Lost in the GAMECENTER

Episode 11.Sister

「はぁ……」

　次の日の木曜、俺はゲーセンで椋の帰りを待っていた。

「溜息なんて、らしくないわね。サングラスをかけていないことと関係があるのかしら？」

「萌か。そりゃ俺だってサングラス以外にも考え事くらいはするさ」

「思考するよりも先に行動するような体のくせに、何かあったの？」

「二言余計だよ。まぁ、なんだ、その……」

　相談もしないで椋と会って話したと言えば、萌は果たしてどのような反応をするのだろう？　藪蛇を突くような真似はしたくないのだが……。

「椋のことね」

「何で分かった⁉」

「分からない方がどうかしてるわ。差し詰め、昨日ゲーセンに来なかったことと関係しているのかしら？」

「……その通りです」

「もしかして、学校にまで乗り込んだの？」

「…………」

　こいつエスパーかよ。下手な事を言ってしまうと、通報されそうな予感がする……。

「黙秘は肯定と一緒よ。けれど、深くは訊かないであげるわ。あんたはやるべきことをやったんだから、ここでどっしりと待ち構えていればいいの」

「そ、そうか？」

「情けないわね。プレイに集中！」

「痛ってぇ！」

　萌に思いっきり背中を叩かれる。痛がる俺を見て、彼女は微笑んでいた。ただのサドかもしれないが、どことなく表情が優しくなっている気がする。

　だがそれで、腑抜けた考えが吹き飛んだ。俺が椋を信じなくてどうする？　俺がいつまでも不安がっていては、椋は自信を持てなくなる。

　気持ちを切り替えてプレイを再開すると、店舗の自動ドアが開いた。視線を向けると、そこには凛とした佇まいで光を反射する眼鏡の少女がいた。

「青海！　やはりここにいたかっ！」

「姉貴かよ！　どうしてここに⁉」

　現れたのは実の姉だった。ゲーセンにいる事は内緒にしていたはずなのに、どうやってこの居場所を突き止めたんだ？　姉は極度のゲーム嫌いなので、偶然ここに来たという可能性は低い。

「あまりにも不自然なのでな、尾行させてもらった」

　単純な方法だった。最近、妙に元気を無くしていると思っていたら、まさか弟相手にストーカー紛いのことをしていたとは……。

「で、尾行してまで何しに来たんだよ？」

「この魔窟から、お前を連れ戻しに来た！　寄り道しないで真っ直ぐ家に帰ろう！」

　冗談じゃない。俺はガキかっての。しかし、幼い頃からの教訓で体が反抗しようとはせず、姉に言われるがまま手を引かれてしまう。このままでは、なし崩し的に連れて行かれそうになったところを、萌がどうにか引き止めてくれた。

