いつか、七色の空を君に

第十九話

ニーナは家事を一段落させて、レクセルに用意してもらった書類に目を通していた。書類には、夜会に集う人物たちの情報がびっしりと記されている。

（技術者に政治家、元貴族、建築家に科学者に……すごい人たちが集まってくるのね）

　驚きに目を瞠り、とんでもない場所に出向かなければならなくなったと、今更ながらに後悔するニーナである。

　情報を暗記するのは得意であるが、家庭教師の職を離れてからというもの、新聞を読む機会もなくなったので、今持っている自分の情報量の少なさに辟易する。

　ダイニングで必死に情報を頭に叩き込んでいると、二階から下りてきたレクセルに声をかけられた。

「悪いが、何か飲み物を淹れてくれ」

　昨日は仕事で問題が起きたようで、帰宅が遅かった。休日は八時までには起きてくるが、今は昼前。よほど疲れが溜まっていたのであろう。レクセルの顔色は良くなっている。

　ネクタイは結んでおらず、白いシャツにズボンと砕けた格好である。

　ニーナは書類を置いて、椅子から立ち上がった。

「おはようございます、畏まりました」

　急ぎ、火を熾してケトルで湯を沸かす。沸くのを待っている間に、パンをオーブンに並べて軽く温め、作っておいた野菜のスープを温め直す。パンにつけるジャムは、市場で買ってきたマーマレードだ。

　手際よく動くニーナの後ろ姿を見つめながら、レクセルは咳ばらいをした。

「なぁ」

「はい、なんでしょう」

「今日、この後は暇か」

「はい、空いておりますが」

　茶葉をティーポットに淹れ、その上から湯を注ぐ。ワゴンにスープとサラダ、パンをのせてテーブルへと運ぶ。

「街に出かけないか。今度のパーティーで必要なもの、揃えないといけないだろう」

「あ……。忘れていました」

　ニーナは自分のカップにも紅茶を注ぐと、椅子に腰かけた。

　レクセルの足を引っ張りたくなくて必死に書類と格闘していたが、もう一つの問題を忘れていた。自身の身だしなみも気を遣わなければならないことを。

「ですが、その……。わたし、ファッションとかそういうのに疎くて」

「だから、ヒルダの店に行ってみないか。彼女なら、何かしらコーディネートしてくれるだろう」

「まぁ、確かにそうですけど」

「金は俺が払う。……協力してもらう礼だ」

「え、でも」

「あんたはよく働いてくれるし、たまにはいいだろ」

「あ……。ありがとう、ございます」

　ニーナが僅かに口元を綻ばせると、レクセルは顔を逸らして食事にとりかかった。

　その後ニーナは、自室に戻って急いで出かける準備をする。外出用の服を、ヒルダに仕立ててもらっていて良かった。

　クローゼットの中から、白いブラウスと淡い緑色のスカートを取り出す。以前ヒルダに仕立ててもらっていたのだ。袖に手を通して胸元のボタンを留める。スカートは非常に軽やか。ただ足首が見えるので少し恥ずかしいが、ヒルダは見せるのが今の流行だと言った。なんなら膝丈のスカートを穿いてもらいたいと言っていたくらいだから、受け入れるしかない。だが履いてみると今までの様に裾がもたつかず、シンプルで動きやすい。どうしてか心まで軽くなる気がする。

（眼鏡、どうしよう）

　眼鏡はなくても構わないけれど、長年身に着けているからなければ落ち着かない。なんというか、恥ずかしいというか。しばしの間逡巡したが、結局は眼鏡はつけたままにする。

　古びたハンドバッグにハンカチと口紅、財布をいれる。

（バッグも、そろそろ変えないとね）

　だが、まだ使える。このレザーのバッグには、色々と思い出が詰まっているから。次のパーティーには持っていけないが、普段の生活では使い続けよう。

　開けたままの窓を閉め、鍵をかけた。

　一階に下りれば、すでにレクセルが外出の準備を終え、椅子に腰かけて待っていた。

「すみません、お待たせしてしまって」

「……別に、そんなに待ってない」

　レクセルはそう答えると、テーブルの上に置いていたボーラーハットを被って立ち上がる。タイを結んだシャツの上に、ベストを着用しただけのラフな格好だ。ジャケットを着ていないので、彼の足の長さが顕著に分かり、改めてスタイルの良さが分かる。

