いつか、七色の空を君に

第二話

　その日、ニーナは工場での仕事を終えて、狭いアパートに帰ってきたところだった。

　今日も一日疲れた、とケトルで湯を沸かしながらため息をつく。誰もいない部屋は静かで、そして寂しい。

　だが、戸棚の上に飾られた家族の写真を目にすれば、だるい体がわずかに軽くなった。

　しっかりしろと、ニーナは自分に言い聞かせる。

　亡き父の代わりに、母を守るのだ。

（今月の治療費、先生に待ってもらっているし……。来週までに、払わないと）

　父が残してくれたお金は、もうほとんど手元に残っていない。母親の治療代に消えてしまった。

　今は、ニーナが支えるしかない。

　母親の容態は日に日に悪くなっているから、なんとかして金を工面しないと……。

　日雇いの仕事を一つ増やさないといけないな、と頭を働かせていると、コンコン、とドアが叩かれた。

（誰……？）

　アパートの家賃は、この間支払ったはずだ。

　ニーナはドア越しに、はい、とだけ短く答えた。警戒の色を滲ませて。

　ニーナが住んでいる街、タスレスナは工場が集まる街で、ニーナと同様、金を求めて働く下級階層の労働者が多い。

　夜の治安は、富裕層が集まる都と比べてあまり良くないのだ。

「ニーナ・ランデル殿はおられるか」

　それは若い男の声で、ニーナはわずかに体を強張らせた。

「……ニーナ・ランデルはわたしですが。あの、どなたでしょう」

「おれはレクセル・フランソンという者だ。突然ですまないと思うが、取り急ぎ、あんたに話がある」

「……」

　男の声に、淀みはなかった。不信感を抱えたまま、ニーナは恐る恐るドアを開けた。

　するとそこには、背の高い男が立っていた。彼は上質な服に身を包んでおり、一目見て上流階級に生きる者だと分かった。靴も、汚れ一つなく磨かれている。

　次に、おずおずと男の顔を見た。柔らかそうな黒髪には艶があり、海を思わせるような藍色の目は厳しさを孕んでいた。けれども美しい目だなと、ニーナはその時、確かに思った。

　一方の男は、ニーナの姿を認めると一瞬片眉をあげた。

　くすんだ赤色の髪に、野暮ったい眼鏡。それに加え、着古したパッとしない深緑のワンピースを着たニーナは、さぞ地味にその目に映っただろう。ニーナは申し訳なさそうに肩を竦めた。

　しかし男はすぐに表情を戻して、被っていたボーラーハットを取るとニーナに会釈した。

　ニーナも、慌てて頭を下げる。

「すまないが、部屋に入れてもらえるだろうか。初対面で悪いと思うが、少し、込み入った話になる。どこかで食事をしながら……とも考えたんだが、あまり人に聞かれたくないんだ」

「……あ、はい」

　ニーナは戸惑いながらも、渋々男を家に上げることにした。

　ちょうど湯が沸いたところで、ニーナは目の前の男にお茶を用意した。家にある中で、一番綺麗なカップに淹れてみたが……。

　男は椅子に腰かけ、不機嫌そうな面持ちで机の一点を睨みつけていた。

「あ、あの……。よければどうぞ……」

「ああ、すまない」

　男は差し出されたカップを受け取ると、躊躇いなく口をつけた。てっきり、嫌な顔をすると思ったが……。

　ニーナは男の目の前に座って、紅茶を口に含む。

　きっと男の口には、安物の茶葉は合わないだろうと、申し訳なく思いながら。

「あの、フランソン様……。お話とは、なんでしょうか」

　ニーナは、おずおずと話を切り出した。ニーナは、初対面の人と話すのは苦手だ。話を終わらせ、早く帰ってほしかった。

「……レクセルでいい。様なんてつけられると、胸糞悪いんだ」

「あ、はい……」

　胸糞悪い、か。身なりと違って、口はお上品ではないようだ。

　レクセルは長い脚を組みなおして、言葉を続けた。

「実は先日、おれの祖父が身罷った」

「……それは、ご愁傷さまです」

　とりあえず、社交辞令を返しておく。

　彼がここに来た理由と一体何が関係あるのだろうか。

「爺の名前はサミュエル・ベック。聞き覚えはないか」

「サミュエル・ベック……？」

　ニーナは自身の記憶を辿ってみるが、そんな名前の知人はいない。

　一方のレクセルは、ニーナの仕草をじっと鋭い目で見つめていた。

「奴は実業家として名を馳せた爺だが、ろくでもない奴で……。死んでから更に訳がわからないことになった」

　首を傾げたニーナに、レクセルは胸元から一通の手紙らしきものを取り出した。

「これは奴が残した遺言の写しだが……。ニーナ・ランデルをおれが妻に迎えれば、奴が残した会社を譲ると記されているんだ」

「…………は？」

　何で、わたしなんかの名前があるのだろう。

　差し出された紙を広げてみれば、確かにそこには自分の名前がある。眼鏡の奥で何度も瞬きして見る。

「おれの家事情は色々ややこしくってな……。平たく言えば、おれは非嫡出子ってやつだ。つまり、爺の息子の愛人の子どもだ」

「……は」

「本来なら関わりたくもないが、あいにくおれの父親はもう他界している。そのうえ、父親と本妻との間に子がいない」

「あなたしかいない、ということですか」

「あぁ。正直、あいつが残した財産なんて興味がない。だが、おれたち……おれと母親が肩身の狭い思いをしてきたことは事実だ。だから、全部本家のやつにくれてやるのは癪だ。財産はあいつらにくれてやって構いやしないが、奴の石油事業だけは譲りたくない」

