竜世界クロニクル - 約束の竜と世界を救う五つの鍵 -

［4-3］巫女姫が抱えるもの

　シャルから手紙が届くまで、レーチェルはひどく後悔していた。

　天空の地に王はいない。大神官――天空人（てんくうびと）の呼び方で祭司長である父が、天空神殿にて神意をうかがい、取りまとめ、神託として民に公布する。そのようにして数百年に渡り統治されてきたのだという。

　信仰心が深く教義に厳格だった父は、自分個人の意見を滅多に口にしなかった。レーチェルは父を神職者の鑑（かがみ）だと思って育ってきたから、父が伝える神託を疑いもしなかった。

　しかし、こうなってしまった今、湧きあがるのはひとつの疑念。

　冥海（めいかい）神殿でまみえた神々は、いずれも本物だ。戦火神（フィーサス）だけは正直、頭が理解していても感情が納得できていない。しかし、豊穣（ほうじょう）神、冥海（めいかい）神、月虹（げっこう）神が確言したのであれば、人である自分が疑う理由などない。

　あのとき月虹神は間違いなく、レーチェルとシャルに「天空神を叩き起こして」と言った。感動と興奮で深く考えずここまで来てしまったけれど、天空神殿で婚約者に神託を否定され、シャルと引き離され、自室での謹慎（きんしん）を命じられて、レーチェルははじめて冷静に、自分が今どんな立場にあるのかを考えたのだった。

　天空神――天龍が眠っているのは、月虹神もそう言っていたのだから間違いはない。ならば、父や婚約者が聴いていた『天龍様の御声（みこえ）』はどうだろうか。引きこもって眠りについている神とどのように交信していたのか、レーチェルには想像がつかない。

　愛する父を、尊敬する婚約者を、疑いたくなかった。

　しかし話し合おうにも、父の症状は重く長時間話せる状態ではないというし、婚約者とは到着した日以来会えていない。

　天龍の巫女として婚約者に従うべきか、月虹神に与えられた使命を果たすため動くべきか。悩んでいた時に届いたのが、風翼竜（エルヴァード）を介したシャルからの手紙だった。

　尊き神獣にお遣いを頼むなんてと青ざめたレーチェルだったが、当の神獣もやり取りを楽しんでいるし、他に手立てもない。シャルが脱出を企んでいると知ってまたも青ざめはしたが、手紙に書いてあった一言が後押しとなり、ついにレーチェルも覚悟を決めた。

『みんなを悩ませてる呪いの治療法とか、魔王とのこととか、天龍サマほんにんに聞くのが一番だと思うんだ。俺も一緒にいって、白いカミサマに起こすよう言われたって証言してやるから。』

「――わたくしも、同意ですわ」

　誰を信じれば良いのかわからなくなったら、自分が見て、聞いて、感じたことに基づいて、答えを選ぶしかない。

　優しく誠実である者が真実を述べるとは限らないのだ。天龍によって守られてきた天空人たちは、五百年ずっと幸せだったかもしれない。地上に置き捨てられた真実を知らないままだったら、レーチェルも恩寵（おんちょう）の意味を疑わずにいられただろう。

　でも、もう、無理なのだ。

　地上に友を得て、伝承の偽りを知り、天龍が奪ったものを知った。

　芽生えてしまった猜疑（さいぎ）心が心を蝕（むしば）んでゆくのを、許してはならないと思う。信じ続けるためには、真実を知るしかないのだ。犯された行為の裏側に隠された本当の真意に、目を背けず向き合うしかない。

　その上で、受け入れられないと感じて悩み、泣くことになるとしても。今の自分なら翼を捨て、地上に降りる選択肢だってある。

　シャルも、地上の友たちも、レーチェルが決めたことなら受け入れてくれると思うから。

「わたくしは、わたくしの使命を果たします。シャル、どうかご無事でたどり着いてくださいませ。わたくし、本当はあなたに……」

　生まれ育った愛する故郷、天空の地。本当は彼に、ここにある美しいものや優しいものを見せてあげたかった。

　すべきことが迫っていても、一日くらいは普通の女子のように――心許す友と街を歩き、美味しいものを食べて、ゆっくり語り合う時間を取れると思っていたのに。

　どんな形で決着づくとしても、これはもう叶わないだろう。それだけが、心残りで。なぜか無性にせつなく苦しくて、喉の奥がぎゅうと押されるようだった。

　胸を焦がすこの思慕を、人が何という名で呼んでいるか――など。

　初恋も知らぬうちに伴侶を定められた少女が、わかるはずもない。

　　☆　★　☆

　夜の神殿は静かだった。もっとも、シャルにとって縁遠い場所で昼間に訪れる機会もなかったので、普段の賑わい具合は知らないが。

　猟師という職業柄だけでなく、シャルは生まれつき耳と目がいい。祖父も若い頃は腕利きの猟師だったというので、遺伝だろう。

　猟犬たちには負けるが、こういう人工的な空間では、森や山で聴くよりずっと容易に人の声や足音を拾うことができる。まして、ここまで静かなら、不意に出くわす事態は避けられそうだ。

