いつか、七色の空を君に

第八話

「それじゃあ、またね。何かあったらちゃんと相談してよ、ニーナ」

「そうよ。少しくらい、人に甘えていいんだからね」

「うん。二人とも、今日はありがとう」

　夕食の支度があるからと、ニーナはきりの良いところで引き上げていった。

　バス停に向かって歩いていく彼女の後ろ姿を、ヒルダとイーリスは店の前で見送る。

「……ニーナ、何も言わなかったね。……レオのこと」

「……言ってどうするのよ。もう、三年も経つのに」

　イーリスの小さな呟きに、ヒルダはため息を零した。

　レオ――それはニーナの、かつての恋人だ。ヒルダたちも知っている。同郷で、ヒルダたちの幼馴染みだったから。

　レオとニーナ、二人はとてもお似合いだった。波長が似ている、というのだろうか。

　纏う空気が柔らかく、人に優しくて、滅多に弱音を吐かない努力家で。さぼり癖のあるヒルダや、すぐに弱音を吐くイーリスの面倒を二人揃ってよく見てくれた。

　ただ、二人とも恋愛に関しては奥手で、付き合うまでにかなりの時間を要した。やっとこさ付き合った時には、ヒルダたちは大いに喜んだものだ。

　それから二人は順調に時を重ね、レオが留学を終えれば結婚するはずだった。

　――だが、それは叶わぬ夢となった。

　レオは留学先の国で海難事故に遭い、消息不明となった。大きな事故で、生存者はごく僅かだった。遺体は見つかっていないが、おそらく他の乗客たちと共に海の底に沈んだのだろう。

　くしくも、ニーナが家庭教師を辞める時期と重なり、彼女が心に受けた衝撃は計り知れない。

　あの時、ニーナから連絡を受けて駆け付けたヒルダとイーリスは、弱り果てたニーナを目にして絶句した。

　彼女は、悲しみと苦しみに溢れていた。――絶望していた、と表現した方がよいのかもしれない。見ているこちらが痛みすら覚える程に。

　光を失った瞳、痩せ細って震える肩、青白い顔。

　ニーナは駆け付けたヒルダたちを見て、無理やり笑おうとして、でもできなくて、次には大粒の涙を溢れさせた。

　ヒルダとイーリスは、そんな彼女を抱きしめた。言葉なんて何も出なかった。抱きしめるしかできなかった。ただただ、涙した。ニーナが壊れてしまうのではないか、そんな気さえした。

　でもニーナはその後、気丈にも再び立ち上がった。

　――母親の存在があったからだ。

　ヒルダは艶のある黒髪を掻き上げた。

「レオのことは……ニーナが話題に触れない限り、触れないわ。どういう理由であれ、結婚を決めたのも、彼女なりに踏ん切りをつけたかったのかもしれないし。まあ、半分自棄だったのかもしれないけど」

「うん」

「……でも、わたしが一番心配なのは――」

「ヒルダ？」

　言葉を切ったヒルダにイーリスは首を傾げた。ヒルダの視線の先を追えば、振り返ったニーナが自分たちに手を振っていた。

「――また連絡するわね！」

　ニーナはそう言って笑うと、建物の角を曲がり姿を消した。

　手を振り返して店の中に戻ろうとするヒルダの背中に、イーリスは問いかける。

「ねえ、さっき何か言いかけた？」

「……何でもないわ。ただのひとり言よ」

　ヒルダは首を振って、テーブルの上を片付け始めた。

「それよりイーリス」

「ん？」

「もし、ニーナがお店で働き始めるなら教えてくれない？」

「そりゃ教えるけど、どうして？」

　イーリスも手伝いながら、せっせと食器をキッチンへと運んでいく。

「その時は、ニーナの制服が必要でしょ？」

「あ、そっか。ニーナは背が高いから、新しく仕立ててもらわなきゃ無理よね。その時はお願いするわ」

　ヒルダは、イーリスの店の制服を仕立てている。ニーナは女性にしてはすらりと背が高いので、今までのものだとサイズが合わないはずだ。

　そこでヒルダは、ふといい案を思いついたのだ。

「ちょっと提案なんだけど――」

　二人しかいないのに、ヒルダはイーリスの耳元に唇を寄せた。そしていい案をイーリスに伝えてみる。

　するとイーリスは、少女のように目をキラキラと輝かせた。

「いいわね、それ！　わたしも見てみたい！」

「でしょ？　絶対に似合うと思うのよね」

「うんうん！」

　二人は目を見合わせて、にっと微笑んだのであった。

　家に帰ったニーナは、急いで夕食の支度に取り掛かっていた。

　玉ねぎ、じゃがいも、セロリ、にんじんはざっくりと切り、牛肉には先に塩と胡椒をまぶしておく。

　次に鍋を温めてオリーブオイルを引く。牛肉を先に並べて、表面に焼き色を付ければ香ばしい香りがキッチンを包む。そこへ野菜を投入し軽く炒めると、あとは水を淹れて煮込むだけだ。もちろん、ハーブと塩は忘れない。

