いつか、七色の空を君に

第三話

　ニーナの朝は早い。まだ日が昇っていない中、ニーナは目を覚ますと、まず初めにランプに灯をつけた。

　次に寝間着を脱いで簡素なワンピースに着替えると、足音を立てないように一階へと降りる。慣れない家は、気を付けないと距離感を図り損ね、家具や壁にぶつかりそうだ。

　到着した洗面所で顔を洗うと完全に目が覚め、何をするべきか頭が冴えてきた。

　今日から工場での仕事はない。でもその代わり、やることは山積みだ。

　さて、始めよう。新しい生活を。

　ニーナは気を引き締めて、キッチンへと向かった。

　寝る前に仕込んでいたパン生地を取り出すと、思ったよりもふっくらと膨らんでいる。

　ニーナは小さく微笑むと、優しく手でガスを押し出し、慣れた手つきで形成していく。

　そして生地を休ませている間に、要領よくオーブンの準備をする。

　今日の朝食は、パンとチーズ、フライドエッグ、ベーコン、それと野菜のスープだ。

　本当なら口直しに果物を用意したかったが、果物は食材庫に見当たらない。

（今日から買い物に出かけても良いか、旦那様に聞いてみようか……）

　野菜をリズムよく刻みながら、ふと考えた。

　今までは通いの家政婦が掃除から洗濯、料理までしてくれていたそうだが、今日からその仕事はニーナが引き継ぐことになる。

　契約結婚なのだから、妻という名の家政婦のようなものだ、とニーナは理解していた。

　それに彼は、私生活に関与するなと言っていたから、適度な距離を保つ意味でもそれが正解だろう。

　ニーナ自身もそう割り切った方が楽だし、それで母親の治療費を保障してくれるのだから、むしろ有り難い話だ。

（だけど、まさか自分が今更結婚だなんて……。人生、何があるか分からないものね）

　ニーナは二十四、今年で二十五歳になる。それに比べ、夫となったレクセルは二つ年下だと聞いた。

　行き遅れた自分を、仮にも目的があるからといって受け入れるとは……。随分と変わっている。

　鍋で野菜を炒めて水を入れると、カーテンの隙間から朝日が差し込んできた。

　カーテンを開けてみれば、昨日とは打って変わって快晴――洗濯日和だ。

　昨日と比べ、心も多少は晴れやかな気分になる。

　オーブンの中へパンを入れると、一息つくためにお茶を淹れた。

　すると階段を下りてくる足音が聞こえてきた。

　まだ、起床の時間には早いと思うが……。

「おはようございます、旦那様」

　姿を現したレクセルに、ニーナは慌てて挨拶をした。　

「……ああ」

　レクセルはニーナを認めて一瞬驚いたが、小さく頷いた。彼は糊のきいた白いシャツに黒のトラウザーズを合わせている。

「申し訳ありません。朝食まで、もうしばらくお待ちいただけますでしょうか」

　大きな時計をみれば、時刻は六時。朝食は七時だと聞いていたが……。急がなければ。

「構わない。お茶を淹れに来ただけだ。すぐ部屋に戻る。自分で運ぶから用意してくれないか」

「そうでしたか。なら、今ちょうど淹れたところですので準備します」

「ああ、悪いな」

　トレイの上にティーポットとカップを手早く用意すると、彼は短く礼を言って上へ戻っていった。

「……びっくりした」

　ニーナは詰めていた息を吐き出した。

　予想していた時間よりも早く起きてくるから。本当に、お茶の準備をしていてよかった。ここで待たれていたら、何を話していいのか分からない。

「……あ。わたしのお茶、淹れ直さないと」

　ニーナはケトルに残ったお湯で、お茶を淹れ直したのであった。

　一方のレクセルは、そういえば同居人が一人増えたのだったと、自室で本を読みながら思い返していた。

　いつもの習慣で、湯を沸かしに行ったら野暮ったい女がキッチンに立っていて、正直、一瞬驚いた。――旦那様と呼ばれ、それが妻だと思い出したが。

　くすんだ赤髪を後れ毛一つなくかっちりと纏め、それに加えて分厚い丸い眼鏡。服は着古した、うす暗い紺色のワンピース。

　正直言って、誰が見てもパッとしないだろう。愛想もないし、淡々としているし。

　まあ、レクセルにとってはどうでも良い。派手で姦しい女より、物静かで互いの距離を保てる存在の方が好都合だ。

　それにしても、彼女が亡き祖父とどういう関係にあったのか。調べさせているが、まだ調査途中で分からない。

