いつか、七色の空を君に

第十一話

「わたくしの自慢のお庭なのよ」

　お茶を楽しんだニーナは、エリーゼに裏庭を案内してもらっていた。

　ガーデニングがほぼ仕事だというだけあって、それは見事なものだった。

　まず、驚いたのは庭の大きさだった。家のほうが、明らかに面積が小さい。

　表から見た時はこぢんまりした家だと思っていたが、まさか奥にこんなにも大きな庭が隠れていたとは気づかなかった。

「……綺麗」

　春の日差しを受けて、眩く、力強く輝く新緑。

　薄紅色の薔薇は可憐に咲き誇り、足元には黄色いチューリップと、白いの勿忘草。

　それだけでない。鼻を擽る花香の中に、ハーブの香りも混ざっている気がする。

「今はね、春の花が咲いてるの。あとは、ハーブが好きでね。ほら、料理にも使えるし、花が咲いたら可愛いでしょ？　この黄色い花がヤロウ。あの辺りはローズマリー、それから夏になれば……」

　エリーゼは明るい笑顔で、ニーナに草花の説明をしてくれる。そんな二人をよそに、ヴィッキーは庭を自由に散歩中だ。

「ねえ。もし興味があるなら、試しにハーブの種を持って帰らない？」

「よろしいのですか？」

「もちろんよ。あの子の家はそんなに土がないだろうから、鉢植えではじめてごらんなさいな。ハーブを育ててみるには、ちょうどいい時期だわ」

　ハーブなら、庭にあっても困らないだろう。それに、料理の際にも役立ちそうだ。

「では、お言葉に甘えます」

「ふふ、全然構わないわ。でも、代わりと言ってはなんだけど、少しだけ二人でお話しても構わないかしら？」

「あ、はい」

　エリーゼとニーナは、庭に置かれた木のベンチに腰かけた。

　脚の長さが揃っていないのか、ガタガタと揺れる。

「ごめんなさいね。このベンチね、あの人の手作りなの」　

「ポールさんの？」

「ええ。ガタガタでしょ？」

　エリーゼは目を細めて、可笑しそうに笑った。彼女は座面に手を滑らしながら、言葉を続ける。

「数年前にね、都会での暮らしを辞めて、ここに引っ越してきたの。今でこそ納得できる庭になったけど、はじめは荒れ放題で、雑草を抜いたり蔦を切ったり、土を入れ替えたりと今よりも大変でね。休憩場所にすればいいと言って、作ってくれたの。不器用なくせにね」

　そう言いつつも、彼女の眼差しは慈しみに満ち溢れていた。

「大切な、贈り物なんですね」

　ニーナの言葉に、エリーゼは笑みをよりいっそう深めた。

「なんせ初めてだったのよ。彼が、自ら何かを作ってくれたことが。ポールはね、レクセルと同じで実業家だったの。今はもう引退したんだけどね。昔から頑固で、意地っ張りで、仕事一筋で、女心なんてちっとも分からない人で。プレゼントはいつも、‟好きなのを自分で決めろ”、よ。そういうのはプレゼントって言わないのよ。本当、何度別れてやろうかと思ったか」

「なるほど」

「絶対に、レクセルもそういうタイプよ」

「あはは」

　絶対と言い切るエリーゼに苦笑すると、足元にやってきたヴィッキーの頭をニーナは撫でた。ヴィッキーは、ニーナの膝に顎を載せて、気持ちよさそうに目を閉じている。

　まったく人見知りをしないらしい。

　気持ちよさそうにしているので、ついでに首回りも撫でてやる。

「あなた、犬に慣れてるわね」

「はい。以前、勤めていた屋敷にもいましたので」

「屋敷？」

「あ……」

　ニーナは要らぬことを言ってしまったと、気まずそうに口を閉ざそうとしたがもう遅い。

　エリーゼの目が、ニーナの反応を窺うようにじっと据えられていた。

「……一時、家庭教師として働いていましたので」

　心の動揺を悟られないように、ニーナはつとめて平然と答えた。

「やっぱりね」

「え？」

　すると、エリーゼは納得したように呟いた。

「はじめは、元・良家のお嬢さんじゃないかって思ってたんだけど。……あのね、あなたの所作はね、まるでお手本のようにしっかりしているのよ。お辞儀の仕方、ティーカップの持ち方、歩き方。そして、決して主人の前に出ることのない、控えめな身の構え方」

「……あ」

「工場で働いていたというけれど、あなたの所作がなんとなく不釣り合いで。ごめんなさいね。夫の付き合いで、色んな場に参加する機会が多かったから、つい、癖で見てしまうの。気にしないで」

「そうでしたか」

　ニーナは眼鏡の奥で睫毛を伏せた。

　エリーゼはそれ以上追及せず、顎に手をやり、自身の足元を見つめる。何かを思案するように。

「ねえ、ニーナ。話は変わるけど、あなた、旧姓は何というの？　あのサミュエルが、なんであなたを遺言に巻き込んだのか気になってね」

「ランデルです。ニーナ・ランデル」

「ランデル。聞き覚えがないわねえ」

　一人、首を捻るエリーゼに、ニーナは気になっていたことをエリーゼに尋ねることにした。

　今まで気になっていたものの、レクセルには尋ねにくかったことがある。

　本当は、落ち着いたら自分で詳しく調べようと思っていたこと。

「あの、旦那様のお爺様とお知り合いだったのですよね。その、サミュエル様は、いったいどういう方だったのでしょうか。石油に関連したお仕事をされていたということは、旦那様からうかがっているのですが」

