マーメイド・バブル ～人魚姫モチーフの乙女ゲーに転生（※攻略しないと死亡します）～

◇満月 その２

　私がいよいよ立ち上がろうと身を起こした時だった。突然、背後から聞き覚えのある声が耳に届く。

「――いいよ。殺したいなら、殺しなよ」

　その声は、あっけらかんとした口調で、何事もないように言ってのける。まさか、先ほどの一部始終を見られていたのだろうか。私はびくりと動揺しながらも、恐る恐る声の主の方を振り返った。

「ゆ……ユリウス？」

　窓枠に腰掛けていたのは、紛れもなくあの海の魔法使いだった。最後に会ったのは、確か一緒に踊った時以来なのに、随分と久しぶりに感じる。夜風と共に薄いカーテンが揺れると、彼の漆黒の髪もさらさらとなびいた。満月を背にした彼の表情は、逆光と暗闇のせいか、はっきりとはよく見えない。

　確かにユリウスが神出鬼没なのは知っているが、別にこのタイミングで彼の名前を口にしたわけでもなければ、呼んだわけでもない。わけがわからないまま、いつものように文句を言いそうになり、あわててはっと口を押えた。王女を起こしてしまったら一大事なので、できる限り声を押し殺して抗議する。

「どうしたのよ。用があるなら、部屋に戻ってから聞くわ」

　私が軽くたしなめたところで、彼はどこ吹く風だ。いつものように飄々とした態度を崩さず、それどころかあの悪戯っぽい笑みを浮かべて、悪魔のささやきのように恐ろしいことを口にした。

「……刺さないの？　王女のこと」

「――っ？！」

　まるで先ほどまでの私の思考を読んでいたかのような発言に、はからずも心臓が止まりそうになる。

「な、なにを言っているの？　そんなことあるわけ――」

「あんた、そいつが邪魔なんだよね。憎いんだよね？　だって、そいつさえいなけりゃ、王子と結ばれたもんね。」

　つくづく、痛いところを突いてくるものだ。この魔法使いは、実は思考にまで干渉できるのではないだろうか。内心は気が動転しながらも、必死に呼吸を整えて平静を保とうと努める。

「意味がわからないわ。たとえ仮にそうだったとしても、全くの無意味よ。だって、王女を殺したところで、私が泡になることを逃れられるわけでもないし」

　だが、ユリウスは私の言うことなどまるで聞こえていないのかのように、一方的に謳うように続けた。その言葉に耳を傾けてはいけないと思うのに、それは私の頭に、心に、ずしりと重りがのしかかるように、深みへと引きずり込んでいく。

「かわいそうな姫さん。王子と想い合っていたはずなのに、そいつがいるから結ばれることが叶わなかった。王子も、そいつがいるから愛の告白は絶対にしてくれない。だったら、そんな奴は消してしまえばいいよ」

「何を……言っているの？」

　私の心に燻っていた火をたきつけるような口ぶりに、頭を振って必死に抵抗する。そう、さっきの動作は、ほんの魔が差しただけだ。だって、私は死期が数時間後に迫っているのだ。余裕もなければ錯乱もするだろう。

「笑えない冗談はやめて、ユリウス。王女が起きちゃうわ」

「王女？　姫さんこそ何を言っているの？」

　そこで、ようやくこの違和感の正体に思い当たる。彼と私の言うことは、どうにも噛み合わない。どうしてユリウスは、こんなにも王女を殺したがっているんだろうか。

「え？　だって、そこに……」

　そう口にしながら改めてベッドの方を振り返ってみて、はたと気付く。いつのまにかベッドの中はもぬけの殻になっていて、あたかも初めから誰もいなかったかのように、ご丁寧にもベッドメイキングまでされている。慌てて周囲を見回してみるが、当然ながら誰もいなかった。この短時間の間に彼女が起きたというなら、物音の一つくらいしそうなものだが、いくら記憶をたどってみても、ごそごそと動いた様子もなければ、起き出したような形跡も残っていなかったのだ。

「なっ……ねえ。王女殿下は？　今起きた？　どこへ行ったの？　ま、まずいわ！」

　私がここに居ることがばれてしまったら、今更ではあるが不法侵入罪、不敬罪どころの騒ぎではないだろう。下手すれば処刑されかねない。

　私が慌てふためいたところで、ユリウスは一向に表情を変えない。唇を持ち上げたまま、さもおかしそうに私を見つめている。今にも笑い出しそうな、吹き出す寸前のような顔。そんな笑顔のはずなのに、なぜか私には泣いているように見えた。

「王女なんていないよ。そんな奴は、最初からこの世に存在しない」

　さっきから、この魔法使いは何を言っているのだろう。なら、舞踏会に現れてセアンと踊った彼女は？　先ほどまでここで眠っていたはずの王女は、一体何だったと言うのだろうか。

「はあ？　あなた、もしかして王女殿下に何かしたの？」

　私が状況を呑み込めずに困惑していると、彼は大げさに肩をすくめてみせた。それから芝居がかったように大げさな身振りで、朗らかに告げてみせる。

「さあて。どこまでが夢で、どこまでが魔法で、現実なんだろうね？」

「……は？」

「まあ、姿を変える魔法も魔力を大きく消費するからな。正直、くたびれたよ」

　そして彼が指を鳴らすと、一瞬でその顔が隣国の王女のものになる。はっと瞬きを繰り返した次の瞬間には、もう元の姿に戻っていた。

「――え？！」

　一見繋がりそうにもなかった驚愕の真実が、目の前で起こっている。

　ユリウスが、王女で。王女が、ユリウス……？　と言うことは。

「まさか、ユリウス、あなたが……？」

　驚きのあまり言葉を失う。少しずつ状況を理解しようと努める。ゲームでの真相がどうだったかは知らないが、道理でルートの通りにいかないわけだ。思えば、舞踏会で初めて見た時、あの妙な既視感の正体に気付くべきだった。そして、徐々に事実を呑み込んでいくと、その次に湧いてくるのは、疑問と怒り。

「どうして、そんなひどいことを……。信じられない！　助けるふりをして、内心では私をあざ笑っていたのね！　ひどい、ひどいわ！　どうして、こんな……」

　今までどんな気持ちで進捗を聞いてきたのだろう。セアンのために人間になることを提案したのは、他ならぬ彼だったというのに。初めからうまくいかないように邪魔して、私を泡にしたかったのだろうか。

「そんなの……ないわよ……」

　彼は黙ったまま何も言わない。それどころか、なぜか傷ついたような顔をしていた。おかしい。傷つけられたのは――嘘をつかれたのは、紛れもなく私の方なのに。