（彼女自身もまったく分かっていない様子だったし、少し時間がかかるか……）

　だが、これで奪える。今度は自分が、あいつらから。

　レクセルは眉間に深い皺を刻み、書棚に立かけられている写真に目をやった。

　そこには一人の少年と、彼の母親が映し出されている。

　椅子に座る少年は照れくさそうに顔を逸らし、彼の後ろに立つ母親は優し気に微笑んでいる。

　セピア色の中に刻まれた一瞬。もう、二度と戻らない時。

　レクセルは拳を握った。

「――あの、お食事の用意ができました」

　すると扉が叩かれ、控えめに声がかけられた。どうやら、わざわざ呼びに来てくれたらしい。

「……分かった。今、行く」

　そう答えれば、扉の前から気配が静かに遠ざかっていった。

　レクセルは立ち上がると、写真立てを伏せて、階下へ降りていく。

　すると、なんとも香ばしい匂いがダイニングに広がっていた。これは小麦――パンの匂いだ。

「……あんたが焼いたのか」

「あ、はい。小麦が用意されていましたので、使わせてもらったのですが……。あの、ご迷惑だったでしょうか」

「いや、まさか」

　テーブルの上には、パンとチーズ、程よく焼いたベーコンとフライドエッグ、そして野菜がたっぷり入ったスープが置かれている。

　通って貰っていた家政婦は、外で買ってきたパンを持ってきてくれていたので、まさか焼き立てが食べられるとは……。

　ただ気になったのが、用意されている食事は一人分だ。

「おい、あんたの分は？」

「あ……。旦那様のお見送りしてから、食べようかと」

「一緒に食べればいいだろう。洗い物も一度で済む」

「え、あ……はい、分かりました」

　ニーナは驚いた様子だったが、急いでキッチンへ入ると自分の食事を取ってきた。彼女が椅子についたのを確認してから、レクセルは両手を組んだ。

「いただきます」

「い、いただきます……」

　そして二人、黙々と食事を取る。

　レクセルは、まだ熱い丸いパンを手に取ると、それを二つに割った。生地はふわっとしていて柔らかく、簡単にちぎれた。口に含んだら、小麦の香ばしい匂いが口いっぱいに広がった。

「……美味いな」

　思わず、素直な感想が口をついた。

　小さな呟きだったが、ニーナには届いたらしい。彼女は驚いたように瞬きした。

「……なら、よかったです」

　ニーナもひと言だけ返すと、二人は黙々と食事をつづけた。

　食事を終え、レクセルが身なりを整えて家を出ようとしたとき、ニーナが声をかけてきた。レクセルは帽子を片手に、振り返る。

「なんだ」

「あの、今日から食材の買い出しに行っても構わないのでしょうか」

「そんなもの勝手に……。ああ、そうか。必要費を渡していなかったか」

　レクセルは財布からいくらかの紙幣を取り出してニーナに渡した。

「とりあえず、これで。足りなくなればまた言ってくれ。身の回りのものも、何か欲しければ勝手に買えばいい」

　それだけ伝えると、もの言いたげなニーナに気づかないレクセルは帽子を被って家を後にした。

（……金さえ与えていれば、とりあえず文句はないだろ）

　今まで家政婦に支払っていた金額に、上乗せして払っていれば十分なはず。

　懐中時計を開いて時間を確かめると、会社がある街の中心地に向かって歩き始めたのであった。

　ニーナは閉じられた扉を見つめ、ため息をついた。

（食材と日常品だけなら、二か月は軽く持つわね）

　レクセルがいつかと同じように、数えもせずにニーナに渡したお金。食材と日常品だけなら、二か月は軽く持つだろう。

　それに身の回りのものも、と彼は言ったが……。彼は夫とはいえ、他人同然の存在だ。そんな人の金を簡単に使えるわけがない。

　自分の身の回りのものは、極力自分でなんとかするべきだろう。ここでの生活に慣れてきたら、外で働いてもよいか聞いてみよう。

　この結婚は、レクセルが亡き祖父の会社を手に入れるためだけの。ニーナは母親の治療費を肩代わりしてもらうための結婚だ。この先何十年も、夫婦でいることなどないだろう。

　とはいっても、今は仮でも妻だ。やることは、きちんとやらなければ。

（まず、することは洗濯と掃除。それから買い物。それが終わったら夕食の仕込み）

　ニーナは手にした紙幣を大まかに仕分けると、家の中の掃除に取り掛かった。