鏡の向こうの最果て図書館／第3弾『蒼空はるかな最果て図書館』3月10日発売！

死にたい竜と少女の物語_2

「こんにちは、竜さん」

　次の日、少女はやってきた。

「遅くなってごめんね。お店の方が忙しかったから。具合はどう？　って、よくないよね。せめて血が止まればいいのだけど」

　絶妙な距離を保ちつつ、一人で喋（しゃべ）り続けている。手には巨大な籠を持ち、大量の縄が付いた長い棒を脇に挟んで持っていた。

　それらを地面に下ろして、少女はすり足でゆっくりと竜に近付いた。

「傷が沢山あるのね。深い傷はその胸のところだけかしら。少しだけ、診せてくれないかな？」

　近付いて来た少女に、竜は唸り声をあげて威嚇した。少女は止まった。

「私の治癒魔法ね、あんまり上手じゃないんだけど、でも何もないよりは少し楽になると思うの」

　そう言って、指先に魔力を灯（とも）した。

　人間の表情よりも、赤竜にとっては魔力の方がよほどわかりやすかった。少女は本気で治そうと思っているのだ。

　しかし、そうする理由が、竜にはわからない。

「怖がらせてごめんなさい。けど、このままじゃ痛いままだわ」

　少女には、彼女に危害を加えようとすると発動する、赤の魔法がかけられていた。赤眼の魔女は突き放すような言い方をしていたが、一応は弟子の身を案じているらしい。

　だが少女は竜を恐れているようだから、きっとそんな魔法が自身にかかっていることは知らないのだろう。

　少女はじりじりと赤竜の様子を窺（うかが）っていたが、やがて諦めると、籠を置いた場所に戻った。自分がそばにいると、竜が警戒して体力を消耗すると理解したようだ。

　帰るのだろうか。

　赤竜は長い首を、丸めた胴体の上に横たえた。

　竜の生命力は強く、血が流れ出るそばから、身体（からだ）が新しい血液を作っていく。だから中々死ねない。

　けれど勇者が装備した剣はひどく鋭利で、傷口はふさがる気配を見せない。硬い鱗も割れてしまった。恐らく、対大型の魔物用に作られた、特別な剣だったのだろう。赤竜はずっと寝ていたせいで食事もろくにしていなかったし、《空間》の生命力をもらうだけでは傷口をふさぐには足りない。

　さらに、作られる血より、流れ出る血の方が、ほんの少しだけ多かった。

　だからその内死ぬのだ。

　竜は夢など見ないのだから、眠っているのも死んでいるのも、大して変わらない。

　少女は帰らなかった。

　何故か、三角にした布で口元を覆い、縄の付いた棒で、一心に地面を擦っている。どこから汲（く）んできたのか、水の入った木（き）桶（おけ）もあった。

　赤竜が目を開けて、少女の動向を窺っていると、少女がこちらに気付いた。

　布を細い指でずらし、口元の笑みを見せる。

「こんな薄暗くて汚れた場所で寝ているから気が滅（め）入（い）るんだわ。清潔な方がいいに決まっているし。待っててね！　今綺（き）麗（れい）にしてあげるからね」

　謎だった。

　しかし少女はよく働いた。

　飛んだ血を水で流し、届く範囲の壁も磨いていく。それは竜にとってはずいぶん低いものではあったけれど、

「今度みんなに手伝ってもらって、高い場所も磨こうかしら」

　驚くほどに、壁は白い。

　そう、ずっと昔は、こんな色をしていた。

「ここに彫られた画は、どんな物語なんでしょうね。あら見て、動物も沢山描かれているわ」

　少女は楽しそうだった。

「そういえば名前は何ていうの？　竜さんって呼んでいていいのかしら。いいわよね。伝わるんだもの。でもちゃんと名前があるなら教えてほしいわ。私はね、ルチアっていうのよ。言ったかしら？　言ってないわよね。ごめんなさい。私ったら名乗りもしないで。これじゃ怪しい人だと思われても仕方ないわ。このそばの町に住んでいるの。魔法石屋で働いて……。まだ見習いなんだけど……」

　お喋りは延々と続いた。

　こうして赤竜は、少女が朝何時に起きるか、好きな食べ物は何か、彼女の師匠が怒らせるとどれだけ恐ろしいかなど、かなりどうでもいい情報を知るはめになった。

　もちろん竜は相（あい）槌（づち）などうたなかったが、本人は気にもとめない。

　そうこうしているうちに、赤竜の周辺以外は、ぴかぴかになっていた。

「さ、綺麗になったわ。もっと風通しがいいといいのにね。あなたもそう思わない？」

　とにかく一人で喋り続けながら、少女は籠の中から乾燥した肉や干した果実などを、まるで魔法のように次々と取り出してみせた。

「竜って何を食べるのかしら。友達に聞いてみても、みんな知らないっていうの。だから色々持ってきてみたわ。ここに置いておくから、好きなものを食べてね。あ、師匠には内緒よ？　また勝手に持ち出してって、怒られるから」

　次に淡い紫色をした花の束を取り出した。

「これ、人間には癒（いや）しの効果があるんですって。いい香りでしょう？　好き？　あら、嫌な顔していないわね。じゃあ少なくとも毒じゃないわ。花冠にしてあげましょうか。ふふ、あなたの頭に合わせて作るなら、とびきり大きな輪っかにしないとだめね。今綺麗な水を汲んでくるわ。ちょっと待っていてね」

