Lost in the GAMECENTER

Episode 6.Reunion

　次の日にまた同じゲームセンターに行くと、いつか見た顔がそこにいた。

　見間違えるはずがない。金髪のツインテールに、有名な私立中学校の制服。小さい体をちょこんと、ゲーム筐体の前に座らせていたのである。

　ここであったが百年目。数日前に舐めさせられた苦汁を、今ここで晴らす時が来た。

「おい、お前。俺のことを覚えているか？」

　振り返ったのは翡翠色の瞳……ではなく、牛乳瓶の底みたいな分厚い丸眼鏡だった。

「い、いきなりなんでありますかっ⁉　驚いたでありますっ！」

「なんだその口調は……。まぁ、いい。思い出すのも忌々しいが、先日お前にゲームで倒された男だよっ！」

「あ、愛の告白でありますかっ⁉」

「違ぇよ！　どう解釈したらそうなるんだ！　自分で言うのもアレだけど、よくこんな金髪グラサンを忘れられるな！」

　なんか調子が狂うな。最初に出会った時のクールな第一印象とは程遠い、ひょうきんな性格の奴だった。

「ああ、あの時の恥ずかしい醜態を晒した人でありますか。失礼ですが、弱い人のことは覚えられないのであります」

　テメーは俺を怒らせた。

「よくも言いやがったな……。俺と勝負しやがれ！」

　もう何も知らなかった、あの時の俺じゃない。萌という上級者のインストラクターを付け、ゲームでの実力は大幅に上がっている。俺に喧嘩を売ったことを後悔させてやるぜ！

「いいでしょう。挑戦を受けてやるであります！　しかし負けたら、そのサングラスを取るでありますよ？」

「上等だコラァ！　こっちこそテメェのギャグ眼鏡を粉砕してやるよ！　泣きながらゾフでオシャレ眼鏡でも購入するんだな！」

「うう～っ！　言ったでありますね！　眼鏡デスマッチです！　さっさと対戦台に座るのであります！」

「おう、今から並んでやるよ！　首を洗って待ってろ！」

「大人しく並んでいる間、念仏でも唱えているがいいであります！」

　口の減らない奴だ。年上をバカにすると、痛い目に遭うということを教えてやろう。

　イメージトレーニングをしながら待っていると、やっと二番目まで順番が回ってきた。ゲームプレイを観察しようとして後ろから覗き見るが、金髪ツインテールの使用キャラがタイガーマスクを被ったキングというプロレスラーではない。

　キャラを変えたのかと思っていると、目立つ金髪ツインテール頭が列からはみ出していた。

「なに負けてんだよっ！」

「う、うるさいであります！　もう一度並び直すであります！」

　こうなったら俺が勝ち進むしかないようだな。昨日も何度か勝つことができていたし、運が良ければ連勝することも不可能ではないだろう。

　はい、負けた。

「やーい、やーい！　あれだけ啖呵を切っておきながら、カッコ悪く負けているであります！」

「うるせぇ！　ぶっ飛ばすぞ！」

　よく考えたら、金髪ツインテールを下した相手を、さらに上回る相手に勝てる見込みは薄かった。運の要素は排除して、確実に勝つ手段で攻めるしかない。

　もう一度並び直し、二番目まで順番が回ってくると、金髪ツインテールが列からまたはみ出していた。

「いい加減にしろよ！」

「人のこと言えないであります！」

「あなた達、何をやっているの？」

　二人で醜い言い争いをしていたら、遅れて来た飯妻に呆れられてしまった。

「いや、ちょっとな……」

「取り込み中であります！　部外者は邪魔をしないでください！」

　気が立っている命知らずな金髪ツインテールは、まだ飯妻の纏う雰囲気に気づいていない。生意気な小娘にムカついたのか、飯妻は鬼をも震え上がらせる絶対零度の視線で睨み付けた。

