アイガとクレアー藍き獣、紅蓮の切札ー

第153話 オリエンテーション ３７

　アンドレイは下卑た笑みを浮かべこちらに向かう。

　俺はまだ迷っていた。

　そんな中、俺とアンドレイの対角線にサリーが立ちはだかる。

「アルラウネ！　限界まで錬金しなさい！」

　アルラウネが小さく吠えた。同時にサリーの契約武器のペンデュラムが地面に艶やかに刺さった。

「鋼鉄花狂咲（シュタール・アオフブリューエン）！　『侵し蝕む蔦（アンターグラーブン・イーファイ）』！」

　鋼鉄の蔦が一気に現れアンドレイに向かって伸びる。蔦は幾重にも重なり一つの槍と化す。

　それがアンドレイのドリルにぶつかった。

　中央で凄まじい火花を散らす。

「はああああああ！！」

　サリーの咆哮が魔法の力を底上げしているかのようだ。

　アンドレイの動きは止まる。

　だが……

「サリー！　上だ！」

「え？」

　サリーの上からあのユニットと呼ばれる青い球体が現れた。

　あれは今までどこにいた？

　いや、あの球体は何をしていた？

　完全に認識の外にいたそれに俺は慄く。

　あの中にはドリルの棍棒しかなかったはずだ。あれが魔法具でないなら既に空のはず。

　運搬兼移動用ユニット。奴はそう言った。

　なら、あれは何を運んだ？　何を運搬した？

「はぁ！」

　アンドレイの声が聞こえる。そしてユニットが開いた。

　中から出てきたのは先ほど俺達が退治したアサルト・モンキーの死体だった。

　まだ原型を保っている死体が二つ落ちてきた。

　原型？

　しまった！

「避けろ！　サリー！」

　サリーも気づいたようだが遅かった。

　二匹の猿の死骸は爆発する。

「きゃあ！」

　俺達を殺すほどじゃなかった猿の爆発も至近距離なら話は別だ。

「サリー！」

　血飛沫の中、サリーが後方に飛んでいた。

　良かった！　サリーは無事だ。

　爆発の影響で猿の血と肉を浴びていたが彼女自身は殆どダメージがなかった。

　そこへ悪魔の一撃が迫る。

　アンドレイのドリル攻撃が再び息を吹き返したのだ。

　防御に回ったためかサリーの金属魔法は消失していた。

「サ……」

　危ないと思った時、サリーの前にデイジーが立つ。

　血塗れ、痣だらけのまま白銀の手甲でアンドレイの攻撃を受け止めた。

「はぁぁぁあああ！」

　そして台風のような風を放ち、アンドレイの動きを完全に止めた。

　行ける！　俺はそう思った。

　しかし……

「がは！」

　デイジーが突然吐血した。それもかなりの量だ。

　赤黒い血が地面を染める。

　そのまま白銀の手甲が消える。後ろでグリフォンが悲しそうな嘶きをした。

　デイジーはその場にて膝を折る。

　あの時と同じだ。

　トライデント・ボアのボスを斃した時と同じ。

　アンドレイの魔法によるダメージだけではない。

　異常な吐血だった。

　アンドレイは巨岩のドリルから飛びだした。

　そのまま跪くデイジーを殴る。

「ぐぅ！」

　デイジーは地面に突っ伏す。その顔をアンドレイは踏みつけた。

　さらに空いている左手で棒立ちのサリーの首根っこを掴んで持ち上げた。

「ははははは！　どうしたぁ？　終わりかぁ？　なんだぁ、なんだぁ、拍子抜けじゃなえかぁ！　なぁ！　そうだろぉ！　なぁ！」

　愉しそうにサリーの首を絞め、デイジー首を踏み拉く。

　そこに尊厳はなかった。

「く……」

　サリーのペンデュラムが微かに動く。

「おっとぉ！　変な動きをしてみろぉ。この女の首を圧（へ）し折るぞぉ！」

　脅迫がサリーの動きを止めた。