「知り合いというか、ポールにとったらライバルだったのよ」

「ライバル？」

「ええ」

　エリーゼは深く頷き、真剣な面持ちでニーナの目を見つめる。

「あなたはあまり知らないようだから言っておくけれど、実業家の間で、サミュエル・ベックを知らない人間はいないでしょうよ。彼はその才覚で、名もない商人から、誰もが知る実業家になった人よ。晩年は石油業で名を残しているけれど、彼は様々な事業に携わっていたわ。それこそ世界最初――我が国のリチェット=カルドル鉄道にも、若くして出資者の一人として名を残しているわ」

　ニーナは、眼鏡の奥で目を大きく見開いた。と同時に、知らなかった事実に肌が粟立つ。

　指先が急速に冷えていくようだ。

　もしや、自分はとんでもない人物に巻き込まれてしまったのではないかと、今更ながらに気づく。

「あなたのその反応は正解よ。注意なさい。レクセルのいう‟本家”は、石油業を奪ったあなたたちを、良い目では見ないでしょうからね。それに、否が応でも社交の場で巻き込まれるわ。まあ、レクセルは慣れているから気にしないでしょうけれど。それにね、あなたが思っているより、レクセルも業界内で注目されているわ。あの子はこんなことを言ったら嫌がるでしょうけれど、レクセルの才覚は、サミュエル譲りだとポールが言っていたわ」

「サミュエル様が、そこまで大きな存在な方とは、知りませんでした。いえ、知ろうとしなかった無知な自分が悪いのですが。それに正直、旦那様までもがすごい方とは……。その、普通の暮らしを、されていましたので」　

　と、そこでやっと気づく。目の前にいるエリーゼたち夫婦も、おそらく――。

「……わたくしたちはね、華美な生活は必要ないと思っているの。最低限の、静かな暮らしでいい。事業は隣人のための奉仕であって、自己の利益のためにするべからず。虚飾を避け、常に誠実な心で在れ。昔からの教えなの」

　エリーゼは、胸元にある十字架のペンダントを指で弄る。

「でもね。あの子は、レクセルは。その道を踏み外しそうで心配なの。あの家のことが絡むと、昔の出来事を思い出すのでしょうね。……憎しみを、捨てきれないでいるわ」

　初めて会った時の、レクセルの台詞がふと蘇る。

『おれは、本家の奴らに一泡吹かせたい。あんたは、金が必要だ。利害は一致すると思わないか？』

　台詞からして、彼の言う‟本家”に対する感情が良くないものだとは知っていた。

　母親が、サミュエルの息子の愛人だったことが関係しているのだろうが、互いに踏み込まないという協定のため、何も尋ねることはなかった。

「あの子のことを、勝手に話すわけにはいかないわ。でも、もし。あの子が少しでもあなたに心を開くなら――。その時はどうか、耳を傾けてほしいの」

　エリーゼの目は、まるで我が子を心配する母親のような眼差しだった。ニーナは彼女の眼差しを受け止めて、小さくも頷く。果たしてそんな日が来るのか、想像もできないと思いながら。

　しかしエリーゼは安堵したようで、ニーナに礼を告げた。

「エリーゼ、小僧がそろそろ帰るらしいぞ」

　するとそこで、家の方からレクセルを引きつれ、ポールが姿を現した。

　ヴィッキーは尻尾を振って、ニーナの元からポールの方へ駆け出していく。

「あら残念。泊まっていったらいいのに。もっとお喋りしたかったわ」

「明日は仕事だ」

「つれないわね。全く、本当に似た者同士なんだから。ニーナに愛想尽かれないよう、気を付けるのよ」

「はいはい」

「元から愛想尽かれてるとでも言いたげな顔ね」

「そりゃそうだろ。契約結婚持ち出すような奴だ、自分のことは自分でよくわかってるさ」

　じとりと目を据わらせたエリーゼに、レクセルは皮肉混じりに言葉を返した。

　彼女は盛大なため息をついて、ニーナに向き直る。

「はあー、嫌な男っ。いいこと、ニーナ。すでに嫌でしょうけれど、我慢できなくなったら離縁してわたくしたちを頼るのよ」

「あはは……ありがとうございます。ですが、この結婚に同意したわたしもわたしです。それに、旦那様を嫌だと思ったことはありません」

　ニーナは、エリーゼに淡く微笑んだ。

「旦那様のおかげで、わたしの方が助けられています」

　僅かに目を瞠ったレクセルに、ポールが両腕を組んで意地悪く笑う。

「経済的にって意味だぞ、小僧。勘違いするなよ。言っておくが、おまえの夫としての役割はゼロ以下だ。おまえの性格は最悪だからな」

「そう言うあんたも最悪だってことを忘れんなよ」

「え、あ、いや、その、お金の面でも確かに助かっているのですが、暮らしの面でも旦那様は気を使ってくれていて」

「いいのよ、ニーナ。この子相手に気を使わなくて。いっそのこと、傍若無人な財布だと思っておきなさい」

「えっ」

「散々な言い方だな、おい」

　明るいクルキ夫妻に揶揄われるレクセルは、不機嫌そうな顔をしながらも、どこか愉し気そうに見えた。