミリーも互いの人馬を守るのが精一杯で、じりじりと後退を余儀なくされる。

　群衆が交易所最奥の砦に殺到する。抗戦する帝国軍兵士と逃げ惑う群衆、そしてそれらを追い立てる戦狼たち（ストレートエッジ・コサック）の戦士がごった返し、砦の周辺は混乱の極みに陥っている。

　もはや逃げ場はない──その様子を見てミッコは覚悟を決めた。

　これ以上の後退はできないし、しても道はない。馬は群衆の中で棒立ちとなり、やがて屍の中で身動きが取れなくなり、最後は何もできずに死ぬ──ならば死地に活路を求めるしかない。

「エミリー。また俺について来てくれるか？」

「どうする気なの？」

「狼のトーテムがあっただろ。それが敵の旗印だ。斬り込んで、それを討ち取る」

「正気なの！？　ここから敵の中に突っ込むつもり！？」

「戦狼たち（ストレートエッジ）どもは一人一人は強いが統制は取れてない。頭を叩けば残りは勝手に四散する」

　エミリーは呆気に取られていたが、ミッコの言葉に迷いはなかった。先の〈帝国〉と〈教会〉との戦争には〈嵐の旅団（コサック）〉の傭兵も多く参加した。敵として、また味方としてミッコは彼らと戦った。これはその経験を踏まえたうえでの結論でもあった。

　ミッコは軍にいた頃を思い出した。こんなとき、騎兵隊の男たちは必ず前に進んだ。それは文字通り血路であり、当然死ぬ者もいたが、しかしみな戦って死ねた。そして戦った者は生き延びることができた。

「前みたいにアルバレスに身を任せてついて来てくれるだけでいい。それで俺は戦える」

「……わかった。後ろは任せて」

　エミリーは最初こそ困惑していたが、今はもう迷いは見られなかった。深緑の瞳に宿る意志ははっきりと燃えていた。この短時間でエミリーは立派に戦えることを証明した。ミッコにとってそれは嬉しい誤算だった。

　二人の心は決まった。ミッコは黒い皿型兜（ケトルハット）を被った。エミリーもマスケット銃に火薬と弾丸を込めると、火蓋を閉じ、燧石（フリント）を起こした。

「安心しろよ。俺のそばが一番安全だ」

　ミッコは黒塗りの弓に矢をつがえると、覚悟の言葉とともにゲーフェンバウアーの馬腹を蹴った。久しぶりの窮地に興奮しているのか、長く戦場を共にしてきた黒馬の踏み出す一歩は力に溢れていた。

　燃え盛る炎の中、できる限り音を殺し駆ける。まず一人、死角からの一矢で仕留める。勢いを緩めず、続けて矢を放つ。荷駄やあばら家の影に隠れながら、一人、さらにもう一人と、戦狼たち（ストレートエッジ・コサック）の集団をあえて強そうな部分から切り崩していく。

　敵が異変を察知する。大陸共通語とも東の古語とも違う言葉が連呼され、何名かが武器を振り上げ向かってくる。

　ミッコが新たな獲物に狙いを定め矢を放ったそのとき、一発の銃声が風を切り裂く。ミッコの放った矢が敵を射抜き、エミリーの放った銃弾が別の敵を撃ち抜く。群れを貫く連撃に、敵の動きが一瞬だけ戸惑いを見せる。

「押し通る！」

　ミッコは一喝し、敵味方全ての注意を自らに向けた。そして一瞬の間隙を逃さず、敵中に斬り込んだ。

　狼のトーテムを目指し駆ける。弓に替え、ウォーピックを手に取る。嘴（ピック）で敵の胴体を打ち、槌（ハンマー）で兜ごと頭蓋を叩き割り、相対した人馬を吹っ飛ばす。

　二騎が風となり、群れを薙ぐ。

　蹴散らした先で、敵と目が合う──顔面にまで禍々しい刺青（いれずみ）を施した、一目で強敵とわかる益荒男──視線が交錯した瞬間、一際強き向かい風が狼のトーテムから吹きつける。

　最初の一撃で勝負を決める──手綱でそれを伝える前に、ゲーフェンバウアーはすでに必殺の間合いを計っていた。ミッコは馬に拍車を入れ、先に敵の懐に踏み込んだ。そして疾駆の勢いのままウォーピックを振り抜いた。

　嘴（ピック）が敵の首根っこを貫く。血飛沫とともに、声なき声が風に響く。

　敵の群れを駆け抜ける。馬首を返し、背後を振り返る。エミリーはぴったりと後ろについて来ていた。外傷はなく、人馬は血を浴びることもなかったようだった。

　敵の追手はいなかった。背後では、地に落ちた強敵がもがき苦しんでいた。首の皮一枚で敵は生きていたが、風はもうほとんど止んでいた。ミッコは先ほど討った敵に近づき、馬を降りた。そして返り血を浴びながら傷口に手を突っ込むと、力任せにその首をねじ切った。

　血の雨が降り、戦いは終わった。ミッコに向かってくる者はいなかった。討ち取った首を掲げるまでもなく、残った戦狼たち（ストレートエッジ・コサック）の人馬は畏怖の視線とともに四散していた。

　風が哭き止み、そして静寂が地を吹き抜ける。

「……ちょっとやり過ぎじゃない？」

「でも一瞬で終わっただろ？」

　首を見せびらかしつつミッコは笑ったが、エミリーの顔は引き攣っていた。

　ミッコは我に返り、討ち取った首を投げ捨てた。そして過度に残忍な場面を見せてしまったことをエミリーに謝った。久しぶりの戦とはいえ、戦い方を考える余裕はあった。にも関わらず、軍の教練で培った技ではなく、部族に伝わる昔ながらの殺し方をしてしまった。あろうことか、晴れやかな気分に酔ってすらいた。

「……相手はイカレた狂人どもだ。どうなろうと自業自得だよ」

　拙い言い訳とともにミッコは自嘲したが、エミリーはただ笑って受け流してくれた。

　エミリーは水筒の水に布切れをひたすと、それでミッコの顔の血を拭ってくれた。戦いのあと、布の冷たさは気持ちよく、触れる手の温もりは心地よかった。

「ごめんな。無茶なことして」

「いいのよ。無事だったんだから……」

　ポツリと呟いたエミリーの目には涙が滲んでいた。

「ついて来てくれてありがとう、エミリー」

「こちらこそありがとう、ミッコ。これで私もちゃんと戦えるって証明できたでしょ？」

　誇らしげに涙を流すエミリーの肩をミッコは抱いた。触れた頬からは女と汗と火薬の臭いがした。旅の帽子からなびく金色の毛先は、硝煙に塗れてなお鮮やかな色をしていた。

　血を帯びた風が二人の間を吹き抜ける。しかし今、二人は確かに笑顔だった。