いつか、七色の空を君に

第二章

第十三話

「あ、芽だ」

　朝食を終えたニーナは、庭の水やりをしようとジョウロを片手に庭に出ていた。一週間程前に植えたローズマリーの種が、小さな芽を出していた。クルキ夫妻から頂いた種だ。ニーナはしゃがみ、指で芽を優しくつつく。

　雑草が我が物顔で占領していた庭は、レクセルの助けもありすっきりと片付いた。雑草ばかりと思っていたのだが、中にはシダやヒューケラも混じっていた。

　レクセルが言うには、前の家主が残していったものだそうだ。だが家を買い取ったレクセルが手入れを一度もしなかったので、いつの間にか雑草が多い茂って、存在を忘れ去られていた。

（旦那様は、仕事と車しか興味がなさそうだもの）

　すると玄関の扉が開き、スーツ姿のレクセルが現れた。

「あ、旦那様」

「しゃがみこんで、何をしてるんだ。気分、悪いのか？」

「違います。ほら、芽が出たんですよ。ローズマリーだけですが」

「へえ」

　レクセルはニーナの横に並んだ。

「律儀に植えなくても良かったのに」

　そう言葉にするレクセルの横顔は、心なしか穏やかに見える。ニーナは小さく肩を揺すって笑った。

「なんだよ」

　振り向く顔は、いつもの仏頂面だ。　

「いえ。旦那様は、クルキ夫妻のことになるとなんだか可愛らしいと思いまして」

「はぁ？　どこがだ」

　凄まれたが、ニーナは以前のように狼狽えることはない。クルキ夫妻の元を訪れ、互いに腹を割って話してからというもの、レクセルとニーナの間に流れる空気は少し変わった。

　ニーナは、レクセル相手なら体が強張らなくなった。ほんの些細なことだが、ニーナにとっては大きな進歩だ。そしてレクセルもほんの少し、ニーナに対して砕けたような態度で接してくれている気がする。なんというか、友人に接するような。新しい友ができたようで、ニーナは嬉しかった。

　穏やかな表情を崩さないニーナをレクセルはさらに不機嫌そうに睨むと、その場に立ち上がった。

「勝手に言ってろ。……行ってくる」

「はい、気を付けていってらっしゃいませ」

　ニーナも立ち上がり、レクセルの背を見送った。

　春の訪れと共に、二人の関係は少しずつ変化しつつあった。

　そしてニーナの生活環境も、変化を見せていた。ニーナは昼間、イーリスの店で給仕として働きはじめていた。

「いい。ニーナ、やっぱり似合ってる。わたしの目に狂いはなかったわね」

「そ、そうかな」

　ニーナは、頭のてっぺんから足のつま先までヒルダに見つめられ、恥ずかし気に肩を丸めた。今、ニーナは白いシャツに黒いベストを重ね、細身のズボンを穿いている。

　これらは全て、ヒルダお手製だ。当のヒルダは片手にティーカップを持ち、自身が生み出した作品に不備や改善点がないか、穴が開くように見つめている。

「本当はその眼鏡も外して欲しいけど、そうなれば男どもが煩いから眼鏡は大正解。にしてもニーナ、本当に足が長いわね」

「背が高いだけよ。わたしからすれば、ヒルダみたいに小柄なほうが可愛くて羨ましいわ」

「そう？　お互いないものねだりってわけかしら。でもね、本当にニーナはスタイルがいいの。胸からお尻のラインも綺麗だし」

「ちょっとヒルダ！　やらしい目つきでニーナを見ないでよ」

　イーリスが、手にしていたトレーでヒルダの頭を軽く叩いた。

「いたっ。何よ、誤解を招くような言い方はやめてほしいわね。わたしは、自分の作品を追求してるだけよ」

「そーですか。そろそろお店開けるから、大人しくしててよね」

「はいはい」

　二人のやりとりにニーナは苦笑した。今日は、ヒルダがイーリスの店に遊びに来ている。ヒルダはこの店で働く従業員の制服を全て手掛けている。黒を基調とし、人によって少しずつデザインを変えている。ちなみにイーリスは、パンツではなくスカートだ。個人の雰囲気に合わせてスタイルを変えるのが楽しいらしい。そんなヒルダは店のメンバーから影の従業員と認定されており、開店前から本を持参して居座っている。邪魔をせず、なおかつ食事をするならば許されるらしい。

「ヒルダ、いつものやつでいいんだな？」

「うん、よろしく」

　キッチンから顔を覗かせるのは、イーリスの夫であるユリウスだ。ユリウスとイーリス、ヒルダ、ニーナの四人は同郷で幼馴染みだ。それぞれ嫌という程、互いを知っている。ちなみにヒルダの‟いつものやつ”というのは、きのこをたっぷり使ったリゾットだ。