「旦那様は、本当にスタイルがいいですね」

　思わず呟くと、怪訝そうに片眉を上げてレクセルは振り返った。

「単に身長が伸びすぎなだけだろ。そういうあんたこそ足長いだろ。ほら、さっさと行くぞ」

「あっ、はい」

　ニーナは立てかけてあった日傘を手に取ると、慌ててレクセルの後をついていった。

　ヒルダの店を訪れると、彼女は客人の見送りをしていた。

　店から出ていく婦人は小さな子供の手を引いており、すれ違い様に目が合って、ニーナとレクセルは会釈をする。ふわりと花の香りがする、ブロンズ髪の美しい女性だった。

　彼らの姿が見えなくなると、ヒルダはにやりと笑ってニーナたちの方へ振り向いた。

「いらっしゃい。新婚らしくデートかしら」

「ち、違うわよ」

「ふうん？　ま、話は中でしましょ」

　どうぞ、とヒルダはニーナとレクセルを店内へと迎え入れる。

　彼女はニーナたちをテーブルにつかせると、奥にあるキッチンで紅茶を淹れ、スコーンと共に出してくれた。

「ありがとう」

「で、今日はどうしたの？」

　ニーナは遠慮がちに、レクセルの表情を窺ってから口を開いた。

「その、今度、夜会に出席しなきゃいけなくて」

「服が必要ってわけね」

「うん」

「……あと、靴とかもコーディネートしてくれると助かる」

　スコーンにジャムを塗りながら、レクセルはぼそりと呟いた。そんなレクセルを横目で眺めつつ、ヒルダは腕を組む。

「もちろん構わないけど。せめて、どういったイメージがいいとか希望があるでしょ。旦那様のご意見は？」

「それは……。その、似合うものを」

「似合うもの、ねぇ」

ヒルダは紅茶を飲みつつ、考え込むように、視点をテーブルの一点に注いだ。

「聞いてもいいかしら。どの夜会に出席するのかしら」

「リチェット=カルドル鉄道の開通記念祝いだ」

「ああ。なら、やってくる招待客はビジネス関係者ね」

「そういうことだ。他国からの来賓もあるようだが」

「あら、そうなの」

「他国に技術提供する話があるそうだ」

「ふうん。……なら、ドレスコードを守りつつ上品に。でも、古臭くなく攻めていきたいわね」

　ヒルダは急に黙りこむと、スケッチブックと鉛筆を取り出して、デザインを描いていく。ニーナたちには見向きもせずに。

「……おい。彼女はいつもあんな感じなのか」

　スコーンを美味しそうに頬張るニーナに、レクセルが耳打ちしてくる。

「仕事に没頭する時、ヒルダは周りのことが見えなくなるんで」

「ふうん。時々いるな、そういう人間。リクもそうだ」

「そういう旦那様もですよ」

　ニーナがそう返せば、レクセルは意外と言わんばかりに片眉を上げた。

「俺が？」

「はい。この間、車の手入れをされている時、昼食の時間ですとお呼びしたのに気づいてくれませんでした」

「……そうだったか？」

「はい」

　レクセルはバツが悪そうに、ニーナから視線を逸らしてティーカップに口をつける。とそこで、チェストの上に置かれている写真立てに、レクセルはふと視線を留めた。写真には、白髪の男性とヒルダの姿が映し出されている。

「父親か？」

　レクセルの何気ない問いに、ニーナのフォークを持つ右手が止まった。

「――夫よ。といっても、もうこの世にいないけど」

　スケッチブックに鉛筆を走らせながら、答えに詰まったニーナに代わり、ヒルダがはっきりと答えた。

「夫？」

「ええ。わたしの名前はヒルダ・ゲオルク。わたしの名前はともかく、姓には聞き覚えがあるんじゃない？」

「まさか……。あの、リヒャルト・ゲオルクか」

　ニーナは瞼を伏せた。

　リヒャルト・ゲオルク。彼は風景画家として有名だ。彼の作品は死後もなお、高値で取り引きされていると聞く。

「そうよ。偏屈で好色家の画家ゲオルクよ。社交界でそれなりに有名でしょ。年をとってから初婚で娶ったのは、三十近くも離れた少女だった。それも、娼婦を母に持つ娘。……それがわたしってわけよ」

　ヒルダは一瞬だけ顔を上げ、驚くレクセルを一瞥した。

　ヒルダの言葉に偽りはない。彼女の母親は娼婦だった。母親は街で働いていたため家にはほとんどおらず、ヒルダを育てたのは彼女の祖父母だ。

　ヒルダは成長するにつれて小さな村にいるのが窮屈になって、誰よりも早く村を出た。

「……それで、この王都に店を構えていられるのか」

「ええ。ここは元々彼のアトリエの一つで、わたしに譲ってくれたの。だからこの店――カメリアを構えていられるわ」

ヒルダが仕立てる服のセンスは独特で、他とは一線を画している。上品でありながら機能的。昔に縛られない、新しいものに挑戦していく姿勢。

　もっと人気を博してもおかしくないのに、どうしてもヒルダの生い立ちが噂となって付いて回る。年の離れたゲオルクと結婚したこと、そして結婚してから数年で彼が亡くなったことで、財産目当てだのと誹りを受けることもある。

　ヒルダはそれ以上は語らず、熱心に鉛筆を走らせるのであった。