「ちょっとお姉さん、ブラコンにも程があるんじゃありませんか？」

「ブラコンで何が悪い！　家族で愛情を注ぐのは、何も変な事じゃないだろう！」

「あなたのは姉弟の域を超えているんです！」

　ヤバい、他の客が注目し始めた。俺が原因だが、これ以上ヒートアップさせるわけにはいかないため、口論を仲裁しようとする。

「まぁまぁ、とりあえず落ち着けって」

「黙れ！　個人化社会の体現者め！　愛されたことが無いから、愛する者の気持ちも解らんのだ！」

　姉は基本、俺の話を聞かない。コミュニケーションも大事だと思う。

「それは曲論です。あたしのことをよく知りもしないで、勝手に決めつけないでください」

「決めつけではない！　こんなゲームなんぞをやっている輩は、すべからく愛情が欠落している！　これだからメディアに魅せられた人間は嫌いなのだ！」

「それが決めつけだと言っているんです。それにその考え、いつの時代ですか？　知識があるのはけっこうですが、もっと視野を広げて読書した方がいいですよ」

　少し話が脱線し始めてきた。再度、仲裁を試みる。

「ちょ、いい加減に……」

「我輩は戦場に舞い戻ったでありま――――すっ！」

　タイミング悪っ！

「フハハハハ――ッ！　お待たせしましたでありま……すぅーーーーっ？」

　椋は状況を理解できず、間抜けな声を上げている。本当はもっと感動的な場面になるはずだったのに、なんて不憫な子……。

「こら、小学生は保護者同伴じゃないとゲームセンターに来てはいけないぞ？　もしかして迷子か？　それならお姉ちゃんが一緒に母親を探してあげよう」

「な、なんですかこの人は⁉　我輩は小学生じゃないでありま～～～～すっ！」

　椋を生贄に捧げて姉を墓地に送る選択も魅力的だが、流石に椋が可愛そうすぎる。

「姉貴、そいつは中学生だよ。一応」

「なんだとっ⁉」

「一応って、なんでありますか⁉　我輩は正真正銘の中学生であります！」

　見た目が小学生にしか見えないんだよ。中学生であることを証明する制服もブカブカだし、姉のような面倒見の良い人間にとっては保護する対象でしかない。

「どちらにしろ、あまり感心はしないな。若い内からゲームをするなど」

「普通は子供だからこそゲームをするのであります！　ゲームすること自体を否定する言動は慎むであります！」

「む、そういう考え方もあるか。しかし、ゲームをやっている暇があったら、学生として勉強や運動に励むべきだろう」

「そんなものは、それこそ人それぞれであります！　自分勝手な固定観念を、他人に押し付けないでいただきたい！」

　口論が熱くなっているな……。椋にとっては自己意識を再確認した昨日の今日なわけだから、より一層に思う所があったのだろう。しかし、このままだとノリで嫌な流れになる気がする。

「私は君のためを思って言っているのだぞ？」

「もう話していても埒が明かないであります。そこに座れ。そしてレバーを手に取れ。拳で語り合うであります！」

　ほら、やっぱりこうなった。なるべく争い事は避けたいのに……。

「面白くなってきたわね……」

　俺が頭を抱えているのに、萌は笑みを隠そうとすらしなかった。

「おい、止めなくていいのかよ？」

「どうして止める必要があるのかしら？　これを機に、あの人には反省してもらわないと」

　反省って……。確かに姉は頭が固いが、言っていることは正論だぞ。何でもかんでも否定される謂れこそ無いだろうけど、それも俺が原因なわけだしなぁ……。

　真っ向から喧嘩を売られて腹が立ったのか、姉は壁を裏拳で殴りつけた。

「いいだろう、大河原流の威信を懸けて相手になってやる」

　拳を当てた中心からヒビが大きく割れ、外壁が剥がれ落ちる。

「いえ、あの、そこはゲームで……」

　さっきまでの威勢はどこへやら。椋の顔はすっかり青褪めていた。あんな恐喝に近い脅しを見せつけられたら無理もない。

「ゲームは好かん。いいから早くかかってこい。一瞬で終わらせてやる」

「……自信が無いでありますか？」

　挑発に出たか……。だが、俺の姉をどっかの教師のように甘く考えない方がいいぞ。

「ふん、こんなもの楽勝だ。私の動体視力があれば、たちまち上達してしまうだろう」

　うっわー……。

「口先だけなら何とでも言えるであります！」

　自分の土俵に持ち込めたため、椋の元気が戻る。

「今すぐ証明してやる。そしてもう二度と、この地に足を踏み入れるな」

「では、いざ尋常に勝負！」

　常に雑音が垂れ流されているゲームセンターとは言え、店内で大声を出していては目立つ。他のプレイヤーが離れ、都合良く対戦台は空いていた。

　何故か自信満々に座る姉の背中に向かって、俺は確認のため話しかける。

「操作解るのかよ姉ちゃん？」

「解らん。どのキャラクターを選べば良いのだ？」

　家にはそもそもゲーム機が無い。親父があれこれと理由をつけては、ひたすら買うのを渋ったからだ。俺は友人宅のを何度かプレイした経験があるが、姉に至っては人生初なのではないか……？　もう何を選んでも一緒だと思い、目を瞑って姉の背中越しにキャラを選択した。