　風翼竜（エルヴァード）のエルドラも、シャルの肩に乗って大人しくしていた。動物たちとの意思疎通（コミュニケーション）に慣れているシャルは、付き合いが浅くとも、知能の高いエルドラの気持ちなら何となくわかるのだった。

　見つかる心配はしていない。ただ、気になることがひとつ。中層くらいに差し掛かってから、建物内のそこかしこに気配を感じるようになった。話し声とか、呻（うめ）き、唸（うな）り声、など目立つものではない。静かで穏やかな気配――言うなれば息遣いのような。

　中層域の部屋は扉ではなく、垂幕（たれまく）で仕切られているようだった。好奇心に耐えかねたシャルは思いきって部屋の入口に忍び寄り、垂幕をそっとずらして中を覗いてみた。そして、息を詰める。

　広く殺風景な部屋にベッドが並べられ、白い服を着た男女が横たえられていた。床の敷物に寝ている人もいる。

　ベッドにいる人々はいずれも初老に見える。苦しそうな様子はないが、衰弱しているのは素人目にも明らかで。床に眠る数人はそれよりずっと若く見えた。肩の上でエルドラが「クゥゥ」と息のような声を漏らしたので、シャルは慌ててその場を離れ、柱の陰に身を隠す。

　目にした光景に説明は不要だった。

　腕利きの猟師だった祖父が腰を痛め、引退した日のことを思いだす。よる年波には勝てん、と笑って言っていたけれど、やるせない気分だっただろうと成長した今ならわかる。誰もが避けられない現象だとしても、つらいものはつらいのだ。

　レーチェルは、彼らを救いたくて地上に降りたのだという。

　胸の奥に、炎がともる。

　命の期限を延ばすのが正しいことなのか、シャルにはわからない。けれど、真相を知ったレーチェルがあのとき涙したのは、あきらめるべきと悟ったからだろう。自分が彼女の立場なら、悲しすぎてつらすぎてショック死するかもしれない。

　レーチェルが天空神を起こそうとしているのは、地上に生きる自分たちのためだ。

　世界の滅びを回避するために必要だと、クォームが、神様たちが言ったから、彼女は故郷のやり方に背を向けてでも、使命を果たそうとしているのだ。

　それを思い、身体の芯が揺さぶられる。心が熱くなる。

「……カミサマならさ」

「キュ？」

「誰も悲しませないやり方、きっと知ってるよな」

「ゥキュ……クゥ」

　別に迷いがあったわけじゃない。

　決意を新たにしたと言っても、すべきことは変わらない。それでも、レーチェルの悩みを目の当たりにできたのは良かった、と思った。

　前方にある螺旋（らせん）階段を登れば神殿の上層域、高位の神職者たちが住む私的居住域（プライベートエリア）になる。手紙によるとレーチェルがいるのはその一角で、彼女自身の私室に謹慎（きんしん）させられているらしい。

　肩のエルドラを一旦飛びたたせて、背負い荷物（バックパック）を階段下の隙間に押し込んだ。順調に終わって回収できれば僥倖（ラッキー）だし、無理だったら中身はあきらめよう。今は、身軽に動けるほうが大事だ。

　ポーチに入れておいた変身薬を出し、栓を抜いて一息に煽（あお）る。神殿内でも見張りに見咎（みとが）められずに済むやり方は、エルドラが教えてくれた。今まで魔法系の薬に頼ったことがないから、期待と不安が混じるわくわく感に胸が高鳴った。

　予想以上の早さで効果が顕現（けんげん）する。全身が淡く光って、とろけるように変化してゆく。

　選んだのは、飛竜と鳥の間みたいな姿、白いふわふわの羽毛に覆われた不思議な生き物、風翼竜（エルヴァード）だ。一瞬、翼を動かすことを忘れて落っこちかけ、シャルは慌てて腕をばたつかせる感覚で翼を羽ばたかせた。

　エルドラが嬉しそうに「キュイ！」と鳴いたが、残念ながら翻訳機能まではついていないらしい。意識的に声を潜めて「いくぜ」と囁いてみれば、どういう原理かちゃんと自分の声がした。これなら、レーチェルとの意思疎通は問題なさそうだ。

