宇宙海賊は異世界でも笑う

第29話 予感

　リンドウが地下の階段で聞き耳を立てていた頃、オリガは楼閣の頂上近く、階段を目前にして足を止めていた。

　気配がする。この先からだ。

　オリガは慎重に歩を進めた。

　一段、二段と階段を踏みしめるごとに、漠然とした気配だったものの正体を掴み取っていく。

　人間だ。数は10人ほど。

　それも先刻の門番達のような雑魚ではない。

　この集団が放つオーラには強者の風格が確かにあった。

　オリガは楼閣の警備が手薄であった訳を悟った。戝の一匹や二匹、彼らが手を下せば即座に片がつく。

　オリガはそれを知ってなお、歩調を乱さずに進んだ。

　暗闇の中、得体の知れない力に近づくことに恐怖はあった。だが、オリガは恐怖が己を守ることを知っていた。

　恐怖を抱くこと、それは危機が迫っていることを正常に認知している証である。

　自分の五感は正常に機能し、脅威を認識している。その事実が、彼女の精神を安定させた。

　オリガは今、恐怖という凪いだ海の上に、冷静さを保って浮かんでいた。

　階段を登りきると、そこには観音開きの重厚な扉が拵えられていた。

　オリガは扉にそっと耳をあてがう。

　石の冷たさが頬から伝わり、彼女は自分と敵を隔てるものが扉一枚しかないことを実感した。

　耳を澄ますと会話が聴こえてくる。

『･･････上手くいかなんだか』

　老いた声である。

『はい。あの老人を無思慮に殺したのは痛手でした』

　こちらの声はまだ若いものとみえた。

『今となっては言っても仕方のないことだ。別の手を考えるしかあるまい』

『仰る通りです。そもそもあの娘の存在自体が想定外のこと、計画は停滞しておりますが決して後退もしていません』

『うむ。お前の言う通り、まずは全ての石を我らの手中に収めることが先決』

　どうやら会話しているのは二人のようだ。

『バンガヌーン。キサマが追っていた石についてだが、あのような贋物（がんぶつ）を持ち帰ってどう申し開くつもりか？』

　若い声が少し声をあげて言った。

『申し開く？　何故（なにゆえ）に俺が詫びなければならん。石の所在は突き止めている。その気になればいつでも奪える･･････そんなことより、お前の方こそいつまで石の力を引き出せんでいるのだ』

　答えたのは新たな声だった。

　オリガにはこの声に聞き覚えがあった。

　(この声はベントの遺跡の･･････！)

　そう、声の主はベントの遺跡で出会った、ジェシカに師匠と呼ばれていた男であった。

　オリガの心拍数が上昇するなか、扉の向こうで会話は続いていた。

『キサマ私を愚弄するつもりか！』

『事実を言ったまでだ。二つも石を手にしていながら、その力を引き出せないのでは宝の持ち腐れだ』

『なんだとぉ？　穢れた身の分際でよくも･･････！』

『･･････もう一度言ってみろ』

　オリガは扉越しに室内が殺気立つのを感じた。

『よさんか二人とも！　上では皇帝陛下がお休みであるぞ！』

　老いた声の主が一喝すると、部屋の中の殺気は瞬時に引いていった。

『･･････失礼いたしました』

　若い声だけが答え、バンガヌーンの返事はなかった。

『よいか。おいたわしくも皇帝陛下の力が封じられて五千年。悠久の時の果て、あの娘が我らの前に現れたのは神の思（おぼ）し召（め）し。我々は団結して、必ずや皇帝陛下をお支えせねばならぬ、彼の方が力を取り戻された時、世界は真の姿を取り戻すのだ。大賢者たる彼の方の統治のもとにな』

『素晴らしい･･････まさに我々の悲願でございます！』

　若い声が歓喜の色を帯びる一方で、オリガの血は冷えていた。

　(大賢者、五千年･･･････まさか)

　オリガの脳内では、信じ難（がた）い推論が急速に紡がれつつあった。

　が、それは下方から発せられた轟音で中断されることになる。