異世界社畜

第13話 やりなおし。

　プロジェクト開始２日目の収穫は以下のとおりだった。

　【隊員募集】

　・実行部隊隊員……ルドルフ、クリームヒルト含む３名

　・偵察部隊隊員……なし

　・監視部隊隊員……３名

　【資金調達】

　・民間から調達……変わらず、見込みなし

　・教会から調達……勇者像建設計画を司教にて検討中

　・王国から調達……未着手

　その夜。

　レジェンダ邸客間にて、エロインと明日の作戦を練っていると、窓をノックする者がいた。真黒が応じて窓を開けると外にはクリームヒルトが立っており、『やほー』と、気安く右手をあげている。

「これはクリームヒルト殿。こんな夜更けにどうしました？」

「えーそんな他人行儀な。これから一緒に戦う仲間なんだし、クリームでいーよ、クリームで」

　クリームはそう言うと、無遠慮に窓をよじ登って室内に侵入した。

「お、おいおい」

「まーそう固いこと言わずに。ヘプチ！　外寒くてさぁ」　

「野宿をされていたのですか？　それは気が利かず申し訳ありません」

　まだ資金がないので、今日のところはいったん解散ということにしていたのだが、まさか今日泊る宿すらない者がいたとは。

「エロイン、今日だけいいかな？　ご両親にも断りを入れておいてくれるか」

「はい、わかりました」

　部屋を出ようとするエロイン。その背に声が投げかけられる。

「ふーん、アンタが勇者様？　なんだか冴えないわねー。まっ、ひとつヨロシクー」

「あっ……こちらこそ、よろしくお願いします」

　エロインはペコリと頭を下げると、部屋を出て行った。

「おい、何だその態度は。無礼ではないか」

　真黒が諫める。が、少女は気にも留めない。

「はー？　アンタこそタメ口だったじゃない。それにアタシは女神教信者じゃないからね。勇者だのなんだのなんてどーでもいーの」

「はぁ……？　だったら、どうして応募を」

「フフン。アタシにはアタシの目的ってもんがあんのよ」

「あっそ……」

　真黒はそれきり黙ってしまう。

　クリームは意外そうに目を丸めた。

「ちょいちょい。そこは、目的ってなんだ？　とか、アタシの出自が気になったりとか、すべきところじゃない？」

　言いながら、ズズイと距離を縮めてくる。

　真黒は、それに対応して一定の距離を保つように離れる。

　それに気づいていないのか、気づいていても気にしていないのか、構わずまくし立ててくる。

「わーお塩対応。アンタ、モテなそー。ね、アンタどっから来たの？　この国の出身じゃなさそーよね。アタシ？　アタシは――」

　――こういう人間は、苦手だ。

　真黒は、高校時代に野球部に所属してはいたが、いわゆる陽キャではない。むしろ真逆の人間だ。

　チームメイトと苦楽を共にし、血と汗と涙を流し、栄光を勝ち取るとか、そんなサクセスストーリーにはまるで興味がない。

　彼の興味は、単に打って、投げて、走るのが楽しいということ。黙々とトレーニングを積んで、昨日より１秒早く。昨日より１ｍ遠く。昨日打てなかった球が打てるように。ただその積み重ねに向けられていた。

　チームプレイが下手だったのでレギュラーにはなれなかったし、部内でも浮いたキャラで友人も少なかった。たまにこのクリームのようなノリでグイグイ距離を詰めてくる者もいたのだが、詰め寄られれば詰め寄られるほど、真黒の心のバリアは頑強になり侵入を拒むのだった。

