いつか、七色の空を君に

第七話

　ヒルダの店はこぢんまりとしているが、アンティークなインテリアたちが訪れた人に落ち着きを与えてくれる。

　また、いたるところに飾られているドライフラワーが素敵で、ニーナたちの故郷――アルギスを彷彿とさせた。

「はい、召し上がれ。クッキーは、おすすめのお店のものよ」

　ヒルダは、ハーブティーとシナモン入りのクッキーをニーナたちに用意してくれた。

　服飾店を営んでいるヒルダは、白いブラウスに黒のスカートというシンプルなデザインな服に身を包んでいる。ブラウスの肩口はふわりとボリュームがある一方、スカートはタイトだ。シンプルでいて可愛すぎないところが、彼女によく似合っている。

「ありがとう。すごくいい匂い……」

　お茶からはカモミールの爽やかな香りが漂ってきて、ニーナは口元を綻ばせた。

「ヒルダは色んなお店を知ってるわね」

　ようやく涙を引っ込めたイーリスが、クッキーをつまみながら言った。

　栗色の髪を編み込み、白い肌に浮かぶそばかすが可愛らしい。

「まあね。王都に来て、一番長いのはわたしだから」

　ヒルダは軽く肩を竦めてみせると、改めてニーナを正面から見た。

「ねえ、ニーナ。わたしたち、ずっと心配してたのよ。落ち着いたら連絡するっていう言葉を信じて」

　ヒルダに続き、イーリスも頷いてニーナに視線をやる。

　二人は、ニーナにとってかけがえのない友人だ。ニーナは居住まいを正した。

「……ごめんなさい、心配をかけて。その、どこから話せばいいのか分からないんだけど……。工場で務めている時にね、今の旦那様が突然家にやってこられて」

「え、なに。旦那って知り合いだったの？」

　ヒルダが両腕を組んで首を傾げる。

「あ、ううん。お互い、全く面識がなくって」

「お互いに面識がない？」

　ヒルダとイーリスは、二人揃って怪訝そうな目を向ける。ニーナは人差し指で頬を掻いた。

「ええ。なんでも、お爺様の遺言でやってきたそうで……。詳しい理由は分からないんだけど、わたしと結婚するようにと……。その、旦那様にも事情があるようだったし、わたしも……その、現金な話だって分かってるんだけど、母の治療費が……」

　最後の方は、言葉が尻すぼみに消えてしまった。

　二人はニーナの言わんとしていることを察して、複雑な表情をしたまま押し黙る。

　ニーナの母は、昔から肺を患っている。都市部の、ましてや工場地帯の一角でニーナと共に暮らすわけにはいかず、田舎町の病院で療養生活を送っている。そのことは、幼馴染みである二人も知っていることだ。……治療費が負担になっていることも。

「……おば様の件については、わたしたちは何も言えないわ。ニーナが、頑張っていたことも知ってる」

　ヒルダは組んでいた腕を解いて、俯くニーナの顔を覗き込んだ。

「だからニーナが決めたことに、とやかく言えない。……でもね、心配は心配なのよ。だって今の話だと、互いに利害が一致したから結婚したってことでしょう？　言い方は悪いけど、ニーナはお金で買われたようなものじゃない」

「ちょっと、ヒルダ！」

　ヒルダのはっきりとした物言いに、イーリスが非難の声を上げる。

　ヒルダは可愛い容姿とは裏腹に、昔から物事をはっきりと口にする。だがニーナは、それを嫌だと思ったことは一度もない。

　声を張り上げたイーリスを、ニーナは首を振って押し留めた。

「ヒルダの言う通りよ、イーリス。でもね、旦那様は割り切った方だけど、悪い方じゃないわ。白い結婚でいいと言ってくれたし。……だってこのわたしが、どんな事情とはいえ、男性と暮らせているんだから」

