アイガとクレアー藍き獣、紅蓮の切札ー

第167話 オリエンテーション ５１

　パーシヴァルの脳内で鳴り響く警報が一段階上がる。

　知らず知らずの間に蟀谷から冷汗が一筋、ポトリと落ちた。

「俺はあの戦いで死の一歩手前まで行ったんだ。そこをある人が救ってくれた。もう一度、俺に人生をくれたんだ」

　ロバートは嗤いながら、脱いだ服を再び着込む。

　彼自身、その姿をあまり晒したくないようだった。

「なぜ……何故！　生きているなら連絡してこなかった」

　パーシヴァルの問いにロバートはまた嗤う。

　その様には未だ挑発染みた嘲りがあった。

「はは、お前らしいな」

　ロバートは天を仰ぐ。その時、一瞬だけ彼からあの余裕の笑みが消えた。

「どういうことだ？」

「お前にはわからんさ。こんな身体になって、今さら出てきて、何になる？　無価値な哀れみも狂った英雄視も俺には必要ない。それじゃあ腹は膨れない。俺の心は満たされない」

　パーシヴァルは何も答えない。

　ロバートの貌はもう先ほどまでのものに戻っていた。

「それに……この醜い鉄の身体を他人に見せてるのか？　お前は俺に屈辱に塗れろというのか？　酷い奴だ。俺の自尊心を粉々に砕いた上にさらに踏みつけていく。そういうところが昔から大嫌いなんだ、俺は！」

　笑った顔で吐く言葉には怒りと憎しみが滲んでいる。

　それは狂気にも近い叫びだった。

「お前をそんな身体にしたのは『まほろば』なのか？」

　パーシヴァルは冷静だった。焦燥はもう消えている。

　一方でロバートは相変わらず嗤っていた。

「あぁ、そうだよ。『まほろば』が……あの人が……俺を救ってくれたんだ。死にそうだった俺を助けてくれたんだ。そしてこんな醜い身体の俺を……愛してくれたんだ」

　パーシヴァルはロバートの貌を見る。

　そこにあったのは憂いと親しみ……

　そして愛だった。

「そもそも、カーリーガンの戦いを引き起こしたのはその『まほろば』だろう」

「違うな。戦いそのものはガイザード王国の作戦じゃないか。カーリーガンに『まほろば』がいる。だから闘おうと決めたのはこの国だ！　無茶な！　陳腐な！　糞見たいな作戦で！　あの戦いで何人死んだ！？　何人死んだ！？　あぁ！」

　ロバートの怒りが激しく燃える。

　顔はまだ笑ったままだ。

　そして狂人のようにロバートは怒りを吐き続ける。

「何人死のうが！　王族には関係ないもんな！　あいつらは安全な場所から高みの見物を決めるだけじゃねぇか！　いつだって！　死ぬのは！　俺たち！　貧民だ！」

　そう言い終えたとき、ロバートの貌が怒りに染まった。

　その怒りは本物だ。

　笑みはもうない。

「それも含めて王都護衛部隊（ロイヤル・クルセイダーズ）に入ったのではないか。国家に忠誠を誓うのが王都護衛部隊だ。そして護衛部隊（クルセイダーズ）である以上、その時着ている服が死装束になる覚悟をしなければならない。『我らは常に勇猛でなくてはならない。我らが退けば後ろにいる無辜の民が犠牲になる』、そう教わったではないか」

　諭すようにパーシヴァルは言葉を放つ。そこには怒りや嘆きの感情はなかった。またできるだけ含ませないようにしたのだ。

　だが、その優しさはロバートには通じなかった。

「黙れ！　貴族のお前に何がわかる！　貧民に！　選択肢なんてないんだ！　いい生活をするためには！　護衛部隊に入るしかなかった！　忠誠なんてしてねぇ！　俺は！　お前らみたいに暮らしたかっただけなんだよ！」

「ならば、護衛部隊を止めればよかったではないか。護衛部隊を止めて民間ギルドにいく道もあったはずだ。ほかにも道はあった。それをしなかったのはお前自身の責任ではないのか？」

「五月蠅い！　他の道？　護衛部隊を止めて貧民に戻れってか！　お前らは簡単に辞めろと宣う。貧民がそんなこと簡単にできないって知らないからだ！　お前らが！　貴族が！　この国が！　俺らを蝕むんだ！」

　パーシヴァルは嘆息した。

　そうだ、この男はそういう男だった。

　実力はあった。魔法も素晴らしかった。

　しかし性格だけが絶望的に歪んでいた。

　他者を慮ることができず、自らを省みることがなく、損得でしか人間関係を紡げない。己の利にならないものは平気で見捨てる。

　そんな性格が災いして昇進することができなかった。

　同期が昇進することを「貴族だから」、「人に取り入るのが上手かっただけだ」と平気で吹聴するような輩だった。

　それに昇進した者の足を引っ張ることしかしなかった。

　そのため後輩からも蔑まれ、尊敬されず、常に一人だった。

　余りにも哀れで何度かパーシヴァルは助言した。

『考えを改めろ。そうすればお前の実力ならもっと上にいける』と。

　だが、回答はいつも同じだった。

『何上からモノ言ってやがる』

　凝り固まった嫉妬の鎧の前ではパーシヴァルの言葉はロバートには届かなかった。

　そしてカーリーガンの戦いで彼は戦死した。そう聞いていた。

　だが、実際には敵に救われ、治療され、懐柔されていたのだ。

　パーシヴァルは心の底から嘆いた。

　嘗ての同胞と戦わねばならないのか。その気持ちが強かったのだ。

　いくら性格的に最低だとしても幾度と死線をくぐり、同じ釜の飯を食った仲だ。

　できるなら闘いたくはない。

　しかし、彼は敵意と殺意を剝き出しにして挑みかかった。

　さらに子供たちにまでその邪悪な牙を向けた。

　許せなかった。許せるわけがなかった。

「わかった。どちらにせよ、ここでお前を止める。例え、殺すことになったとしても」

　パーシヴァルは鉄球を持ち上げる。

　その瞳には硬い決意と冷たい炎が揺らめいていた。

「自惚れるな。お前が！　俺を止める？　今まで一対一で俺に勝ったことなんてなかっただろうが！」

　そう、かつてパーシヴァルが一対一で十分以上かかった相手。　

　それが今、目の前にいるロバートだったのだ。

　嫌いな同輩。

　それでも実力は折り紙付きだった。

　パーシヴァルは刹那の瞬間目を閉じ、闘志を激しく燃やした。

　そして目を見開き、覚悟を伴なってその闘志を身体全体へと行き渡らせた。

「行くぞ！　ロバート・ブラウン！」

「俺の名前を！　気安く呼ぶな！　愚物が！」

　ロバートは空に右手を翳した。

　瞬間、パーシヴァルに悪寒が走る。

　嘗て、王都護衛部隊に在籍し、多くの戦闘に従事した。

　戦闘力だけなら上位。なぜなら彼もまた契約者なのだから。

　そうロバート・ブラウンは契約者だ。

「生贄どものために歌え！　狂った調律のままで！　呪え！　バンシー！」