「店の迷惑よ。休憩スペースに来て」

「は、はひっ……」

　怖気付いた俺たちは、黙って飯妻に従うしかなかった。休憩用のソファーに座る。

「で、どうして喧嘩したのか説明してもらえないかしら？」

　飯妻が詰問すると、すかさず金髪ツインテールが俺のせいにした。

「この男が恐喝してきたのであります！」

「嘘を吐くな！　お前が挑発したんだろ！」

「小学生みたいな口喧嘩をしないでくれる？」

　喧嘩両成敗ということで、二人とも飯妻から説教を受けた。みっともなく罪を擦り付けている場合ではない。

「あ、あなた達は一体、何者でありますかっ⁉」

　叱られて泣きそうになっている金髪ツインテールのため、飯妻は話を円滑に進めようとした。

「あたしの名前は飯妻萌。朝芽高校に通う一年生よ」

「俺の名前は大河原青海。郡山西高校に通う一年生だ」

「ちなみに、あたしと青海は幼馴染でもあるわ。あんたは？」

　飯妻が補足説明をする。それはいいのだが、どうして勝ち誇るような表情なんだ？

「ふん、どうでもいいであります。我輩は鼠田椋。黎明中学校に通う、中学一年生であります」

　黎明中学といえば、エスカレーター制の有名な私立女子中学だ。お嬢様校の人間が、どうしてゲームセンターにいるんだ？

「よし、ムックね。こうなった経緯を話しなさい」

「ムックではなく、椋であります！　変な名前で呼ばないでください！」

「そうだぞ飯妻。鼠『だ』が可哀想だろ」

「鼠『だ』ではなく、『た』であります！　田んぼの田と書いて、『た』！　濁音はいらないのであります！」

「じゃあ、鼠ね」

「『田』を付けろであります！　『田』を！」

「ややこしい名前ね。話が全く進まないわ」

「勝手に間違えているのは、そちらでありますよっ⁉」

　それはその通りなので、間違えないように提案を出した。

「だったらあだ名で呼ぶとかはどうだ？」

「ムックが駄目なら、雪男と呼ぶしかないわね」

　気に入るわけがない。

「選択肢が少なすぎるであります！　もう、プレイヤー名で呼び合った方が早いのではありませんか？」

　一心ファ乱さんみたいに見ず知らずの人間だったら、本名で呼び合うよりかはプレイヤー名で呼び合った方が安全だろう。

「青海はまだカードを購入してないのよ」

「マジでありますかっ⁉　さっさと買って、登録してくるであります！」

「まぁ、そう急くなよ。鼠田のプレイヤー名はどんなのなんだ？」

　今後のゲーム人生を左右しかねないので、慎重に考えたい。そしてあわよくば他のを少し参考にしたい。

「我輩のプレイヤー名はクローチェであります！」

　男の俺には聞き慣れない単語だったが、同じ女である飯妻は知っているらしい。椋に対してメンチを切る。

「子供が高級シャンプーを使ってどうするの？　女なら黙ってヴィダルサスーンよ」

「シャ、シャンプーだけは譲れないであります！」

　どうやらシャンプーの名前のようだった。飯妻がキレるので、プレイヤー名で呼び合うのも無理だな。ってか、シャンプーの名前を付けるのが流行っているのか？

「普通に下の名前で呼び合うか」

　名字は言い辛く、プレイヤー名でも確執が生まれる。あだ名は論外とすれば、最終的に行く着く先はそこしかなかった。

「我輩はいいですよ？」

　これでいちいち、金髪ツインテールと呼称する必要がなくなった。あっさり承諾したということは、俺の意図を読み取ったということでいいんだな？

「青海がそういうのなら……というか、あたしは元々呼び捨てだったわよ」

「そうだっけ？　まぁ、呼び方も決まったし、ゲームしようぜ」

「今度は負けないでありますよ～っ！」

「受けて立つぜ！」

「待って」

　なるべく自然を装って筐体へ戻ろうとしたら、飯妻に呼び止められた。掴まれた肩に、指が強く食い込んでいる。

「どうして喧嘩をしていたのか、説明がまだだったわよね？」

　最後まで誤魔化すことができず、ありのままを打ち明けることとなってしまった。

「何が純粋にゲームを楽しみたいよ。　完全なる私怨じゃない」

「負けず嫌いなのは本当だったろ？」

「男が言い訳しない！」

「ごめんなさい……」

　幼馴染の剣幕に、どういうわけか逆らえない。

「ふっふっふっ……それでは雌雄を決するであります！」

「まだ混んでるぞ」

「初心者用の台を使えばいいじゃない」

　頭いいな……。昨日の今日だからか、マナーの悪い客はいない。

「それは我輩のプライドが許せないであります」

「ゲーム歴は？」

「半年であります」

「全く問題ないわね。早くやったら？」

　有無を言わさず、無理やり初心者用の台に座らせる。

「う～、屈辱であります……」

　こういう奴が多いから、初心者用の台は空いているんだな……。

　どうでもいい悟り方をしながら、俺も対戦台に座って百円玉を投入した。椋はキングを選択し、俺はレオを選択した。いよいよ、因縁の対決が始まろうとしている。

「覚悟はいいでありますか？」

　ステージの中央で向かい合うタイガーマスクのキングと、金髪美少年のレオ。同じ相手に負けるわけにはいかない。

「いつでも来い」

　ゲームスタート。

　突然の衝撃に備えるため、俺はガードを固める。そして少し距離を取ってから、小技を布石にして攻め立てるのだ。その戦法が功を奏したのか、相手も攻めあぐねていた。だがそれはお互い様であり、俺も決定打を与えられずにいた。

　このまま削り合いの泥試合になっていくのかと思った矢先、相手が先に仕掛けてきた。防御無視の投げ技で、拮抗状態を打破したのだ。俺は為す術が無いまま、壁に叩きつけられる。

　突進してくる相手に対応するため咄嗟にガードをしたが、それを読んでいたかのように腕で足元を薙ぎ払われる。そして空中コンボに移行し、またもや壁に叩きつけられると、その状態から投げ技をされた。レオの体力はゼロになり、一ラウンドを取られる。

「なんだあの投げ技はっ⁉」

　思わず叫んでしまうと、萌が解説してくれた。

「壁に叩きつけると発生させることができる、少し変わった投げ技よ。壁投げのコマンドは普通の投げ技と同じだけど、特定のキャラにしかこの技は無いわ」

「投げ技が豊富なんて差別じゃないか⁉」

　レオには普通の投げ技しかない。あの状態でも高威力の投げ技を出せる、キングの方が優遇されているだろう。

「馬鹿の一つ覚えみたいに、ガードばかりしている方が悪いであります！」

　プツッ。よくも言いやがったな……。目に物を見せてやるぜ。

　第二ラウンドが始まった。さっきと同じくガードを固めていると、さっそく相手は下段攻撃でコンボを狙ってくる。それが囮だとも気づかずにな。

「馬鹿め！」

　見え見えの攻撃をガードし、立ち上がりながらのＲＰで相手を浮かせた。そのまま空中コンボに移行し、完璧なフィニッシュで相手を壁に叩きつける。

　その後も間髪入れずに壁際で攻撃をしていると、ステージの壁が破壊され、さらに追撃のチャンスが回ってきた。元より高火力キャラであるレオのコンボを受け、相手のダメージは半分以下になっている。

「ピンチであります！」

「現在進行形でなぁ！」

　この好機を逃すわけにはいかない。俺は相手に向かって突進していった。