Episode 8.Worry
それを黙って見送った後、隣にいる萌が勝負を持ちかける。
「どうかしら？ 記念にあたしと一戦しない？」
「いつまでもあの時の俺と思うなよ……」
いつもより空いているということもあり、簡単に対戦台を確保することができた。さっそくコインを投入すると、チャレンジャーの文字が映し出される。
萌の使用キャラは風間仁という、鉄拳の看板キャラクターだ。攻守のバランスに優れており、新人から玄人まで使える人気キャラである。
普通は上半身裸に黒パンツのスタイルなのだが、萌の操るそれは特攻服のような長ランを身に纏っていた。後ろからスタンドが出てきそうな格好である。メッチャ強そう。
「おい、承太郎がいるぞっ⁉」
「これはファイトマネーで手に入る衣装よ。気にせずかかって来て」
なら遠慮せず行かせてもらう。
試合開始と同時に、間髪入れず飛び蹴りを放つ。ガードはされるが、レオが戦いやすい距離を保つことができた。相手の攻撃をガードし、発生の速い連弾で地味に体力を削る。自分のゲーム運びが良くできたと思っていた矢先、受け流しで逆にダメージを負ってしまった。
「中距離を得意としているキャラが、レオだけだと思わないことね」
萌の操作する風間仁も、あらゆる距離に対応できるオールレンジ型。それは知っていたはずなのに、自分のことで頭から抜け落ちていた。己を知ったのならば、相手も把握しなければいけない。それは戦術において、基本的な事だった。
その後も俺はカウンターの受け流しを恐れ、積極的な操作ができなかった。ぎこちない動きをしている間に確定反撃がヒットし、空中コンボでやられてしまう。
「受け流しは上段と下段攻撃で突破することができる。臨機応変に対応すること」
今は対戦相手だと言うのに、萌はありがたく懇切丁寧に攻略法を教えてくれる。だったら好意に甘え、そうさせてもらうぜ！
始まった二ラウンド目。俺はさっそく下段攻撃を仕掛けるが、
「まぁ、だからと言って対策は万全だけどね」
しゃがみガードされ、また確定反撃を受ける。浮き上がる体に拳と蹴りを何発も受け、壁に勢いよく叩きつけられる。萌はさらに攻め立てるチャンスだったのだが、こっちの出方を窺っているようだった。
正面から向かって行っても、受け流しがある。受け流しを嫌って上段下段攻撃にしても、しゃがみガードで確定反撃だ。どうしたらいい？
刻一刻と過ぎていく時間。
極限状態で俺がとった行動は、とても単純な選択肢だった。ダッシュＲＰ。上中下が駄目なら、受け流しできない程の強い技で馬鹿正直に真正面から叩き潰す！ その作戦といえない作戦は功を奏したようで、相手は頭から地面に崩れ落ちた。
「同じ手が二度と通用すると思わないで」
萌の言う通り、意表を突けたから成功しただけで、もう一度やるには避けられるリスクが高すぎる。しかし選択肢は増えた。今度は突っ込むフリをして下段攻撃などの、フェイントを織り交ぜればいい。今から逆転は難しいが、これなら対等に戦える。
さらに意気込んでいると、視界の端に椋の姿が過った。
何か震えている……？
「ちょっとタンマ、椋の様子がおかしい。対戦相手は誰だ？」
試合を中断して萌に確認をとると、最悪の答えが返ってきた。
「あの時の頭おかしいキモデブ眼鏡よ……」
「それヤバくないか⁉」
俺達の言うキモデブ眼鏡とは、俺と萌が久しぶりに再会したゲーセンにいた奴のことだ。話しかけたら急に狂い出し、謎の変態的な言葉を残して去っていったのである。
そんな危ない奴と対戦していては、椋に悪影響を及ぼしかねない。俺はすぐに仲裁へ入ろうとしたが、萌に肩を掴まれて止められた。
「まぁ、待って。これも勝負の世界よ。あたし達は見守ることしかできない」
萌の言うことは正論だ。たかがゲームで心配しすぎなんだ。なのにどうして、こんなにも胸がザワつくんだ？ 俺は信じることしかできないのか……？
キング対ブライアン。一ポイント差で椋のキングが負けている。そしてこのラウンドで負けたら、椋は敗北してしまうのだ。それでもプレイしている椋は落ち着こうと意識しているおかげで、三ラウンド目では少しだけ優勢だった。しかし、心成しか椋の手つきが焦っているように見える。
「あっ！」
しゃがみ状態での３ＲＰをブライアンの９ＲＫで避けられ、そのまま空中コンボへ移行してしまった。体力を半分以上も失い、壁に叩きつけられる。壁を背にしている焦りもあって、椋は接近戦を嫌がり、大技で相手との距離を空けさせようとする。