　煮込んでいる間に、サラダ作りに取り掛かる。

　市場で買ったオレンジの皮を剥いて、実を輪切りにして皿に並べる。次に薄く切った玉ねぎと、ルッコラを手で千切って、二つをオリーブオイルと塩で和えて味を馴染ませる。

　あとはオレンジの上に玉ねぎとルッコラを盛りつけ、胡椒を振れば完成だ。

（パンが焼けるのに、もう少し時間がかかるわね……）

　と、そこでレクセルが帰宅した。予想よりも早い帰宅だ。

「お帰りなさいませ、旦那様」

「……ああ」

　ニーナはレクセルに駆け寄って帽子と鞄を受けて取ろうとしたが、エプロン姿のニーナを見て、レクセルは首を横に振った。

「ああ、いい。このくらい自分でするし、あんた忙しいだろ」

　レクセルは相変わらず、自分のことは自分で済ましてしまう。ニーナは肩を竦め、ちらりとレクセルを見上げた。彼は、何やら難しい顔をしてニーナを見下ろしていた。

（いつもより、眉間の皺が深い……？）

　仕事で何かあったのだろうか。いや、もしや自分が出すぎた真似をしてしまったのか。

　他に彼をイラつかせるようなことは……とそこで、ニーナはすっかり忘れていた出来事を思い出した。

　昨夜の、素っ裸転倒事件を。

（そういえば、あのせいで朝は妙に気まずかったんだった……）

　レクセルはそれについて触れてくることはなかったが、お目汚しというか、不快だったのかもしれない。ニーナは「すみません」と小声で詫びた。

「なんで謝る？」

「え、あ、その、怒っていらっしゃるのでは……？　その……昨日は大変、ご迷惑を……」

　するとレクセルは軽く目を見開き、顔を横に逸らした。

「別に、昨日のことで怒ったりはしてない。……あれは事故だ。もう忘れろ。おれも、見なかったことにするから」

「は、はい」　

「ただ、面倒事が一つ増えただけだ。あんたにも関係ある話だから、後から話す」

「はぁ……」

　それだけ言って、レクセルは二階へと上がっていってしまった。

（話って、何かしら）

　ニーナは首を傾げながら、キッチンへと戻っていった。

＊＊＊

「お茶会、ですか」

　二人で食事を摂りながら、ニーナはぽつりと呟いた。

　どうやら、レクセルの恩人だというご老人から呼び出しがかかったらしい。

「ああ。老いぼれの暇つぶしだ。あんたを連れて、誕生日を祝いに来いだと」

　一見冷たい台詞であるが、口調はそうでもないような気がする。ただ呆れている、というような。

「世話になったのは確かだが……。誕生日がどうだってんだ。ったく、いい年して。……ま、祝いとかこつけて、おれへの説教だろうがな」

　レクセルは、ポトフを口に運びながら悪態をつく。

「説教、ですか？」

「報告もせず、あんたと籍を入れたからな」

「はぁ……」

「無視したらここに乗り込んでくるだろうから、出来れば一緒に来てほしいんだが」

「わたしは構いませんが」

「……そうか。なら助かる」

　レクセルは嘆息し、そこで二人の会話はいったん途切れた。

　ニーナはサラダを口にしながら、黙々と食事をとるレクセルをちらりと見遣る。

（仕事の件、どうしよう……。お疲れのようだし、話は今度の方がいいかしら）

　すると、顔を上げたレクセルと目が合った。レクセルの藍色の目が細められる。

「なんだ？」

「え、あ……」

　言おうかどうか迷っていると、レクセルがスプーンを置いて頬杖をついた。

「言いたいことがあるなら、言ってくれて構わない」

「は、はい」

　藍色の目は、グズグズするなと伝えてくる。

　ニーナは小刻みに頷き、慌てて背筋を正した。

「そ、その。お昼間なんですけど、友人の店で働いても構わないでしょうか」

　意外だったのか、レクセルは目を数回瞬きさせた。

「金が足りなかったか？」

「まさか！　十分過ぎる程です。二か月は軽く持ちますよ」　

「……そんなに持つか？」

「はい」

　珍しくきっぱりと頷いたニーナに、レクセルはなおさら不可解な面持ちになった。

「なら、なんでだ？」

「実は今日、友人二人に会いに行ってきたのです。そのうちの一人が、夫婦でカフェを営んでいるんですが、人手不足だそうで……。あの、もちろん家のことは手を抜きません。それに旦那様には金銭面で大変お世話になっておりますので、せめて自分の身の回りのものくらいは、自分でなんとかしようかと思いまして……」

　そう告げれば、レクセルは事情を納得したようで食事を再開させた。

「いいんじゃないか。勝手にしてくれて構わない」

「本当ですか」

「ああ。家にいても退屈だろうしな」

「ありがとうございます」

　ニーナは僅かに口元を綻ばせた。

「それで、あんたが料理を作るのか？」

「え……いえ。おそらく給仕だろうと思います」

「ふうん。あんた料理がうまいから、店で出しても大丈夫だと思うけど。今日の晩飯も美味いし」

　何気なく呟かれたレクセルの言葉に、ニーナは目を見開いて固まった。

『ニーナのつくるご飯はどれも美味しいから、お店で出しても大丈夫だと思うなぁ』

　過去の、優しい声が蘇る。もう二度と、会うことのできない大切な人。

　――レオ。

　ニーナの片目から、一筋の涙が零れ落ちた。

「……っおい、なんで泣く！？」

　レクセルは突然涙を流したニーナに、慌てた様子で声をかけた。

「えっ、あ……すみません……！　これはその、う、嬉し泣き、です」

　ニーナは慌てて眼鏡を外して目を擦った。

　中腰のまま、怪訝そうな、心配そうな面持ちで固まっているレクセルに、ニーナは大丈夫だと告げる。

「その、今まで一人でしたから……。誰かに、そのように言って頂けるのが嬉しくて」

　咄嗟に思い付いた理由だったが、レクセルはとりあえず納得してくれたようだ。

　大きなため息をついて、疲れたように椅子に腰かける。

「……いちいち泣くなよ。何か不味いこと言ったんじゃないかって思っただろ。おれ、言い方きついから」

「す、すみません」

　鼻を啜りながら、ニーナは頭を下げて食事を再開させた。

　そして、ふと思う。

　目の前にいるレクセルという人は、言動は冷たいものの、やはり優しさを持った人なのではないかと。