いつか、七色の空を君に

第四話

　ニーナが今まで暮らしていた場所は、ここから汽車で一時間かかるが、さほど田舎ではないと思っていた。工場地帯であった街は労働者が多く賑やかで、田舎といえば農村地帯を指すものだと。だがそれは、ニーナの大きな誤りであったらしい。

　大国エルシャの中心地――ルド。街を行き交う人々の多さに、ニーナは圧倒されていた。

（みんなお洒落……。バスは二階建て……！？　しかも、馬じゃない……）

颯爽と歩く女性たちは、軽やで、色鮮やかな服に身を包んでいる。ヒールが石畳を軽やかに打てば、スカートの裾がひらりと躍る。足が見えてもお構いなしだ。

　思わず目を奪われていると、大きなエンジン音が背後に近づいてきた。後ろを振り返ってみればバスが近づいてきて、ニーナの前をあっという間に通り過ぎて行った。

　ニーナが知っている乗合馬車は三、四人ほどが乗れる小さなものだった。それも、馬が引いているもの。

　だが今目の前を通り過ぎたものは、エンジンで走っている。

（すごい……）

　排気ガスに髪を攫われながら、ニーナは驚きに足を止めていた。

　そして自分の姿を見下ろし、確かにこのままでは、仮とはいえ夫に申し訳ないと考え直す。

　ニーナが身に着けているワンピースは、型が一昔前のものだ。

　自分はこれで良いと思っていたが、せめて出歩く時くらいは気を付けなければ、彼に迷惑をかけてしまうだろう。悪評が付き纏っては申し訳ない。

　……自分を妻に選んだ時点で、既に手遅れかもしれないが。

　ともかく早急に解決するべき事項だと、ニーナは頭に入れて、気を取り直して歩き出す。

　服に関しては、スペシャリストの友人がいる。それもこの街に。近いうちに会いに行き、相談をしてみよう。彼女には、報告しなければならないこともある。彼女だけでなく、結婚してこの街に暮らしている、もう一人の友人にも。

　とりあえず、今日は食料品の買い出しだ。店の場所を覚えないといけない。

　ニーナは地図を頼りに市場に出たのだが、そこはさらに人で溢れかえっていた。

　煉瓦造りでできた巨大な建物の中には、幾つもの店がずらりと並んでいる。

「いらっしゃい！　何をお探しだい！？」

「ちょっと、順番に並んでおくれ！　え、今日は仕入れてないよ！」

　店主たちの活気に満ちた声が、市場内に響き渡る。

　ニーナは目を輝かせながら、市場の中を歩いていく。中にはカフェも造設されていて、買い物途中で休憩もできるようだ。

　順風満帆な結婚生活ではないが、せめてこうした場所で、少しの息抜きくらいは許されるだろうか。

（でも、息抜きをするには働かないと。今日は、何を作ろうかな）

　あいにく、レクセルの好みなどニーナには何一つ分からない。尋ねるのはなんとなく憚られるが、せめて苦手な食材くらいは今夜にでも聞いておこう。

　けれど、あの無表情――いや、しかめっ面で『別に、なんでも』とでも言われそうだ。

　とりあえず、今日は鶏でも買って帰ろうか。

　ニーナは頭の中で献立を立てながら、食材を物色するのであった。

　一方、そのころレクセルは――。

「よっ、新婚さん」

　会社に着くなり、後ろから肩を軽く叩かれた。

　振り向かなくても分かる。共に会社を興した一人で、顧問弁護士を務めてくれているマルクス・リトラだ。

「……なんだ」

「あれ、不機嫌だな。なんだ、初夜で失敗――ってぇええええ！」

　マルクスが言葉を言い終える前に、レクセルは彼の鳩尾に一発入れておいた。

「何すんだよ！」

「おまえは朝から煩いんだよ」

「だからって殴るか！？」

「なら余計なことを言うな」

　話は終わりだと言わんばかりに、レクセルは自身のデスクに腰かけた。そして鞄から書類を取り出し、仕事の準備をし始める。

　マルクスはそんなレクセルを、榛色の目で眺めた。心配の色を乗せて。

「……本当に良かったのか？」

　その問いにレクセルは敢えて面を上げず、当然のように、淀みない声で答えた。

　古くから付き合いのあるこの友人は、少々心配性な節がある。

「わが社にとって利益になるんだ。何を躊躇うことがある」

「だけど、奥さんはそれで納得してるのか？」

「そういう契約だからな」

　まだ何か言いたげなマルクスであったが、これ以上何を言っても無駄だと悟ったのか、これ見よがしに大きなため息をついた。

「おはよう、二人とも」

　すると秘書のダリア・ペーデルがお茶を運んできた。彼女もまた、会社設立に手を貸してくれた一人だ。

　煌びやかな金髪を緩やかに巻いて、色白の肌に赤い唇がよく映えている。ウェストは細く、仕事用のタイトなスカートに白のブラウスを合わせている。

「ああ、おはようダリア」

「マルクス、朝から痴話喧嘩？」

「まあね」

　マルクスは肩を竦めて言葉を濁した。

「新婚さんをあまり苛めたら駄目よ」

「ああ」

「わたしは、苛めていいけどね」

　目を猫のように細めて、ダリアはレクセルをみやった。すると今度はレクセルが両肩を竦める番になる。

「女は怖いな」

「ふふ」

「おいおい。おまえらこそ喧嘩すんなよ」

　二人が付き合っていたことを知っているマルクスは、面倒くさそうな表情をつくって、ダリアからカップを受け取った。

「あら、冗談よ」

「本当かねえ」

　残りのカップをレクセルの前に差し出したダリア。レクセルは礼を言うと、笑みを崩さない女の横顔を一瞥した。

　ダリアとは確かに付き合っていたが、互いに割り切った関係だった。

　彼女は見かけによらず男のような性格で、自分を束縛しないし、試すような言動もしない。

　都合が合えば体を重ねるが、互いに踏み込まない関係だった。

「それで仕事の話だけど」

　ダリアはマルクスとの話を終えると、レクセルに向き合った。

「新しいエンジンの設計図、リクから預かってるの。この後持ってくるわ」

「へえ。相変わらず仕事が速いな、あいつは」

「仕事が速い……。そうね、それは確かにそうだわ。でもね、あいつに常識というものはないのよ」

　ダリアは急に刺々しい口調に変えると、顔を顰めて両腕を組んだ。

「わたしに届けにきたのは夜中よ、夜中！　寝ようとした矢先に届けにくるのよ。なんなのあいつ、不審者と変わらないわよ！　〝疲れたから明日は出社できない。なのでボスに配達してくれ。じゃあよろしく″って、私は郵便局員か！」

　リクの口調を真似ながら憤慨するダリアに、レクセルとマルクスは顔を見合わせた。そして苦笑する。

　リクは社内で一番の変わり者であるが、仕事において、彼の右に出る者はいない。

　そう、変わり者であるだけで……。

「今頃、シャワーも浴びずに家に引きこもってるわよ」

「まあ、今日は休ませてやれ。明日には出社するだろ」

「なら、部署にそう連絡しておくわ。それと今日の予定だけど――」

　スケジュールを確認しながら、レクセルたちはいつもの日常を始めるのであった。