いつか、七色の空を君に

第十六話

　客人たちが帰宅した後、ニーナは黙々と食器を洗っていた。賑やかだった食卓を思い返せばニーナの口元が自然と綻ぶ。あんなに大勢で、食卓を囲んだのはいつぶりだろうか。

　レクセルの同僚たちは皆楽しい人たちで、仲の良さが伝わってきた。会社設立時のメンバーだから付き合いが長いのだろう。レクセルは相変わらず仏頂面だったが、会話は弾んでいた。ヒルダもいつの間にか彼らに馴染んでいたし。特にダリアはヒルダの店に興味があるようで、今度彼女の店を訪れると言っていた。

　ニーナは昔からヒルダが作る服が好きだ。シンプルで洗練されている。そして動きやすい。地元にいた頃から、ヒルダは服を作ることが好きでお洒落だった。彼女は何をするにも手先が器用で、お針子として働き出してからもすぐに頭角を現した。

（ヒルダのお店、もっと人気が出てもおかしくないんだけど。……やっぱり、あの噂が邪魔しているのかしら）

　あの噂、とはヒルダが今の店を持つに至った経緯にある。

　ニーナが眉根を寄せて難しい顔をしていると、風呂上がりのレクセルが傍にやってきた。石鹸に練り込まれたラベンダーの香りがふわりと鼻先を掠める。

「どうされましたか。あ、お茶を淹れましょうか」

「後でいい。……食器拭くから、さっさと寄越せ」

「大丈夫ですよ。すぐに終わりますから」

　どうやら彼は手伝いに来てくれたようだ。

「料理、たくさん作ってくれただろ。構わない」

　ちらりとレクセルの横顔を見上げる。濡れた前髪が妙に色っぽくて、ニーナは慌てて視線を手元に戻した。一方、レクセルはさっさと食器を寄越せと片手を伸ばしてくる。

　これは意地でも引かないなと察したニーナは、大人しく彼の手を借りることにした。

「あの、今日は皆さんとお話しできて、とても楽しかったです」

「あいつら、うるさかっただろ」

「いえ。ヒルダも楽しそうでした」

「ふうん。でもあいつ……いや、なんでもない」

　何かを言いかけたが口を噤んだレクセルに、ニーナは首を傾げる。

「ヒルダ、何か失礼なことをしましたか？」

「いや、その、なんだ。敵意は感じないんだが、見張られているというかなんというか」

　レクセルの台詞に、ニーナは苦笑した。

「もしかしたら、わたしを心配しているのだと思います。彼女は心配性なので。……その、わたしが職を失った理由を、ヒルダとイーリスには話してありますから。旦那様がどんな方なのか、気になるのだと思います。あっ、もちろんとても安心できる方だということは伝えてあります」