　そう言う男の目には激しい憎悪があって、ニーナは息を呑んだ。

　何と答えればいいのか分からず押し黙ってしまうと、レクセルは一息ついた。そして髪をかき上げると、懐から名刺を取り出してニーナに手渡す。

「おれは、自動車事業に携わっている。石油は、重要なファクターなんだ」

「自動車、ですか……」

　自動車なんて、一般市民からすれば、手の届かない高級品だ。しかも名刺をよく見れば、彼は代表――つまり、社長ではないか。

　表情には出ないものの、ニーナの頭の中は混乱で渦巻いていた。

「あんたのことを、悪いと思うが多少勝手に調べさせてもらった」

「！」

　向けられた藍色の目に、ニーナは思わず身構えた。

（……調べたって、何を……。ま、さか……）

　ごくり、とニーナは唾を呑んだ。膝の上に置いた手が、無意識のうちに服を握りしめていた。

　射貫くような鋭い視線を受け止められず、ニーナは俯いた。

「爺さんとあんたがどういう繋がりがあるのかは、まだ分からない。でもあんた、母親が入院してるんだろ」

「！」

「……違うのか？」

　目を見開いて硬直したニーナに、レクセルは訝しげに首を傾げた。

「あっ……いえ。あ、そうじゃなくって、はい……。そうです……」

　母親のことかと、ニーナはこっそりと胸を撫でおろした。

「支払いが、時々遅れていると聞いた」

「……その通りです」

　女一人で、入院費と治療費を払い続けることは難しい。レクセルは、唇を噛んだニーナを一瞥した。

「もし、このとんでもない遺言に協力してくれるなら、おれが母親の治療費を肩代わりする」

「……え」

　ニーナは男の顔を二度見した。

「肺の病なら、治療費の負担も大きいだろう」

「……はい」

「おれは、本家の奴らに一泡吹かせたい。あんたは、金が必要だ。利害は一致すると思わないか？」

「そ、れは……」

　ニーナは言葉に詰まった。

　確かにそうだ。こんな美味しい話は、どこにもないだろう。

　母親の容態が悪化していくにつれ、治療費はかさんでいく。いずれ手が回らなくなったら、借金をするしかないか。……身を、売るしかないか。

『――待っていてほしい、ニーナ』

　かつて、約束を交わした人の背中が、脳裏にちらついた。

　いや、だが――。

（……わたしには、もう約束を果たす資格は――）

　ニーナは諦めたように瞼を伏せた。何度も、自問自答してきただろう。

　きっともう、何もかもが手遅れなのだ。

「もちろん、返事は今すぐにとは――」

「……いえ、お受けいたします」

　ニーナは目を伏せたまま、小さな声で――けれども、はっきりと告げた。

　レクセルは、驚いたようにニーナを見た。

　ニーナはあかぎれだらけの手を握りしめ、意を決して顔を上げる。

　思い出は、綺麗な思い出のまま。心の宝箱に、大切にそっとしまおう。

「……あんた、本当にいいのか？」

　ニーナはこくり、と頷いた。

「母を助けて下さるなら、わたしは構いません」

「……正気か」

「はい。ですが見ての通り、わたしはこのなりです。あなた様こそ、本当によろしいのでしょうか。……こんな女を伴侶に選んで」

「おれは、別に誰が妻になろうが構わない。言い方は悪いだろうが、どうせ仮初めの、飾りだけの妻だ。地味なほうが助かる」

　レクセルはそれだけ言うと、話は終わったとばかりに立ち上がった。

　そして懐から財布を取り出し、紙幣を適当に摘むと机の上に置いた。

「また後日、使いの者を送る。これは前金だ。……話をなかったことにされると困るからな」

　驚いたニーナが立ち上がって口を開く前に、レクセルはそれだけを告げて去って行った。

　残されたニーナは、閉じられた扉を呆然と見つめたまま、力をなくしたようにずるずると椅子に座りこんだ。緊張の糸が切れたのだろう。ほんの数十分の出来事なのに、情けない。拳を握っていた手が、震えている。

　机の上に両肘をつき、頭を抱えてため息をついた。

　ちらりと視線を前に向ければ、おざなりに置かれた紙幣が目に入り、ニーナは一人、せせら笑った。

（……みじめね）

　まるで、あの時みたいだ。

　ニーナはしばらく椅子から立ち上がれずにいた。

　それから、あれよあれよという間に話は進められ、一か月後にはニーナはレクセルの花嫁になったのであった。

　一人の参列者もなく、密やかに。