　花を竜の周りに撒（ま）きながら、少女は桶を持って外へ出て行く。

　赤竜は少女の姿が見えなくなると、そっと花に鼻を近づけた。花の香りを嗅ぐなど、いつぶりだろう。

　すっと鼻に溶け込むような、さわやかな甘い香りがした。

　その時気配がして、慌てて顔を元の位置に戻す。

　しかし少女が戻って来たわけではなかった。

　何だろう。

　目を細めて周囲を窺っている内に、本当に少女が戻って来る。

　水（みず）桶（おけ）を、赤竜が嫌がらないぎりぎりの距離に、しかし首を伸ばせば届く位置に、どすんと置いた。

　そして、満足気に笑う。

「それじゃあ、あんまり暗くなると師匠に怒られるから、今日は帰るね。今度はあなたの周りも、出来たらあなた自身も綺麗にさせてね」

　次は何をするのかと見守っていたら、少女はあっさりと帰っていった。

　赤竜は、狐（きつね）につままれたような気分だった。

　＊

　次の日、少女は数えきれないほどの鳥たちを連れてやって来た。これが彼女の言うところの、〝みんな〟ということらしい。

　少女と同様にお喋りの鳥たちは、ぴーちくぱーちく好き勝手鳴いては、赤竜の眠りを妨げる。それはもう、祭りのような大騒ぎだった。

「おはよう、竜さん。今日はみんなに手伝ってもらって、この場所を全部綺麗にしようと思うの」

　パンパン。少女が手を叩（たた）いた。

　その手に魔力が宿る。

「ほら、みんな、もう少し静かにしてちょうだい。怪（け）我（が）人（にん）がいるんだから。さ、この切れ端に石（せっ）鹸（けん）をつけて、壁を磨くのよ。上の方までね！」

　彼らはいっせいに動き出した。少女の頼んだ通りに。鳥が掃除を手伝う、まるでお伽（とぎ）噺（ばなし）のようだ。

　どうやらこの少女は、動物魔法が使えるらしい。文字通り動物を使役するこの魔法は、普通の魔法とは違い、相互関係の上に成り立つものである。

　鳥とはよく喋る生き物だ。赤竜は話すことは出来ないが、人間の言葉を理解するのと同様に、鳥の言葉も理解した。

『ルチア、竜に近付くなんてあぶないよ』『石鹸が口に入った！』『でもルチア楽しそう』『ルチアはいつも楽しそうだよ』『ルチアが楽しいならわたしたちもうれしい』『ほこりが目に入った！』

　彼らは楽しげに働いた。

　時折ふざけて、少女の長い髪を啄（ついば）んだりしている。帽子の上で休んで叱られている鳥もいた。

「にぎやかで、楽しいね」

　少女はといえば、これもまた踊るようにくるくると働いている。動物を使役して自身は休む、という発想は頭にないらしい。

　赤竜には不思議な光景だった。別世界と言っていい。しかし遥か昔、同じような光景を見たような気もする。どこで見たのだろうか。思い出せない。それとも本当に、そんな気がするだけだろうか。あまりにも長く生き過ぎて、頭がぼんやりしてしまったに違いない。

　気付けば、古跡は綺麗になっていた。

　ルチアは満足気に腰に手をあて、部屋を見わたす。

「みんなありがとう。こんなに綺麗になるなんて、あなたたちって本当に優秀だわ」

『そうでしょう！』

　鳥たちがいっせいに答える。

「明日また店に来てね。お礼にとっておきの朝ご飯を用意しておくから」

『やったー』『ルチアありがとう』『約束ねルチア』

「気を付けて帰るのよ」

　鳥たちは口々にさえずりながら、帰って行った。

　少女は大きく伸びをして、磨かれた壁を見上げた。

　しばらくそうして、

「あ、あそこにあなたが描かれているわ」

　その言葉は、ほんの少し気にはなったが、少女の言う通りにするのは癪（しゃく）に障（さわ）るため、無視した。

　確かに周囲は見違えるように清潔になったが、彼らが勝手にやったことだ。自分には関係ない。竜はそっぽを向いた。

「ねえあなた、砂糖菓子は好き？」

　話題は目まぐるしく変わっていく。少女は懐（ふところ）から紐（ひも）で縛られた紙包みを取り出すと、がさがさと広げた。中から、砂糖をまぶした焼き菓子が、ころころと出てきた。

「甘いものは身体を元気にするのよ。私の秘密の友達がそう言っていたわ。彼はジャムを紅茶に入れるのが好きみたいだけど……」

　そのひとつを自らの口に入れ、少女は笑う。

「竜さんも、おひとついかが？」

　菓子を差し出そうとする少女を、無視する。少女は気を悪くした様子もなく、もうひとつ自身の口に入れた。

「そうだわ、あなた、彼にちょっと似てるわね」

　彼とは一体誰だろうか。

　何かを思い出したらしく、少女はひとりで笑っている。そしてこちらを見た。

「じゃあ、あなたも、きっと優しいんだわ。何でもない風をして、私の話、ずっと聞いてくれているものね」

　思わず目を見開いてしまった。それを見て、少女はまた笑う。

　ここは静かな場所なのだから、いやでも少女の声は耳に入ったし、見知らぬ人間の前で眠るほど鈍感ではない。

　ただそれだけだ。

　赤竜は知らず心中でそう言い訳をして、また目を細めた。

「彼は私が歌うのを好きだと言ったわ。あなたも気に入ってくれないかしら」

　そう言うと、少女は目を閉じて歌い出した。ゆったりした旋律だった。そのせいか声が綺麗に伸びて、空洞に心地よく響く。忘れてしまった母の子守歌のような。

　何より少女の声はハープの音色みたいにやわらかかった。鱗を何かが撫（な）でるような、心臓の奥がぎゅっとなるような、それでいて心地のいい音であった。

　死ぬ瞬間まで聴いていたい。

　ふとそんな想（おも）いが湧きあがった。

　いつしか赤竜は、瞼を落としていた。

　だから、

「おやすみ」

　少女がそう言ったのも、聞こえなかった。