アイガとクレアー藍き獣、紅蓮の切札ー

第128話 オリエンテーション １２

　アルラウネ。

　それは恐らくサリーの背後にいるあの幻獣を指すのだろう。

　それは一見して幻獣という言葉が似つかわしくないが、よく見れば幻獣らしい。そんな姿だった。

　そこにいたのは……

　裸婦。

　全身何も身に纏っていない女性だ。

　だがいやらしさは全くない。

　何故ならその女性は全身が銀色だったから。

　ねっとりとした、粘着そうな肌質が鈍く灰色に近い銀色に輝く。

　下半身は樹木の根だ。

　幾重にも木々が絡まり、どっしりと地面から伸びている。

　その部分も銀色だ。

　目玉も、髪の毛も、爪も、全て銀色だった。

　その瞳が俺を見据えている。

　突然、アルラウネは微かに嗤った。

　戦慄が走る。

　不意にサリーの右手に何かキラリと光る物があった。彼女の右手の中指にはいつの間にか、指輪が装着されている。

　貴族らしい豪奢な装飾はない。シンプルな金色の指輪だった。

　その指輪から細い鎖に繋がって四角垂がぶら下がっている。四角垂はエメラルド色で小指ほどの大きさだった。

　成程、あれが彼女の契約武器（ミディエーション）か。

「これが私の契約武器です。鎖付き振り子（チェーン・ペンデュラム）ですので直接的な攻撃力は有しておりません。ご安心ください」

　俺の疑問に答えてくれたサリーだがその表情は全く動いていない。眉一つも、微動だにしなかった。

　サリーは右手を下ろす。同時にペンデュラムの鎖が伸びていった。

　鎖は魔法でできているのか、リーチがどんどん伸びていく。やがて、ペンデュラムは地面に刺さり潜っていった。

「アルラウネ！」

　サリーが叫ぶと同時に俺は跳んだ。

　その判断は正しかった。

　俺がいた地面から一気に刃が乱立して出現したのだ。

「く！」

　俺は地面に着地すると一気に走った。

　俺のいた場所に次々と刃が飛び出す。その飛び出した刃たちは数秒で霧散して消えた。

　魔法でできているからだろう。だが、一撃でも食らえばダメージは必至。

　思い返せば、サリーはモーガンを捕獲した際、鎖を出現させていた。

　捕獲に用いるのに適していた、という理由だと思っていたが違ったようだ。

　彼女にとってそれが一番発動しやすいから使っていたのだ。

　つまり……

　サリーは……

「金属魔法使い！」

「正解です」

　サリーが左手を翳す。

　彼女の後方にいたアルラウネが吠えた。

　瞬間、俺の前面に金属の壁が出現する。

　逃走ルートを封じられた。

「ちぃ！」

　俺は壁の前で立ち止まり、全身の筋肉に力を込めた。

「丹田開放！　丹田覚醒！」

　背中に紋章が浮かび、全身に刺青が奔る。そこへ氣が流れた。

　迎え撃つ！

　その気概で筋肉を躍動させる。

「鋼鉄花狂咲（シュタール・アオフブリューエン）！　搔き毟る蔓（クリーヒプフランツェ）！」

　無数の鎖の塊が飛び出した。先端の鎖はぐちゃぐちゃに一固めにされている。

　それらが鉄球の如く俺を攻撃した。

「ぐぅ！」

　俺は腕を交差し、ガードする。

　その威力たるや、迫撃砲を至近距離で受けたような衝撃だった。

　両腕に響く確かな痛み。

　威力全てを止めきれず、俺は背後の鉄の壁に叩きつけられる。

　そのまま俺を攻撃した鎖が拡がって、俺は一瞬で壁ごと拘束されてしまった。

「アルラウネは地中の鉱物を集約し、錬成して、別の貴金属に変換することができます。それを私は魔法によって武器へと変えることができるのです。それが私とアルラウネの力。そう、私は金属魔法使い！　与えられた字名は！　錬金の茨姫（アルケミック・スリーピー）！」

　サリーはまた左手を振り翳す。

　同時に地中から無数の刃が射出された。

　槍や剣、刀、レイピアなど多種多様な刃の群れ。

　鎖で身体をホールドされたこのままでは串刺しになってしまう。

　ただ……これらは魔法で生み出されたものだ。本物じゃない。

　俺は氣を流す。

　すると俺を封じる鎖はボロボロと崩れていった。

　金属であろうとも魔法でできている以上、氣は天敵だ。それは変わらない。

　俺は一気に抜け出した。

　背後の壁に無数の刃が突き刺さっていく。

　腕に痛みを抱えたまま俺はサリーから距離を取った。

「だから、俺は玉を持っていないんだって。君ならわかるんじゃないのか？」

　そう、まだ俺は玉をもっていない。持っているのは黒の玉の欠片、四分の一だけだ。

　狙われる訳がない。

　だが、なんとなくサリーが俺を攻撃する理由がわかるような気がした。

「えぇ。貴方が玉を持っていないのは承知です」

　やはり……

　わかっていて攻撃されていたのか。

　サリーは額に掛けていたサングラスを下ろす。

「その上で……ここで貴方を斃します」

　サリーは右手を天に掲げる。

　地中よりペンデュラムが飛び出す。

　そして、勢いよく右手を振った。

　ペンデュラムが再び地面に刺さる。

　同時に刃が飛び出した。

　俺は氣の流動した両腕でその刃を払う。

　斬撃のダメージはあるが、生成間もない刃なら致命傷にはならなかった。

　数秒の攻防。

　地面は抉れ、俺の両腕に無数の切り傷ができた。

　地面に落ちる数滴の俺の血。

　流石にまずいか。

　彼女が俺を狙う理由。

　彼女の言葉にあった『斃します』。

　成程……そうだろうな。

　その答えに気付いた時、自然と俺は笑った。

「何がおかしいのですか？」

　俺の笑みに少しイラついたのかサリーに感情の吐露が見えた。

「いや、失礼。何も。ただ……君は……正しいよ」

　そう、これはただの化け物退治だ。

　俺の答えにサリーは反応した。

　サングラスで表情を隠してはいるが、明らかに動揺している。

　その所為か攻撃の手が止まってしまった。

「え……」

　サリーは小さくそう呟いた。

「貴方は危険です。あの姿を見た時、私はそう感じました」

　サリーの言葉は震えている。

　サングラスをしていてもわかる。

　彼女は……泣いていた。

「貴方がクレア様にとって大事な人なのはわかります。でも！　貴方は危険です！　貴方は！　だから……だから私が……ここで……貴方を斃します」