しかし、それがいけなかった。相手は横ステップで技を避けると、難なくキングの懐に侵入して拳を腹に埋め込んだ。
俺もやられたことのある、ブライアンのストマックブロー。初心者の俺は混乱してガードができなかったが、中級者の椋は対処法を知っているはずだった。ステージの壁さえ背にしていなければ……。
「そんな……」
俺は驚愕する。
ストマックブローを受けると、数歩だけ後ずさることができる。その生まれた距離のおかげで、二発目をガードすることができるはずのだ。しかし壁を背にしていることで、その距離が生まれない。
つまりブライアンは、発生から直撃までの時間を短縮して打ち出すことができるのだ。いずれは向きが変わるのだが、さっき空中コンボを受けたのでその余力は無い。キングの残り体力は見る見るうちに減り、試合は終わった。
「くッ！」
連チャンしようとする椋を阻止するため、急いでコインの投入口を手で塞ぐ。
「何をするでありますかっ⁉ その手を退けるであります！」
「奴とはあまり関わらない方がいい」
「負けたままではいられないであります！」
あんな卑怯というよりも、姑息な手段でやられては黙っていられないだろう。リベンジしたくなる気持ちも痛いほど解るのだが、そんな理由でゲームをしていては泥沼に嵌っていく可能性があった。
そう俺に教えてくれた萌も、剥れる椋を宥めてくれる。
「その心意気は立派だけど、プレイを観察してからでもいいじゃない。 少しは頭を冷やさないと、勝てる試合も勝てなくなるわよ？」
「む～～っ！」
萌の意見が理に適っていると見て、椋は頬を膨らませながら地団駄を踏んだ。すると後ろから、一心ファ乱さんが名乗り出てくる。
「クローチェさんの仇はオレがとるよ。戦い方を参考にしてくれ」
一心ファ乱さん自ら、ブライアンの対処法を見せてくれるというのだ。上級者の萌よりも腕に自信のある心強い彼なら、椋の目の前で相手を倒してくれる。そうすれば椋の怒りも、自然と治まるだろう。
しかし、そんな考えは甘かった。
「でゅふふふ……」
聞く者を不快にさせる笑い声と共に、対戦台の向こうからキモデブ眼鏡が現れたのである。
「ぼくチンの勝ちだ」
勝ったからなんだというのだろうか？ いいからプレイを続けてろよ。
「今からチミは、ぼくチンの嫁なり！」
えええええーーーーーーーっ！！ 何それ怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖いっ！
「いやいやいやいやいや、それはいくらなんでも訳が分からないだろうが！」
椋を守るように、キモデブ眼鏡の前に立つ。すると相手は烈火の如く怒り出した。
「黙りゃああああああああああっ！ ぼくチンに負けたということは、ぼくチン以下だということだっ！ 雑魚は大人しくぼくチンの命令に従ってればいいんだよっ！」
「てんめっ……！」
もう我慢できない。ぶん殴ってやる。理性という鎖を引き千切り、社会のゴミクズに飛びかかろうとしたら、寸での所で一心ファ乱さんが俺を羽交い絞めにする。
「待て、落ち着くんだ。こういうのは相手にしないで、スタッフに任せた方がいい」
呼ぶまでもなく、騒ぎを聞きつけて男性スタッフが来た。仕事が早いようで遅い。
「またあんたか」
「やあ、マスター」
何？ 知り合いなの？ 常連だとしても気軽すぎるだろ。
「誰がマスターだ。もう二度と来るなって言ったろうが。他のお客様に迷惑だから、さっさと帰れや」
「それでは失礼っ！」
スタッフが凄むと、キモデブ眼鏡は逃げるように去って行った……。温度差がありすぎて呆けてしまいそうな場面だったが、一つだけスタッフに質問しなければならないことがある。
「あの人はなんなんですか？」
キモデブ眼鏡の対応をしていた態度から一変し、顎髭のスタッフは親切に答えてくれた。
「昼間から来てたのでニートか何かだとは思いますけど、私共もよくは知りません。ただ、あの性格ですから、過去に他のお客様と揉め事を起こしていまして。出禁にしたはずなのですが、目を離すといつの間にか店内にいるんです。お客様も見かけたら気をつけてください」
もう既に遅いのだが、スタッフはさっさと仕事に戻ってしまった。
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