　別の生き物に変身するなんて奇妙な感覚だったが、どうせレーチェルに会うまでの短い時間。遊び仲間ができたと思ったのか、はしゃぐエルドラをなだめて案内を頼む。

　元の姿に戻ってしまえば拗（す）ねられるかもしれない。もうクルミの持ち合わせはないので、レーチェルになだめてもらおう。

　　☆　★　☆

　着替えを済ませ、いつも羽織っている魔法製のショールを身につけて、レーチェルはシャルが到着するのを待っていた。

　夜半だが月は明るく、窓の外には見慣れた景色が広がっている。

　ぼんやり外を眺めていたら廊下が少し騒がしくなったので、レーチェルは扉をそっと開けてみた。その瞬間、白い生き物がふたつ勢いよく飛び込んできて、思わず小さな悲鳴を上げる。外でドタバタと音がした。

「姫様！　あのっ、風翼竜（エルヴァード）が二体も……！　止めようとしたのですが、止めないほうが良いかと迷っているうちに飛び込んでしまいましてっ、おやすみの所を騒がせてしまい申し訳ありません！」

「わたくしも起きておりましたし、風翼竜（エルヴァード）は吉兆の神獣ですから問題ありませんわ」

「それならば安心いたしました！　何かお困りのことがありましたら、遠慮なくお申し付けください！」

「ええ、ありがとう。お勤め頑張ってくださいませ」

　慌てた様子の見張り神官にそう応じて下がらせると、レーチェルは大きく息をついた。

　肩に乗って髪をつついてくる一体を撫でながら、床にうずくまって自分を見ているもう一体に視線を向ける。

「……シャル、ですわよね？」

『さすが！　扉開けてくれて助かったぜ。元の姿に戻っても、大丈夫かな？』

「もう、ほんと、神獣様の姿に変身するとか！　本当にあなたは怖いもの知らずですのね！」

　音を殺しながらも叫ばずにはいられなかったが、怒りや呆れというものは不思議となかった。安堵（あんど）と、理由のわからない涙が込みあげてきて、立っていられず床にへたり込んでしまう。

　その様子を見て驚いたのだろう、シャルが変身していた風翼竜（エルヴァード）の身体が光りだし、見慣れた少年の姿に変わった。と思うや否や、飛びつくように距離を詰められる。

「ごめん、できるだけ穏便に済ませたくてさ！　大丈夫か、レーチェル。つらいなら、背負ってやろうか？」

「だ、え、ちょ、なに言ってますの！？　いくらシャルとはいえ殿方の背になんて……わたくしはちゃんと歩けますっ。あなたが無茶ばかりなさるから、驚いて、……もう馬鹿っ！」

　大声を出すべきではない、と思いつつも、なぜか言葉も涙も止まらない。肩に乗った風翼竜（エルヴァード）がキュイキュイ鳴きながら頬をつついてくるが、構ってやる余裕もなかった。いっそ床にうずくまってしまおうかと思ったところで、ふいにぎゅっと抱きしめられた。

　記憶に馴染んだ天空独特の布地から、体温と、鼓動の響きが伝わってくる。小柄なのに案外しっかりした体格と腕だと感じた途端、レーチェルの胸に緊張とは違う動揺があふれて、全身を満たしてゆく。

「心配かけて、ごめんな。でも俺、レーチェルの味方になるって決めてるから。一緒にカミサマを起こしに行こうぜ」

「……っみ、味方とか、別にっ、戦いを起こすわけじゃないですのよ！　それに、地上人であるシャルに、天龍様は会ってくださらないかも」

「それならそれでもいい。レーチェルが叩き起こすの見届けるよ」

「たたき、起こしたりは……いたしませんけどっ」

　シャルは自分を抱きしめたまま、いったい何を言ってるのだろう。自分も彼の腕に収まったまま、何を口走っているのだろう。

　頭が真っ白になっているわけでもないのに、久しぶりの会話が嬉しくて止まらない。地上へ降りてまだ数週間、最近ようやく彼のことがわかってきた程度だというのに、いつの間にか大切な存在になっていたのだと、改めて気づいてしまった。

　この時間、この場所で、大声を出したり泣いたり喋ったりしていたらどうなるか――わかっては、いたのだが。

　扉が勢いよく開いたのはレーチェルにとって完全な不意うちだった。

　シャルの腕が力を増すと同時、聞き慣れた声が幾分（いくぶん）かの憤（いきどお）りを孕（はら）んで響く。

「君、地上人の！　こんな時間に神聖なる天空神殿に入り込んで、しかも私の婚約者に何をしている！」

　レーチェルにとっては、今一番会いたくない人物だった。