「お待たせしました！」

　と、そこへ救世主が現れる。

「グリュンディングさん、お部屋を用意しましたので、こちらへどうぞ」

「えー、一人はさみしーい。アタシここでいーよ」

「ダ……ダメです！」

　エロインは『えー、どしてー？』と、不思議そうな顔をするクリームの背中を押して部屋を出て行った。

「はぁ……助かった」

　明日は、場合によってはタフな戦いになりかねない。前日のうちから精神力を削り取られるのはまっぴらゴメンである。

　――司教には、明日中に結論を出すように頼んでおいた。

　もし快諾してもらえるなら、資金問題はあっという間に解決だ。だが、ダメな場合は……

　*

　ＬＣ１４２６年３月１１日――

「あ゛～～～～～っ！　逸注したぁ～～～～～！！」

　予想というものは、えてして悪い方に転がるものである。

　真黒はバリバリと頭を掻きむしりながら、客間の机に突っ伏した。

「どしたの、コイツ？」

　クリームが珍妙な生物を見るような目で真黒を指さす。

「教会に商談を持ち掛けたのですが、うまくいかなかったようで……うぅ、すみませんマクロさん。私の力が足らず……」

「？　なんでアンタが謝るの？」

　司教には２つ、不安な点があった。１つは真黒にも言った通りの、費用面の不安。もう１つが、効果面の不安である。

　勇者とはいえ、エロインはまだ何の実績もない小娘。司教もまさかそれを口に出して言うわけにはいかなかったが、心が動くには力が足りなかったようだ。

「仕方ない……最後の手段だ」

「王様……ですね」

　できれば会いたくない相手だ。２人とも若干げんなりした様子でため息を吐いた。

　*

　昨日までの晴天とは打って変わって曇り空。午後になるとますます雲が濃くなり、雨が降りそうな気配が漂ってきた。

　真黒たちは足取りも重く、再び城へと赴いていた。

　受付を済ませて順番を待つ。できるだけ後にしてくれ、と内心思いつつも、勇者特権により割り込みが発生し、直後に順番が回ってくる。

「勇者様、どうぞ」

　と、兵士から声がかかる。

「よし……覚悟決めて、行くか！」

「マクロさん……ファイトです！」

　緊張で汗ばむ手をエロインが握る。少しホッとし、上ずりそうな声が元に戻った。

「おう……行くぞ」

　*

「また貴様か。此度は、何用か」

　謁見の間。王は眼下に跪く忌々しい人物に、吐き捨てるように言った。

「はっ。魔将ゴブリン討伐の計画書を持ってまいりました。つきましては、陛下に御承認いただきたく存じます」

　真黒が答え、脇に抱えたプロジェクト計画書を両手で差し出す。

　大臣からそれを受け取り、王が目を通す。これまでの経緯や目的、選択する手段などをふむ、ふむと読み進めるが、次第にその顔色が変わってきた。

「ろ……６２６ゴールド……だとぉ！？」

　血管がピキピキと浮き上がる。

　想定内の反応だ。なにせ王は当初、勇者に木剣と２０ゴールドだけ渡してそれでなんとかさせようとしていたのだ。相談しだいで１００ゴールドくらいまではなんとか出させられたかもしれないが、さすがに６２６ゴールドは王の想定をはるかに超えているだろう。

「どうも貴様には現状認識が足りていないようだな、マクロとやら」

　恒例の恫喝の怒鳴り声を覚悟していた真黒は、王の次の一声が予想と異なり、少し驚いた。

「こんなモノが計画書だと？　笑わせるでない」

　パラパラと、足元に計画書を投げ捨てる王。

　――マクロさんが、寝ずに作った計画書を！！

　エロインの顔色が変わるが、今度は真黒がそれを制した。以前とは逆の立場だ。

「理由を、伺ってもよろしいでしょうか」

「ふむ……貴様、以前は大層な極論を兵どもに言い放ってくれたな」

　――王が命ずれば、兵はたった一人で敵国を滅ぼさねばならないというアレか。

「意趣返しというわけではないが、儂も一つ言っておこう。無限に金をかけていいというのであれば、こんな計画書なんぞなくとも、ゴブリンごとき誰でも斃せる」

「……！」

　王のいわんとするところを察し、真黒が唇を噛む。

「詳細は濁すが、我が国の防衛費は年間数万ゴールドといったところである。我々はその限られた資金の中で兵をやりくりし、日々襲い来る魔物を撃退し、ねぐらを見つけて掃討しているのだ。いかに勇者にしか斃せぬ魔将がいるとはいえ、ゴブリンのねぐら１つに防衛費の何％もかけていては国が亡びるわ！」

　これが、視野の広さの違いである。真黒と王では、モノを見ている高さがまるで違っていた。

「……仰ること、ごもっともでございます。しかし陛下。勇者は今回が初めての魔将討伐。できるだけのバックアップをしてやるべきではないでしょうか。次回以降も同じとは言いません。今回得た経験をもとに、必ずや次回、次々回は効率化を……」

「１００ゴールドじゃ」

　真黒の言葉を、王が遮る。

「どう高く見積もっても１００ゴールドが限度。この中でどうやりくりするか、見直してまいれ」

　やはりそこをラインにしてくるか。だが、簡単には引き下がれない。

「陛下。１００ゴールドでは切れ味の良いブロードソード１つ購入できません。魔将は５Ｅ（エタップ）にもなるという怪物。木剣で殴打したところで致命傷になるとは思えません」

「言ったはずじゃ。あるものでやりくりしろと。ブロードソードは騎士団長が所持しておるものが最も品質がよい。どうしてもというならば討伐の当日だけ貸し出してもよかろう。儂はそういう工夫をしろと言っているのだ」

「傭兵を雇う金も――」

「１０人必要な根拠はなんじゃ？」

「事前に偵察をしておかなければ――」

「洞窟に居ない場合は何が起きる？　偵察・監視部隊を雇うのに１００ゴールドかけるより、洞窟に居ない場合の追加費用が１０ゴールドで済むというのならそちらのほうがマシだ。まずそこを明らかにせよ」

「…………」

　もはや、言えることは何もなくなった。