「……ニーナ」

　ニーナの言葉に、イーリスは眉を下げて唇を引き結んだ。

　友人二人は知っている。ニーナが隠している、他者に知られたくない過去の出来事を。

　それは工場勤めをする前のこと。ニーナは家庭教師として働いていた。

　だがある日突然、職を失った。

　泥酔した屋敷の主人に強姦されかけたのだ。

　抵抗して未遂で済んだものの事態が明るみとなり、不貞を働きかけたのはニーナだと責任を負わされ、後ろ指を指されて屋敷を追い出された。

　口止め料か、それとも手切れ金か。夫人から『売女』という言葉と共に紙幣の束を投げつけられた。

　もちろん受け取りはしなかったが……ただただ惨めで、悲しかった。

　普通ならば、沸き起こるはずの怒りを掻き消してしまう程に。

　それ以降、見ず知らずの男性に近づけば体が勝手に強張ってしまうし、狭い空間で男性と二人きりになると足が震える。

　どうしても思い出してしまうのだ。あの時の事を。

　そんな自分が、距離があるにせよレクセルと共に暮らせている。

　レクセルがニーナに興味を示さないことが大きな理由だろうが、ニーナにとっては大きな進歩だ。

　ニーナは二人を安心させるように、淡く微笑んだ。　

「確かに初めはちょっと怖かったけど、お互い距離があるから、むしろ有り難いというか」

「本当に？　理不尽な目に合わされたりしてない？」

　イーリスが心配げな目をニーナに向ける。ニーナは小さく頷いた。

「旦那様は冷たそうに見えるけど、そこまで冷たくないというか」

「……それ、結局は冷たいってことじゃないの？」

　ヒルダが呆れた目をして口を挟んできたので、ニーナは慌てて首を横に振った。

「ううん、必要最低限の会話はして下さるし、料理も時々褒めて下さるし」

「必要最低限の話で優しいって……。一体どんな野郎よ」

「そうよ。それに、ニーナの料理は昔から美味しいわよ。時々じゃなくて毎回褒めるべきだわ」

　レクセルのことを誉めているつもりが、何故か二人の目は据わっていく。

「ま、まあ……それなりになんとかやってるから、大丈夫よ」

　これ以上は下手に言わないほうがいいと判断したニーナは、誤魔化すようにお茶を口に含んだ。

「それより二人は？　ヒルダ、お店はどう？」

　そう問えば、ヒルダは両肩を竦めた。

「まだ始めたばかりだから、上々とは言えないわね。まだまだ古典的な考えをした人が多いし」

　そう言うと、ヒルダは店の奥から幾つかのスケッチブックを持ってきた。ヒルダが鉛筆で、いくつもの服のデザインを描いている。

　ニーナとヒルダは、スケッチブックを手に取って目を輝かせた。

「素敵……。これは、女性用のパンツね？」

　スケッチブックの中には、女性がスマートなパンツを穿きこなす姿が描かれている。

「そうよ。工場で履いているものは野暮ったいでしょ？　もっと、女性の線に合ったスリムなラインにすればいいと思うのよ。それにブラウスやシャツを合わせたり。そうすれば、もっとお洒落の幅は広がると思うの。ヒールにも合うはずよ」

「へぇ……」

　ニーナが感心しながらページを捲っていると、イーリスが突然驚きの声を上げた。

「ちょっと！　このワンピース、ものすごく丈が短いじゃないっ」

　イーリスが指さして見せたのは、膝丈のワンピースだった。隠すべきものだとされる脚を出している。

「そうよ。スカートよ」

「脚を出すの！？」

「出せばいいわ」

「恥ずかしいじゃないっ」

「流行り出せばそんなこと思わないわよ」

　イーリスは口をパクパクさせて、信じられないようなものを見るように、デッサンとヒルダの顔を見比べる。

　一方のヒルダは頬杖をついてニーナに視線をやった。皮肉めいた笑みを口端に浮かべて。

「――ま、これが一般的な反応ね。パンツはまだしも、脚を出すのは相当なバッシングがあるってわけ」

「……なるほど」

　ニーナは深く頷いた。

「だいたい、なんで結婚してるあんたがそんなに狼狽えるのよ。旦那には全部見られてんでしょうが」

「っ言い方！　その言い方なんか嫌っ！」

　イーリスは顔を真っ赤にさせて、ヒルダの頭をスケッチブックで軽く叩いた。

　イーリスは新婚で、夫であるユリウスと共にカフェを経営している。恋人時代からとても仲睦まじく、今でも互いにぞっこんだ。

「ユリウスとは仲良くやっているのね」

「そうよ、毎日イチャイチャしてるわよ」

「っヒルダ！」

　舌を出して肩を竦めるヒルダに、ニーナは声を立てて笑った。

「なによっ。最近、お店が忙しくてそれどころじゃないの知ってるでしょ！？」

「ハイハイ」

「忙しいの？」

ニーナが首を傾げれば、イーリスは赤い顔をしたまま振り向いた。

「従業員の子が結婚で辞めちゃったのっ。募集はかけているんだけど中々……」

「――それ、わたしじゃダメかな？」

「え！？」

　小さく挙手したニーナに、イーリスは大きく目を見開いた。

「……あのね、全部、旦那様に負んぶに抱っこじゃ申し訳なくて。母の治療費、少しずつでも返していきたいから。あ、もちろん旦那様に許可を頂いてからだけど、お昼くらいまでなら働けると思うの」

「ニーナは相変わらず真面目ねえ。甘えちゃえばいいのに」

「ヒルダ、そういうわけにもいかないわ」

　ニーナは肩を竦めた。この結婚は期限付きのものだとニーナは認識している。

　レクセルが彼の祖父の会社を引き継いである程度したら。もしくは母が――。

（今から、ちゃんと準備をしておかないと）

　その時、ニーナは本当に一人になる。頼れる親戚もいない。自分の身は自分で何とかするしかないのだ。

「え、本当にいいの！？　ニーナが働いてくれるなら、こっちはものすごく助かるけど。ユリウスも大賛成するだろうしっ」

　イーリスは表情を輝かせてニーナの手を取った。

「うん。今日、家に帰ってから相談してみる」

「ありがとぉおおお！」

　イーリスのあまりの喜びように、ニーナとヒルダは目を見合わせて苦笑した。

　一方その頃レクセルは――。

「……耳の早い爺さんだ」

　オフィスで盛大に顔を顰めていた。彼の手には、一通の手紙が。

　長ったらしい文面であるが、要約するとこうだ。

　‟恩人である自分に嫁を紹介しに来い”

「……面倒臭いな」

　レクセルは溜め息交じりに呟くと、机の上に手紙を放り投げたのであった。