　失礼な言い方になってしまったかもしれないと、ニーナは言葉を付け加えたが、彼の眉間にはすでに皺が寄っていた。

「……あの、すみません。わたしの言葉が悪かったです、旦那様は何も悪くないのに」

「別にそういうわけじゃない」

「でも、眉間に皺が寄っていますよ」

　指摘すると、レクセルの皺はさらに深くなった。

「元々こういう顔だ！　ほら、手が止まってるぞ」

「あ、は、はいっ」

　何故か怒鳴られ、ニーナは肩を竦めて急いで食器を洗っていく。

「あんたさ」

　レクセルは拭いている食器に視線を落としたまま、言いにくそうに口を開く。

「その……。形だけとはいえ、結婚して良かったのか」

「え？」

　思いがけない台詞にニーナは目を瞬かせた。そして顔を上げてレクセルを見る。

　彼は手を止めて、ニーナを気まずそうに見下ろした。

「夕食の時に気づいた。あんた、故郷に恋人がいたんじゃないのかって」

　ニーナは翡翠色の目を大きく見開いた。

（どうして気づくの。もう、どうにもならないのに。もう、レオはいないのに）

　誤魔化して話を流してしまおうと考えたが、レクセルの真っすぐな目を前に、それは出来なかった。観念するように目を閉じれば、睫毛が震えた。

「……確かに、いました。とても大切な人でした。結婚の約束もしていました」

　レクセルが息を呑んだのが気配で分かった。

「なら、なんで――」

　ニーナは洗っていた皿をするりと手から離した。水を張った桶の中で、皿はゆっくりと沈んだ。

「もう、彼はいないからです。レオは留学先で海難事故に遭い、帰らぬ人となりましたから」

　努めて冷静に話せ。もう過去のことだ。振り切って前に進むしかない。だからこの結婚を受け入れた。ニーナは無理やり笑みを作った。

「だから、旦那様が気を砕く必要はありませんよ。全て納得した上で、自分の意思でこの結婚を受け入れましたから」

「なら、なんで泣いてんだよ」

「え？」

見上げた先にあるレクセルの顔が、くしゃりと歪んだ。そしてぼやけた。涙が、ニーナの頬を伝い落ちていく。

　ああ、どうして泣いてしまうのかと、ニーナは眼鏡を外して袖で涙を拭った。

「すみません。年甲斐もなく、泣いてしまいました」

　レオのことで、これ以上泣くまいとあの時誓ったのに。どうして思い出すだけで、こんなにも簡単に涙が出てくるのか。もう、過去のことなのに。

　すると、温かな手が遠慮がちにニーナの頭に添えられた。

「……たまには泣いたっていいだろ」

　ぶっきら棒な物言いなのに、彼の優しさが伝わってくる。

　ニーナは小刻みに頷いて鼻を啜った。

　冷たい様に見えて、不器用な優しさを併せ持つレクセル。異性に近寄られるだけで緊張していたのに、レクセルの手は不思議と安心する。

　自分はおそらく、レクセルに心を許し始めている。

　それが良いことなのか悪いことなのか、今のニーナには分からない。

　涙が引っ込んだところで、ニーナは顔を上げてレクセルに礼を告げた。

「あの、もう大丈夫です」

「……そうか」

　レクセルはじっとニーナの顔を見つめてから、手を離した。

「泣き顔、不細工だからあんま他所で見せないほうがいいぞ」

　優しいと思った矢先にデリカシーのない言葉が飛んできて、ニーナはムッと眉を寄せた。

「今、そういうこと言いますか」

「言うね」

「泣いたっていいって言ったのは、旦那様ですよ」

「だから、家の中では構わない。他所で泣くのはやめろ。ほら、泣き終わったならさっさと洗って寄越せ」

　先程感じた優しさは何だったのだろう。ニーナは嘆息して、再び食器を洗っていく。

　とそこで、ニーナもレクセルに質問してやりたい気持ちになった。

「あの、わたしも旦那様に質問して良いですか」

「なんだよ」

「ダリアさんと付き合っていたんですか」

「……昔な」

「今は違うのですか」

「違う」

「どうしてですか」

「どうしてって、あんたなぁ。そういうこと聞くか？」

「聞きたいです。わたしはちゃんと答えたのに、フェアじゃないです」

　レクセルは面倒くさそうな表情をして、溜め息をついた。

「言うね、あんたも」

「はい」

　してやったり、とニーナは面白そうに微笑んだ。

「まあ……。あいつの事情も絡む問題だから詳しくは言えないが、おれとあいつは似た者同士って奴だな」

「似た者同士、ですか」

「ああ。傷の舐め合い、みたいなもんか。おれは母親失くしてから一人で。あいつは継母と粗利が合わなくて一人だったからさ。寂しさを紛らわしてくれる相手が欲しかったんだよ、お互いに」

　レクセルは苦笑してニーナを横目で見た。

「それにお互い気づいて、ただの友人に戻った。今じゃ、過去のことを持ち出して堂々と厭味言ってくるような奴だ。男もとっかえひっかえして。早く落ち着けばいいのに」

「ダリアさん、人気あるでしょうしね」

「外見はいいからな。ただし、中身は男だぞあいつ。仕事ぶりは男顔負け、私生活でも男を振り回してる」

「ふふ。なんとなく想像できますね」

　ダリアは華やかな容姿でいて、目には勝ち気さが溢れている。

「質問には答えたからな、これでいいだろ」

「はい、ありがとうございます」

　いつの間にか洗い物も終わっていた。タオルで手を拭くと、指のささくれが引っかかってしまい思わず顔を顰めた。

　レクセルはニーナの手に視線を向ける。

「どうしたんだ」

「あ、ちょっとささくれが」

「馬鹿、無理やり引っ張るなよ。ちょっと待ってろ。確かこのあたりに……ああ、あった」

　リビングにおいていたキャビネットの中から、レクセルは小瓶を取り出してニーナに手渡した。

「知り合いからもらったオイルだ。保湿作用があるらしい」

「頂いて良いのですか？」

「構わない。どうせおれは使わないしな。ほら、さっさと風呂に入ってそれ塗って寝ろよ」

「は、はい」

　用は終わったと言わんばかりに、レクセルはニーナに背を向けた。今から就寝するのだろう。

　だが、去り際にレクセルがちらりと振り向いた。

「今日は助かった。……ありがとな」

　そしてレクセルは二階へと上がっていった。

（もしかして、お礼を言うために皿洗いに付き合ってくれたのかしら）

　ニーナはレクセルの背中を見送りながら、口元を綻ばせた。

　不器用な男性だ。でも、やっぱり優しい人。ちょっと生意気で口が悪いところもあるけれど、レクセルの新しい一面を発見するたびに楽しくなる。

　手のひらにある小瓶をきゅっと握りしめ、ニーナは脱衣所に向かった。