「こいつでいいんじゃね？」

　俺の人差し指が示したキャラは、ジャック６だった。体がアンドロイドという、かなり大柄な男性キャラである。技を出した後の硬直が少し長いという癖があるが、リズム良くコマンドを入力すれば使いやすい部類には入る。

「モヒカンか……。パンクしている感じが青海っぽいな」

　どう見たら俺になるんだよ……？　弟ながら目を疑うわ。

「あんたにしては悪くない選択ね」

　なんか初めて萌に褒められた気がする……。偶然だから心が痛いんだけど……。

「この勝負、あんたはどう予想するの？」

「あ？　そんなもん、どう考えたって椋が勝つに決まってんだろ」

「それはどうかしら？　もしかしたら、もしかするかもね？」

　萌らしからぬ見解だが、彼女はこと格闘ゲームにおいては一番の信憑性がある。

　確かに姉は才色兼備で、頭脳明晰で、スポーツ万能だ。生徒会の会長もしているし、中学の時なんかは下級生からの信頼が厚かった。我が姉ながら、全てを持ち合わせている完璧超人だ。それも努力という裏付けがあることを、俺は知っている。もしかしたら本当に番狂わせが起きてしまうのか？

『Ｋ．Ｏ！』

　姉よ、負けるの早いって！

「まずは小手調べといったところだな」

　五秒でパーフェクト負けした人間から、どこからそんな余裕が湧いてくるのかは謎だが、まだ一ラウンド目だ。次がある。

　両者定位置について、第二ラウンドが始まる。

「っ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！」

　戦いを描写する必要も無い。何故なら姉は、筐体の画面に向かって怪しい念を放っていたからだ。無論、動くわけがない。

「これスイッチはどこだ？」

「もう入ってるって！　このレバーで移動！　このボタンで攻撃！」

　お前の頭がオフだろ！　なんて言ったら殺されるため、素早く丁寧に教えていた間に、またジャック６の体力ゲージが０になった。椋の奴、容赦ねぇな……。

「……………………」

「おい、姉貴。後もうラストだぞ？」

「話しかけるなっ！　今は集中させろ」

　簡単な操作法さえ分かれば、後はなんとかなるだろう。初心者にありがちなガチャガチャプレイをしていれば、ラッキーパンチが当たるかもしれない。そんな淡い希望を込めて、第三ラウンド開始。

「違う！　そこじゃないっ！」

　開始早々、姉がイライラして叫ぶ。椋はガチャプレイの対処法を心得ているため、的確に反撃を決め込んでいる。それでも初心者相手にボロ勝ちして正気に戻ったのか、先程までのキレは無い。

「どうして思い通りに動かないんだ⁉　このポンコツがっ！」

「台パンすんなって！」

　壁を壊す威力なんだから！　あ、負けた。

「ぐわあああああああ～～～～ｗｑｓｒｔｗｃｔｙｗしでおくえうｆｇるｃげｗｖげｓｖｃｓヴぇｄせｖｙくあｙくヴぇ！」

「正気を保って！」

　挫折を知らない負けず嫌いの人間が勝負に負けると、常軌を逸する癇癪を起すらしい。一緒に一六年間生活してきて、初めて姉の隠れた一面を垣間見た。そして、できれば一生見たくなかった……。

「うやｋｇふゃうｇふぁｖｆｈｊぁｐｂｒｇヴばｂｆばｙｖｆらｆぶういぱｂｇヴぃ！」

「痛いって！　噛みつくな！」

　なんとか被害を最小限に収めようとしたため、真っ先に身内の俺が被害に遭う。店内の注目を浴びているが、姉弟のスキンシップだと誤解してくれ。

「ふーっ、ふーっ！」

　猛獣が威嚇しているような呼吸法だが、とりあえず攻撃はしてこない。深呼吸して、ようやく姉が落ち着き始めた。胸に手を当て、穏やかな表情で宣言する。

「さぁ、もうひと勝負だ！」

「誰がやるかっ！」