　その背後でアルラウネが恨めしそうにアンドレイを睨む。

　その睥睨に何の意味もないことを知っているのか、アンドレイは挑発的な笑みを浮かべた。

　幻獣は契約者（コントラクター）の指示なしにこちらの世界に干渉できない。そのため、どんなに契約者が窮地でも契約者の意思がなければ動けないのだ。

「さぁ～てぇ……どうするかなぁ～お前らを蹂躙してからアイツらを殺すかぁ～それとも……殺してからぁ、蹂躙するかぁ～」

　アンドレイが俺達を一瞥する。

　ロビンが小さく悲鳴を上げた。

「や……やめろ……生徒には……手を出すな……」

　瀕死のままデイジーがそう呟いた。

　口からはまだ吐血している。

　その姿はもう先ほど感じた強さはない。代わりに何か、尊いものがそこにはあった。

「デイジー先生……」

　サリーは首を抑えながら耐える。

　全体重が自分の首に掛かっているのだ。加えて生殺与奪まで握られている。サリーもまた危険な状態だった。

「あぁ？　誰に命令してるんだぁ。自分の立場がわかっているのかぁ？　こっちのガキを殺してからお前も甚振ってもいいんだぞぉ～」

　アンドレイはまた下卑た笑みを浮かべる。それはこの上なく醜悪でこの上なく気持ち悪く、そしてこの世で最も厭悪するものだった。

「く……」

「ほらぁ、なんて言えばいいのかぁ、わかっているのかぁ～お願いしてみろよぉ！　なぁ！」

「ぐ……お願い……します……生徒には……手を出さないでください……」

　デイジーは涙を流す。

　それは憎むべき相手に懇願するという屈辱に塗れていた。それでいて一縷の望みに掛ける彼女の儚い希望が混じっていた。

「あぁいいねぇ～この瞬間が溜まんないんだよぉ。威張りちらしている奴が屈服する瞬間がぁ！　決めた！　先にガキどもを殺そぉ！　そしてぇ！　お前をもっと蹂躙してやるぅ」

「な！　やめろ！　やめて……ください……お願いします……生徒は……助けて……」

　強さと気高さを兼ね備えた彼女がまた涙を流す。

　それを見て、俺はやっと自分の心に渦巻いているものが何かわかった。

　それは自分への怒りだ。

　俺はこの場に置いて戦士ではない。

　アンドレイからは弱者として見られ、デイジーの弱点という認識だ。

　サリーやデイジーもまた俺を守る庇護の存在として見ている。

　ロビンもきっと俺を戦士だなんて思っていない。

　ここにいる全員が俺を戦士として認識していないのだ。

　俺自身ですら。

　そして俺はそれに気づきながらそれに甘え、戦士としての矜持を失っていた。

　気付いているのに見ないふりをしていたんだ。

　闘わなければならないのに、闘わないという選択をしていた。

　身勝手な理由で。

　デイジーほど高潔な戦士が人目も憚らず泣いて生徒の助命を請う。そこにどれほどの葛藤があっただろうか。

　どんな状況でも他者を慮れるサリーがそれをどんな心境でそれを見ているのか。自分の生死が掛かった場所で。

　そんな中、何をのうのうと安全地帯から俺は見ているのだろうか。

　お前は守られたいのか？

　お前は闘わないのか？

　お前は弱いままなのか？

　違う！

　俺は！

　己の心に渦巻く自己嫌悪の炎が漸く俺を愚者から蘇らせた。

　遅い。遅すぎる。愚鈍なまでに遅すぎるんだ。

　だが、まだ間に合う！

　俺はポケットから獣化液を取り出した。

「アイガくん？」

　不安に満ちたロビンの声。

　俺はロビンの顔を見られなかった。

「すまん……ロビン」

　その言葉を絞り出して俺は獣化液を首に打ち込む。

「獣王……武人！」

　もう迷いはなかった。