　イーリスは仕事をするべくヒルダから離れ、食器とグラスの準備。ニーナは赤いチェック柄のテーブルクロスを敷いて回る。キッチンではユリウスと、コック見習いのブルーノが料理の下準備に取り掛かっている。ヒルダは一人、静かに本を読んでいた。

　振り子時計が十二時を報せたので、ヒルダは‟オープン”と書かれた木の看板を扉に引っ掛けた。

　この店は大通りから一筋外れているが、ユリウスの作る料理が安くて美味しいので、割と多くの客がやってくる。

　さっそく三人の紳士連れがやってきて、続いて女性の二人組。常連の老夫婦もやってきた。イーリスに手助けしてもらいながら、粗相がない様にワインを注いで回る。キッチンからは、石窯でピザを焼くいい香りが漂ってくる。

　すると窓の外から、中を窺っている人影があった。イーリスは扉を開け、人数を確認する。客は四人だ。カウンターを除けば、四人掛けのテーブル席は残り一つだけ。大きな店でないから、席が埋まるのはいつもあっという間だ。

　ニーナはキッチンで、注文の前菜をトレーの上に載せていく。

「ここのお店、美味しいって評判なのよね」

「へえ、初めて来るなあ」

「……評判通り、美味しいとは限らない」

「リク、あんた本当に口には気をつけなさいよ。そのうち、後ろから刺されるから」

「ダリアこそ、言い方がきついから気を付けたほうがいい」

「はぁん！？」

　入ってきた四人組のうち、一人は女性だった。何やら男性の一人と言い争いをしている。

　ニーナは、老夫婦の元へ前菜のカプレーゼを運んでいく。

「お待たせしました」

「ありがとう。あんたも少しは慣れてきたようだね」

「はい」

「これからも頑張ってね」

「ありがとうございます」

　老夫婦から励ましの言葉をもらい、ニーナの口元に小さな笑みが浮かぶ。

「ニーナ。あっちのお客さん、注文聞いてもらえる？」

「うん」

　次の料理を取りに戻ろうと思ったが、イーリスがすでに運んでいた。すれ違うニーナは頷き、今しがた入ってきた四人組の元へ向かう。

「お待たせしました。ご注文はお決まりでしょう、か……」

　ニーナはそこで言葉を切り、固まった。そして注文を頼もうとしていた一人の男も、ニーナの姿をみとめて固まった。朝、送り出した仮初めの夫が目の前にいたからだ。

　レクセルは大きく目を見開いた後、気まずそうに視線を逸らした。ニーナも気まずそうに無言のまま視線を逸らし、俯いた。

「そういえば、この辺りの店だったか」

「……はい」

　何故だか妙に恥ずかしくて、ニーナは顔を俯かせた。今朝は普通に喋れたのに。

　店のことは随分前にレクセルに伝えていたが、この様子だと忘れていたようだ。

　すると、ぎくしゃくする二人を見て男の一人が首を傾げた。

「どうしたんだよ。知り合いか？」

　メニューを手に言い争いをしていた残りの二人も、ニーナに視線を向ける。ニーナはますます顔を上げられなくなり、レクセルに成り行きを任せることにした。

　レクセルは興味津々な三人に顔を顰めながら、状況を説明しようと口を開こうとしたのだが。

「ちょっと、注文ならさっさと頼んでくださいよ。ニーナ、困ってるじゃないの。何、ひやかしですか？」

　これまた状況を知らないヒルダが、ニーナの後ろから顔を出したのであった。威嚇するように。おそらく、自分が客に絡まれていると思ったのだろう。

　一方、何も悪くないのに睨まれたレクセルは不機嫌そうに眉根を寄せる。

「は、冷やかしだ？　言いがかりもいいところだな。大体何なんだ、あんたは」

「この店の常連で、ニーナの友人よ。あんたこそ何なのよ。なんで、ニーナが困ってるのよ」

「ちょ、ちょっとヒルダ。本当に違うのよ」

「何が違うのよ」

　すると、レクセルが顰め面のまま胸の前で両腕を組んだ。

「……夫だ」

「は？」

「だから、おれが彼女の夫だと言っている」

　ヒルダは大きな目を激しく瞬きさせ、レクセルの顔をまじまじと見つめた。一方他の三人も、信じられない表情でレクセルとニーナ、両方を凝視している。皆、目を見開きすぎて、目玉が転がり落ちそうだ。妙な沈黙が流れる中、助けてくれたのはユリウスの声だった。

「おーい、ニーナ。これ頼むわ」

　ニーナは気まずそうに一礼してから、その場から逃げ出した。

　その後、レクセルたちのテーブルからは「はぁあああ！？」と叫び声があがった。